Литы, покосившись на Найтингейла, синхронно вздохнули. Образ беловолосого эльфа еще долго будет стоять у них перед глазами.

— А что ты будешь делать, когда вернется папа? — Юлька внимательно смотрела, как суетятся слуги, раскланиваясь перед юными господами.

— Не знаю, — пожал плечами Бриан. — Попробую поговорить. Насколько я успел понять, за это время Рит стал более отходчивым.

— А Альга? Вы же с ней действительно были женаты? — не удержался от подколки Кристиан, надеясь, что сейчас рыжий заюлит и начнет открещиваться от своего прошлого.

— Были, — ничуть не смутившись, подтвердил Найтингейл. — Хорошее время выдалось, спокойное.

Бриан немного грустно улыбнулся.

— Вы меня извините, но это далеко не первый спектакль, который мне пришлось разыгрывать. Из всех творцов у моей матери самые сильные способности к изменению не только личины, но и личности в целом, что не могло не передаться мне. Соответственно, пользуются этим все, кому не лень.

Задать новые вопросы Литы не успели.

Прибежал местный служитель Алив — Тонио, пожелав добра и размашисто освятив императорскую чету и их друга знаком Пресветлой. И, кажется, весьма огорчился, когда троицу не начало корежить.

Поохала над похудевшею госпожой Матвевна.

— Нянюшка, — ласково обратилась к пожилой служанке полуэльфийка, — прикажи собрать нам еды в библиотеку, а потом, чтобы ходили мимо на цыпочках и даже не думали нас тревожить. А то разозлюсь!

— Как прикажете, сейчас всю кухню на ноги поставлю! — закивала нянечка. — А то до чего, госпожа, вы себя запустили — кожа да кости! Бедненькая вы моя.

Матвевна нежно сюсюкала над Юлькой, пытаясь огладить девушку по непослушным фиолетовым волосам. Императрица через силу улыбалась, не желая расстраивать старую женщину, которая качала ее совсем малышкой и пела колыбельные.

Бриан и Крис за спиной мерзко хихикали.

— Нормально я выгляжу, — буркнула Юлька, когда они, наконец, добрались до библиотеки. И, щелкнув пальцами, девушка создала перед собой большое зеркало. — Что ей не понравилось?

Фиолетовые раскосые глаза критично осмотрели собственную фигуру. Мужской темный костюм — черная рубашка под горло, заправлена в брюки с высокой талией; к широкому поясу с массивной пряжкой пристегнуты ножны с парными кинжалами. Карманы брюк, набитые разными мелочами и амулетами, смешно оттопыриваются, штанины мятые, собираются складками над растоптанными сапожками для верховой езды.

— Вроде то же, что и было? — девушка задумчиво ощупала себя со всех сторон, не обращая внимания на то, что короткие смешки за спиной уже перешли в гомерический хохот — Бриан, успевший схватить румяный пирожок с подноса, и вовсе им подавился.

— Какой к Хель Хаос, когда тут проблемы с фигурой? — Крис, приблизившись к жене, обнял ее за талию и положил подбородок на плечо, тоже всмотревшись в отражение. — Забавно мы с тобой смотримся, родная.

Светлокожая Юльтиниэль с ее типично-эльфийскими чертами — овальным остроскулым лицом и резкой линией подбородка, который чуть смягчали полные губы и ровный прямой носик. И Кристиан, словно сшитый из разных кусков. Смуглый, грубоватый, будто вытесанный из дерева — с каждым годом смазливость, доставшаяся ему от предков-перворожденных, все ощутимее проигрывала орочей крови Шахра’лы. Но все-таки широкая линия бровей, горбинка на носу и высокий лоб были теми чертами, которые легко угадывались на всех портретах императоров, тянущихся в глубокую древность аж к самому Дариилу Объединителю.

— Ты просто стала скромнее одеваться, — шепнул Крис. — Сними этот мешковатый ужас, достань любимое платье, и никто не усомнится в том, что красивее тебя нет никого на свете.

Юлька польщенно фыркнула, но ответить ничего не успела.

Посередине пристроился Бриан, умудрившись приобнять и ее, и Криса (правда, его за плечи). Рядом с ними он выглядел самым обычным человеком, без намека на чужую кровь. Разве что глаза, слишком яркие для смертного, выдавали природу Найтингейла.

