В конце концов, наверняка вся прислуга до сих пор таращилась на солнце и изменившуюся над замком погоду. Их можно понять.

Крупные куски мяса, тушенного вместе с овощами, заставили желудок издать постыдную трель, после чего, выбрав миску из стопки чистой посуды, я поспешил выбрать себе самые аппетитные кусочки. Уминая завтрак за обе щеки, я почти пришел в самое благостное расположение духа, как услышал странные вскрики с заднего двора. И они как-то мало напоминали восторги на тему волшебных преображений местности.

Вздохнув, направился разбираться. Миску с мясом, правда, с собой захватил, понадеявшись, что ничего серьезного не случилось.

Люди Зулла, ощетинившись луками, вилами и несколькими дрынами, пытались взять в кольцо огромную ящерицу, которая невесть откуда взялась во внутреннем дворе замка. Темная, заляпанная грязью, чешуя уже была в нескольких местах пробита стрелами, и на подсохшей земле виднелись лужи крови.

Огромная тварюга, побольше любого из людей, вжалась в угол крепостной стены и скалилась на людей набором внушительным набором клыков.

— Это что за чудо-юдо? — рядом встал Василий, обтирающий лицо мокрым полотенцем. — Подсобить?

— В чем и кому? — на мой взгляд, люди и так неплохо справлялись.

— А откуда в таком климате ящерицы? — продолжил дивиться иномирец, пока ящер вполне успешно оборонялся, едва не дотянувшись зубами до ноги местного десятника. Толпа испуганно отпрянула назад. Тренькнули луки, но на этот раз стрелы только царапнули антрацитовую чешую.

— У Хель спроси, — посоветовал я, с наслаждением закидывая в рот следующий кусок мяса. — Может, он как раз на солнце погреться выполз.

— А до этого где обретался-то без солнца? И кровь какая-то странная…

В слишком разумных глазах ящера промелькнула обреченность. Кажется, осознав, что живым ему не уйти, он уже приготовился сдаться.

— Интересный образец! — раздался рядом еще один, на этот раз до отвращения бодрый голос. Эрик легко перепрыгнул через невысокие перила крыльца, на котором мы, собственно, и стояли, и вклинился в толпу. — Опустить оружие!

— Ты чего это, малец? — кто-то окликнул парня. — Совсем слабый на голову? Не видишь, что нечистый это!

Синие глаза Эрика словно тонкой корочкой льда подернулись, когда он глянул на наглеца, и тот едва не задохнулся от накатившего ужаса. Попробовал закричать… и не смог, поразившая немота сковала горло.

Остальные, заметив колдовство, перенаправили часть вил и мечей на самого Эрика. Сообразив, что о слове «переговоры» «сыночку» не известно, я передал мясо на сохранение Василию и поспешил за парнем.

— Что случилось? — обратился я к Эрику. — Разойтись! Оружие опустить! — это уже слугам.

Хоть и пришлого, но все-таки герцога люди ослушаться побоялись. Только недовольно зароптали. Но покорно отодвинулись на почтительное расстояние.

— Нам же нужны образцы, — нахмурился Эрик.

— Это? — я с недоумением перевел взгляд на ящера.

Тот ответил мне таким же удивленным взглядом.

— Это же лацертил! — тоном «ну вы, батюшка, и тупой!» пояснил мальчишка.

— Серьезно? — теперь я смотрел на ящера почти с любовью. О том, что в крови императоров есть толика этого удивительного вида, не знал только ленивый. А вот живых представителей перевертышей не видели уже несколько столетий.

К нам подошел Василий.

— Так он оборотень?

— Именно, — важно покивал Эрик. — Мне нужна его кровь. Она станет основой — позволит Литту принимать изменения. Мы не тронем тебя, — это «сыночек» обратился уже к самому ящеру.

— Значит, он просто жил в замке? А когда неожиданно условия стали более комфортными не удержал свою ипостась? Вот и не верь в совпадения…

Судя по тому, каким насмешливым взглядом наградил меня Эрик, совпадениями тут и не пахло.

— Даю клятву герцога Рита, — я обратился к лацертилу, который теперь выглядел не обреченным, а очень даже заинтересованным. — Тебе не причинят вреда и не станут травить. За тебя поручится сам князь Зулл. Оборачивайся обратно. Нам нужна твоя помощь.

