— Не сомневаюсь, — спокойно согласился кочевник. — Видишь ли, Крис-див, те, кого ты видел сегодня — все, что осталось от моего народа. Мы бежим, не разбирая дороги и не считаясь с чужими границами. Потому что за нами все пожирает серость.

Выслушав сбивчивый рассказ Маришки о непонятной твари, мужчины только отмахнулись — всего одна, и та моментально исчезла от магического воздействия. Переживать не о чем, можно спокойно остаться на выбранном для отдыха месте.

В небольшом котелке грелся травяной отвар, девушка медленно жевала полоску вяленого мяса, которое они взяли собой в запас. Мысли текли медленно, перепрыгивая то на оставленную где-то в далеком прошлом нормальную жизнь, то останавливая внимание на перспективах их похода. Когда думать девушке надоело, она принялась просто разглядывать Лада. Маришка, конечно, краем глаза уже видела и Алив, и Хель, однако этот экземпляр как-то больше походил под высокое звание создателя миров. Даже несмотря на категорически нескладную взъерошенную внешность и то, что он лишился своих способностей, став обычным смертным, Лад чем-то неуловимо отличался от всех ранее встреченных полувампиркой существ. Непривычной резкостью черт, удивительными глазами янтарного цвета, в глубине которых вспыхивали яркие искры, скучающе-усталым выражением несимметричного лица, напоминающим, что творец прожил слишком долго, чтобы относиться ко всему происходящему с необходимой серьезностью.

Лад, заметив неприкрытый интерес девушки, изобразил удивление и передернул плечами. Маришка в ответ улыбнулась и перевела взгляд на небольшое пламя, облизывающее покрытые копотью стенки котелка. Крис, закутавшийся в теплый плащ так, что из мехового ворота выглядывал только нос императора, кажется, успел задремать.

Магический фон вокруг их стоянки тревожно всколыхнулся. Первой волнение и подбирающийся к коже холодок ощутила Маришка, встрепенувшись и тревожно оглядевшись по сторонам. Лад, лишившийся силы, почувствовать изменения не мог, зато заметил, как поежилась девушка, и тут же толкнул Кристиана.

— Скоро будут гости, — тихо предупредил творец, и Лит, моментально проснувшись, подобрался.

— Точно? Может это просто… — неуверенно пробормотала Маришка.

— Просто… что? Ветер играется? Ха! — быстрым пассом погасив пламя, император поднялся на ноги и потянулся. — Сражаемся? Убегаем? Мне все равно.

— Убегаем.

— Сражаемся, — синхронно выдали творец и полувампирка, выбравшая вариант с отступлением.

— Нелогично, — тут же возразил Лад. — Они нас в любом случае догонят.

— На место одних рано или поздно придут другие, — не согласился Крис, но, судя по его виду, он был солидарен с другом. — Риш, в принципе, мы сможем долго их водить за собой. Поэтому если ты действительно против, мы сейчас же отсюда уберемся.

Непривычное сокращение имени снова больно резануло девушку, напомнив, что она здесь чужая… и не просто чужая, но еще и виноватая в том, что все пошло под откос. А еще Маришка боялась перейти черту и в один момент просто не услышать голос своей стихии. Но если Лад говорит, что сражение — только вопрос времени, глупо петлять зайцами. Только из сил выбьются.

— Хорошо. Я все сделаю. Не трать резерв.

Мужчины обменялись улыбками.

— Боевой воробей! — одобрил творец, смутив девушку.

— Окрас не тот, — не согласился Кристиан, — скорее грач. Хотя я не видел кудрявых грачей.

Девушка нервно подергала себя за короткую темную прядь, скручивающуюся упругой пружинкой, и опрокинула на вредного императора пару пригоршней воды.

Тот возмущенно зарычал, замотав головой. Лад расхохотался.

Стало почти легко.

Только что-то внутри Маришки шептало, что на ее месте должна быть Юля — это она всегда переругивалась с Крисом и что-нибудь придумывала. А полувампирка только головой качала, изредка помогая подруге в ее проделках.

Почему-то вспомнилось, как они красили коня императора…

Как же Юля могла бросить их?