— Местечко найдется? — потянул рыжий и широко улыбнулся своему отражению.

— А как же твои игры и превращения? — Крис сопротивляться и отталкивать Бриана не стал. — Или вся проблема в приказе Хель?

— Да плевал я на него! — фыркнул Бриан и устроил подбородок на свободном плече Юли.

Девушка закатила глаза, но потрепала обоих мужчин по волосам.

— Не хочу больше на побегушках быть. Мне с вами хорошо, — признался Найтингейл.

Литы переглянулись. Юлька — чуть насмешливо, Крис — скептично. А затем оба как-то одинаково улыбнулись.

— Тогда оставайся, — предложил Кристиан.

Бриан на секунду замер, будто бы не поверил в услышанное, а потом серьезно кивнул.

— Давайте работать. А то так и конец мира пропустим.

— Хорошо. Сначала разработаем схему воздействия, — начала Юлька загибать пальцы, — потом вызываем кого-нибудь из прислуги, показываем Криса, выводим на откровенность, я пытаюсь поработать над восприятием, а ты, Бриан, меня страхуешь. Все правильно?

— Угу.

Найтингейл прошел к столу, на котором все еще были разбросаны книги и дневники Оррена, в которых Юля надеялась отыскать ответы. Сгреб большую часть в неаккуратную стопку, грозившую в любую секунду развалиться, и на освободившееся место водрузил блюдо с пирожками.

— Так, смотри… — он зашарил глазами, надеясь отыскать какой-нибудь клочок бумаги, чтобы начертить схему ментального воздействия. — Вот! А нет, тут уже что-то нарисовано.

Вытащенные из одной тетради листы легли в сторону и, чтобы они не разлетелись по всей библиотеки от сквозняка, Крис придавил бумаги чашкой с травяным отваром.

Юлька, сильно не заморачиваясь, тоже поворошила кучу книг и выбрала что-то крайне ветхое, сшитое еще вручную.

— Сборник сказок, не жалко, — решила девушка и, выдрав пару последних листов, протянула Бриану. — Я в первый раз потоки расположила вот так…

С обратной стороны от рукописного текста с несколькими чернильными подтеками легли размашистые линии силовых линий. Найтингейл поморщился и тут же полез с исправлениями.

— Варвары! Может, это раритет какой-нибудь?! — Кристиан, который мало что понимал в способностях отпрысков творцов, сейчас чувствовал себя несколько лишним.

— У папы тут все раритетное… и никто ничем не интересуется, — отмахнулась Юлька.

Лит согласно кивнул и глянул на почти выцветшую обложку.

— «Сказки Тихой госпожи»… жуть какая! — чернильная картинка внизу подписи изображала изломанный девичий силуэт. Лица не было — только плотная, в чем-то испачканная повязка там, где должны были быть глаза. — Не уверен, что это можно было бы читать ребенку.

Немного полистав книжку и только укрепившись в этой мысли, Кристиан от нечего делать потянулся к прижатым чашкой листам. На них остались полукружья от разлитого отвара и старые краски уже начали плыть.

Первый лист изображал… Оррена? Лит повертел картинку в руках, почти уткнувшись в нее носом, после чего решил, что это все-таки кто-то очень похожий на крестного, но никак не он. Слишком уж взгляд юноши был холодным и злым. Синие глаза смотрели на художника так, как мясник смотрит на пригнанную к нему клячу, проданную за бесценок. И что-то подсказывало Крису, что смотрел оригинал так на всех.

— Ой! — Юльтиниэль отвлеклась от заклинания. — Это не папа! Какой-то он жуткий… Может, это Норт? Ну, который Наместник?

Крис, решив не гадать попусту, перевернул изображение и присвистнул.

— Написано — Эрик Рит, в год заложения первого камня поместья. Ничего себе!

— Это основатель моего рода? — поразилась девушка. — Да он страшнее Хель! И почему так на папу похож, если мы… — она замялась.

— Не совсем Риты? — подсказал «тактичный» Бриан.

— Угу, — уныло отозвалась Юля.

— Боюсь, правда похоронена в таком глубоком прошлом, что теперь уже никто не узнает, — покачал головой император и отложил рисунок, взявшись за второй. — Зато я понимаю, почему портрета вашего предка нет ни в одной галерее. Очень сложно при таком выражении лица убедить кого-то, что ты добрый и вообще олицетворяешь собой верность и праведность.