Какая-то часть моего сознания отчаянно хотела навестить городское кладбище, найти могилы отца и матери, глянуть на памятники, сказать пару ничего не значащих слов и проронить скупую мужскую слезу, но более рациональные желания в конце концов одержали верх. Я лучше кого бы то ни было знал, что под гранитными плитами лежат только бренные кости, уже никак не связанные с личностями родных мне людей. Знал, что их души давным-давно кочуют по изнанке реального мира, медленно превращаясь в злобных фантомов или столь же неспешно растворяясь в энергетических потоках. С этим ничего нельзя было сделать, это никак нельзя было изменить. Спрашивается, к чему тогда лишние мучения и переживания?

— Ни к чему, — вздохнул я, болезненно морщась и рассматривая ползущие по небу облачка. — Ни к чему…

Возвращение на родину получилось максимально дерьмовым — за прошедшие годы Земля стала откровенно чуждой и непривычной, связывавшие меня с ней ниточки оказались разорваны, а нападение на сотрудников полиции перечеркивало любые попытки дальнейшей интеграции в местное общество. Впрочем, раскаиваться или чересчур сильно переживать из-за своих действий я не собирался — пустяковые раны вряд ли могли серьезно подорвать здоровье патрульных, а цепляться за неудобную реальность в любом случае было чертовски глупо. Офицеров ждала усиленная реабилитация, повышенное внимание журналистов и медали за проявленный героизм, а мне следовало отправиться куда-нибудь еще. Вопрос только, куда именно. И когда.

Нож все еще отказывался выходить на связь, пополнение резервов шло с заметным трудом, так что даже по самым оптимистичным прогнозам совершить еще один прыжок между мирами я мог лишь спустя три или даже четыре недели. Все это время мне требовалось где-то жить, как-то добывать себе еду, а также уклоняться от контактов с полицией. В принципе, раз уж я успел встать на преступную дорожку, то кража связки колбасы в ближайшем магазине не должна была являться особой проблемой, однако любое действие такого рода по умолчанию гробило мою скрытность, давая оппонентам лишние направления для поиска. И все бы ничего, но я слишком мало путешествовал по стране, чтобы раз за разом телепортироваться из-под носа у обозленного спецназа и верить в то, что на противоположном конце очередного портала нет поджидающих меня врагов. С другой стороны, никто не запрещал мне использовать для создания нужных образов телевизионные картинки, обзорные видео и другие подобные материалы — хотя в магических конструкциях требовалось использовать личные воспоминания, я вполне мог заместить их таким вот суррогатом.

Наверное, мог. Или нет.

— Дерьмо.

Эксперименты в любом случае требовали повышенного расхода энергии, поэтому заниматься ими в условиях легкого магического голода я не хотел, предпочитая рассчитывать на собственную память. Кое-что там все же осталось.

— Ладно, если…

Закончить мысль не удалось — над головой послышался тихий свист и сквозь кроны деревьев показались контуры двух беспилотников. Аппараты были выкрашены в глубокий черный цвет с серебристыми полосками по бокам, их принадлежность к полиции не вызывала особых сомнений и я невольно раскрыл рот от удивления — каким образом оппоненты смогли локализовать мое укрытие, было совершенно не ясно. Впрочем, загадка оставалась таковой лишь несколько секунд — как только я включил голову и вспомнил о многочисленных камерах, тщательно отслеживавших мое путешествие к городу, все тут же встало на свои места. Восстановить маршрут движения опасного преступника и определить вероятный район его лежки с таким обилием данных было проще простого.

— Козлы.

Уже через несколько секунд беспилотники замедлили скорость и развернулись, после чего окончательно зависли в воздухе, самым очевидным образом контролируя мои действия. Скрыться от них в осеннем лесу было абсолютно не реально, на смену сбитым однозначно прилетели бы новые, а где-то совсем рядом уже наверняка поднялись с земли вертолеты спецназовцев.