Маришка силой заставила себя прогнать тяжелые мысли, понимая, что мужчины будут упрямиться до последнего и ничего не расскажут.

Противники появились неожиданно. Казалось, еще мгновение назад тревожно шелестела листва, и вдруг замолчало все. Теперь Маришка не слышала даже собственного дыхания.

Люди, совсем обычные, будто бы даже живые, двигались к ним, не приминая травы и не отбрасывая тени. И в первый момент девушка даже не испугалась — нападавшие не выглядели страшными монстрами, не кривили рты в жутких ухмылках. Но давящая тишина и наступающая за людьми серость навевали что-то тревожное, из детства. Когда короткий темный отрезок коридора от одной комнаты до другой приходилось преодолевать бегом, чувствуя, как что-то хищное и невидимое уже нацелилось на тебя.

Вот и сейчас оно, то самое чудище, было не в людях, оно кралось за ними, словно бы думая остаться незамеченным и понаблюдать за тем, как троица глупцов станет сражаться.

— Кто это? — тихо уточнила Маришка.

— Люди, — незамедлительно отозвался Лад, который, кажется, вообще не ощущал никакого дискомфорта.

— Серьезно? А я и не заметила! Может, конкретизируешь, что с ними не так и почему они на нас нападают?

Наверное, не стоило так разговаривать с творцом, пусть и бывшим, но Маришка была на взводе и буквально слышала треск собственных, натянутых до предела нервов.

— Это те, кого забрал Хаос. Он еще не может полностью прорваться в мир, иначе просто бы стирал из Бытия все, до чего дотянется. Поэтому пока тех, кто к нему приходит, он использует, чтобы проникать все дальше и дальше. Особенно ему хочется, наконец, заполучить меня, — сообщил творец.

Шутить на тему «выдачи» Лада за возможность беспрепятственно достигнуть края мира девушка не стала, побоялась, что мужчины ее не так поймут, или, наоборот, Лад решит пожертвовать собой. Творец, конечно, не был похож на самоубийцу. Но кто его знает? Рисковать не стоит.

Поэтому Маришка вздохнула и привычно указала стихии на ее новые мишени. По воле полувампирки перед ними выросла тонкая водная преграда, собирая всю разлитую в воздухе влагу, делая его сухим и пресным. Как только дышать стало трудно, девушка обрушила эту мощь на противников, рассчитывая расправиться с ними одним ударом.

Но ничего не произошло. Смертоносная стихия разбилась о бредущие фигуры, раздробившись на тысячи ослепительных брызг.

— Какого?!

— Если бы Хаос можно было просто утопить… — фыркнул Лад и спокойно шагнул навстречу первой фигуре, принадлежавшей немолодой костлявой женщине. — Не дай себя выпить. Ты почувствуешь, когда это начнется.

А в следующий момент Маришка не успела проследить за резким движением руки творца, и голова женщины полетела ей под ноги.

Крови не было, будто бы Лад сломал большую куклу.

Император, убедившись, что полувампирка поняла, что нужно делать, тоже кинулся в атаку. Люди, до того казавшиеся тряпичными безобидными игрушками, наконец пришли в движение, ускользая от точных ударов и пытаясь дотянуться до мужчин скрюченными пальцами, задеть хоть немного, оставив кровоточащую царапину.

Маришка же, вытащив кинжалы, уже нацелилась на нескольких ближайших к ней людей, как поняла, что заниматься нужно кукловодом. И даже если это действительно Хаос — Лад сказал, что он еще не имеет полной власти над миром. Значит, его можно заставить отступить.

Только бы понять как.

Сначала уворачиваться от людей было просто. Они оказались куда медленнее, чем девушка. Доля нечеловеческой крови в жилах позволяла Маришке почти играючи уходить от неловких замахов. А потом она действительно почувствовала то, о чем ее предупредили. Больше всего это напоминало обычную усталость, когда гудят ноги, ломит шею и мысли путаются так, что сложно сосредоточиться на чем-то одном. Голова стала ватной, как и все тело. Захотелось прямо сейчас рухнуть на траву.