Ящер поднялся на задние лапы и нервно стегнул по воздуху мощным хвостом.

— Ты можешь раздавать такие обещания от имени его светлости? — донесся до нас низкий утробный голос.

— Может, — к нам присоединился и сам Нартен. Злым он не выглядел, хотя на ящера смотрел как на охотничий трофей, в последний момент ускользнувший из рук. — Рит, надеюсь, я не пожалею о своем доверии.

— Не пожалеешь, — за меня бросил Эрик и, растеряв все терпение, просто щелкнул пальцами — совсем как Хель, и я в очередной раз подивился чудовищности его силы. «Сыночек» сам запустил процесс обращения.

Несколько минут лацертила корежило на земле, буквально выворачивая наизнанку. Особенно трепетных крестьян как ветром сдуло. А мы же с изумлением узнали в преобразившемся перевертыше смуглого коменданта Зуллов.

Нартен выглядел так, будто на ежа сел, но выдохнув и бросив в мою сторону недовольный взгляд, процедил.

— В должности оставлю, но десять плетей все равно получишь! — сообщил он перевертышу, после чего развернулся и скрылся в замке.

Мужчина тряхнул кудрявой головой и блеснул на нас недобрыми зелеными глазами.

— Сам обернулся, — напомнил Эрик, — зато теперь в живых останешься.

— Вы же меня на кровь пустить хотели, — напомнил комендант, кажется, решивший, что мы задумали сварить себе на обед суп из ящерицы.

— Всего-то пара пробирок. Пойдем! — приказал мальчишка и, не оборачиваясь, ушел в сторону гостевого крыла.

Лацертил поплелся за ним.

— Вот уж «подарочек» — твой приемыш, — фыркнул Василий.

— Не отказываться же мне от своего слова? — отозвался я и протянул руку за миской.

Та оказалась пуста.

Иномирец виновато улыбнулся и быстро проглотил последний кусок мяса.

Я только головой покачал.

Сумасшедший дом!

Оставалось надеяться, что Эрик успеет закончить со своими экспериментами до отъезда. Медлить действительно не стоило. Несмотря на то, что ночной разговор с Хель завершился в мою пользу, я буквально чувствовал, что Убийца следит за каждым моим шагом, приготовившись нанести удар при любом удобном случае.

Снова заглянув на кухню, я собрал поесть и себе, и заодно супруге. Судя по той суматохе, которая царила в замке, никто гостей (впрочем, как и самого князя) кормить не собирался.

Альга как раз заканчивала застегивать свою сумку.

— Что там был за шум? — она благодарно улыбнулась и, поставив поднос на стол, зазвенела столовыми приборами.

— Поймали лацертила — Эрик уже убежал готовить зелье. Надеюсь, до отъезда успеет.

— Или отложим сам отъезд, — отмахнулась жена, с удовольствием обсасывая мясную косточку. Помня о том, что вчера она к еде даже не притронулась, я наблюдал за ней с некоторым умилением. — Кровь Литта всяко важнее. А ты сладенького не захватил?

Тон, которым Альга протянула последний вопрос, заставил меня широко улыбнуться и развести руками.

— Я увидел только мед, а его ты не любишь.

— Сейчас бы и на мед согласилась, — махнула рукой жена и жалобно посмотрела на меня.

Уже собравшись отправиться за «сладеньким», я едва успел отскочить в сторону, как рядом возникла Алив.

Слишком много творцов.

Слишком…

Выглядела она странно — встрепанно, взволнованно, совершенно непохоже на обычную Алевтину, которая каждым движением и взглядом подчеркивала, что все держит под контролем.

— Это из-за Хель? Так… — договорить я не успел — почувствовал, как онемели губы.

— Я потеряла связь со Временем, — сообщила Алив, и ее взгляд стал совсем больным. — Не чувствую ни будущее, ни прошлое — ничего! — последние слова она почти прокричала и уставилась на меня своими странными глазами; я заметил, что обычно яркие оранжевые крапинки, оттеняющие изумрудный цвет радужки, совсем поблекли и стали едва заметны.

И только затем до меня дошел смысл сказанных слов. Благо немоту Пресветлая с меня уже сняла.

— Что это значит?