— Оставайтесь на месте, — разлетелся над окрестностями бездушный металлический голос. — В случае попытки бегства будет открыт огонь на поражение. Вы имеете право на медицинскую помощь, услуги психолога и защиту государственного адвоката. Оставайтесь на месте. В случае попытки бегства…

Угроза расстрела из автоматического оружия заставила меня воздержаться от необдуманных поступков, но реальной опасности я все равно не ощутил — резерв успел частично восстановиться, сил для еще одного прыжка вполне хватало, так что скрыться от погони не составляло проблемы. Другое дело, что выбирать место новой лежки требовалось с умом — я не собирался переходить в режим нескончаемого бегства, сжигать последние крохи энергии, отчаянно драться со спецназовцами и глупо рисковать своей шкурой. Разум подбросил несколько вполне приемлемых вариантов, но большую их часть пришлось тут же отвергнуть из-за неконтролируемого роста земной инфраструктуры — эффектное появление на оживленном перекрестке перед входом в новенький торговый центр абсолютно не входило в мои планы. Однако затем из глубин памяти всплыла далекая и не очень популярная дорожная развязка, возле которой раньше находилась большая заправка. С высокой долей вероятности все это так и оставалось на прежнем месте. В том или ином виде.

— Сохраняйте спокойствие, — переключил между тем пластинку зависший надо мной беспилотник. — Вы все делаете абсолютно правильно. Не беспокойтесь за свою жизнь, вам ничего не угрожает.

— Да-да, — усмехнулся я, крепко зажимая в пальцах край плаща. — Сохраняю, как же иначе…

Пространство дернулось, у меня ни с того ни с сего закружилась голова, а мгновение спустя вокруг развернулась абсолютно иная панорама — моему взгляду открылись насколько пологих холмов, аккуратная березовая роща, проложенное чуть в стороне шоссе, а также здоровенный каменный указатель с названием области. Собственно говоря, именно этот указатель и являлся конечной точкой выбранного маршрута.

Торчать на открытом месте было нельзя, так что я суетливо оглянулся по сторонам, увидел направленную в сторону дороги камеру, беззвучно чертыхнулся, а затем попятился назад, стараясь не угодить в кадр. То, что продвинутые системы наблюдения при первой же возможности распознают мою физиономию и тут же передадут информацию о ней спецназовцам, было яснее ясного, однако мне очень сильно повезло — я вышел из портала за границей подконтрольной зоны и мог рассчитывать на сохранение тайны. Держать под присмотром каждый сантиметр огромной страны по умолчанию являлось чересчур сложной задачей, слепых зон наверняка хватало даже рядом с большими городами…

Десять минут спустя мне удалось покинуть открытую местность и занять стратегически выгодную позицию за несколькими крупными березами. Я снова расстелил плащ, немного взгрустнул по поводу оставшейся на прежнем месте котомки, а затем взялся обдумывать свой следующий шаг.

Ситуация выглядела не совсем однозначной — хотя головокружение уже закончилось, резервы организма были серьезно истощены, энергетические запасы показали дно и меня продолжала окутывать мерзкая тягучая усталость. В принципе, это не являлось чем-то особенно страшным, но прямо сейчас мне требовался качественный и длительный отдых. Соответственно, как минимум до наступления темноты я должен был сидеть в кустах тихой мышью и не отсвечивать. Дальше требовалось совершить дерзкий налет на заправку, украсть там как можно больше еды, а потом телепортироваться куда-нибудь еще. Желательно туда, где еще не ступала нога цивилизованного человека.

— Ну да, не ступала… хотя…

Спонтанно возникшая в голове мысль показалась мне чертовски удачной — я вспомнил, что восточнее областного центра есть крупная железнодорожная станция, через которую раньше все время проходила чертова уйма грузовых составов. Значит, если прыгнуть в ее окрестности, а затем незаметно перелететь на крышу какого-нибудь контейнера, то у меня появится отличный шанс уехать на три-четыре сотни километров в сторону от района поисков и обосноваться там на берегу какой-нибудь речки. План выглядел чертовски привлекательным, однако был у него и весьма существенный недостаток — на месте полиции я бы уже сейчас взял под усиленный контроль все стратегически важные места. Значит, мне следовало прыгать куда-то в сторону, а затем тащиться к станции пешком. Учитывая же тот факт, что те места я знал откровенно хреново, то задача становилась не совсем тривиальной.