— Я прощу тебе, что ты назвала меня дурой, только объясни, почему бы я пожалела, если бы убила твоего мужчину?

— Ну как же, — супруга явно замялась, поняв, что творец ничего не знает о будущей дочери. — Он ведь…

Альга посмотрела на меня, явно прося помощи и подсказки, как выкрутиться из ситуации. Я уже открыл рот, чтобы соврать… и пересекся со взглядом Хель. В нем были усталость и какое-то отчаянье. Творец знала, что мы ей соврем, ей всегда и все врут. Она же Убийца, безумица. К чему быть с ней откровенными?

— Смотри, — я протянул Хель руку, не зная, как рассказать о Юльтиниэль словами.

Женщина сжала мою ладонь своим ломкими длинными пальцами с явным любопытством. А я аккуратно выбирал особенно яркие карды из памяти и показывал их творцу. Вот мы сидим в гостиной, и Хель, обхватив руками круглый и натянутый живот, жалуется, что ребенок никак не угомонится — только и делает, что пинается. Вот творец появляется в наших покоях с хныкающим свертком в руках. Вот маленькая Юльтиниэль поймала во дворе ветер и раскачивается в его объятиях, будто бы на огромных качелях. Нянечка бегает внизу по двору и охает. Я же совсем не боюсь за дочь — знаю, что кровь не позволит ей разбиться.

— Лети сюда, малышка. Ты у меня умница! — зову я из окошка своего кабинета.

Доченька поднимает на меня сияющие фиолетовые глаза и направляет воздушные потоки вверх.

— Сейчас, папочка!

А вот уже взрослая Юлька — гордая, своевольная, но любящая и добрая девушка.

Хель с силой вырвала свою руку из моего захвата.

— Ложь! — она смотрела на меня так, будто бы во всей Множественной вселенной не осталось больше никого, кроме нас двоих.

Ты знаешь, что так невозможно соврать. Наша дочь уже вышла замуж и стала прекрасной молодой леди. Характер, конечно, ужасный, но, когда нужно, она умеет взять себя в руки.

Хель отступила еще на один шаг.

— И ты хочешь отыскать сердце мира?.. — неуверенно уточнила она, превратившись из безумной Убийцы в растерянную женщину.

— Хочу. В будущем беда.

— Но ведь тогда ничего этого не случится? — теперь в темных глазах творца отразился ужас. Я только что подарил ей величайшее счастье и сразу же собрался его отобрать.

— Иначе погибнет этот мир.

— И пусть! — взъярилась Хель. — Что ж, пытайтесь — без моей помощи у вас все равно ничего не выйдет!

А в следующую секунду творец исчезла.

— Соседних материков уже нет, — Хель нервно расхаживала из стороны в сторону, — у нашего Хаос забрал кусок на западе. На моих глазах исчез барьерный риф со стороны юго-западного побережья. Нет больше империи Девяти островов, воды Мирового океана отравлены пустотой — ни русалок, ни сирен, никого, из тех кто жил в воде и под ее толщей, больше не осталось.

— Проще говоря, — вздохнул Лад, — вокруг нас медленно сжимают кольцо.

— Чар вызвался перерыть все библиотеки, — добавил Эриам, — на границе Эолы уже появились первые бреши. А соседние государства канули в безвестность.

— И что делать? — осторожно уточнил Бриан, понимая, что выхода, скорее всего, просто нет — Хаос зашел слишком далеко и просто так этот мир не оставит. Даже побег теперь казался призрачным и маловероятным шансом.

— Ставить барьеры.

— Они все равно не помогут, но хотя бы задержат его, дав нам возможность найти сердце.

Творцы обменялись тяжелыми взглядами.

Все понимали, что даже если они найдут его — окончательное решение останется за Орреном. Но знает ли он об истинном положении вещей? Решится ли порвать замкнутый круг времени? Доберется ли он сам до сердца мира?

Единственное, что успокаивало Юлю — мысль о будущем. Если они справятся, то потом смогут подсказать Маришке, куда ей нужно будет прийти. Хоть где-то все должно быть легко…

— Поэтому мы собираем всех, чей потенциал выше среднего, — Хель покосилась на невозмутимого Наместника.

— И вперед! Строить баррикады! — указал куда-то в пространство Лад.

— Со стороны Эолы делом займутся мои жрецы, — уточнила Убийца. — Я отдала им значительную часть своей силы, так что они справятся. Наша задача — охватить всю оставшуюся границу.

— А какие именно барьеры нужно ставить?

— Любые. Каждая капля бытия на пути Бездны — несколько часов или даже целый выигранный день. Главное сделать как можно больше слоев — на каждом участке не меньше сотни…

Все присутствующие маги напряглись.

— Да, — кивнула Хель, — выложиться придется подчистую.

— Мама, — тихо позвала женщину Юля. — Вы же уже сражались с Хаосом. Как вы тогда победили?

Творец почему-то опустила взгляд.

— Хотелось бы ответить, что силой Поколения… Но мы ничего не могли сделать, проигрывали мир за миром и отступали, чувствуя, как ткань множественной Вселенной рассыпается в наших руках. Победила одна из нас — Стин, Целитель. Ее называли Милосердной. Она отдала свою жизнь. И сила ее жертвенности была такова, что отбросила Бездну еще дальше, вернув нам некоторые территории, потерянные тысячелетия назад.

— А-аа… — синхронно протянули Ливий и Эриам. При этом глава Ордена смотрел на Убийцу вовсе без отвращения или страха — с каким-то детским любопытством, а еще — превосходством, окончательно убедившись, что Алив и красивее, и величественнее, и вообще лучше по всем пунктам.

Кажется, у всех в мыслях появился один и тот же вопрос. Не сработает ли подобное и в этот раз?

Хель качнула головой.

— Ничего не выйдет. Требуется абсолютно добровольная жертва. У того, кто отдает себя Бытию, в мыслях не должно мелькнуть сомнения или страха. Малейшая тень, даже намек на нее — ничего не сработает. Никто из Поколения так не сможет… думаете, мы не обсуждали возможность повторения той войны? Другой Стин у нас нет, а наша природа лжива и, увы, труслива. К тому же, нас осталось слишком мало. Мы и так едва справляемся с нашими основными функциями.

— Но, тем не менее, — проворчал Рик, — время на игры находите регулярно.

— Это, Рит, не какая-то работа, на которую нужно отвлекаться. Я выполняю свою функцию одним фактом своего существования; каждую секунду, независимо от состояния. Впрочем, довольно. Сейчас переместимся на место, оценим поле деятельности, разобьем на сектора и посмотрим, по сколько человек ставить на один участок.

Эриам, сосредоточившись, перекинул остальным точку, куда следовало переместиться, и сам покрепче ухватил Ливия, наделенного силой Алив, за предплечье.

— Мои подопечные на позиции, — доложил темный эльф Хель.

Творец кивнула и прикрыла глаза, будто бы мысленно потянувшись к чему-то.

— Жрецы уже приступили к работе, — женщина довольно усмехнулась и первой исчезла со знакомым щелчком.

Следом переместился Рик Рит, за ним, пробормотав формулу построения портала, утянул за собой Ливия Эриам. Бриан подал руки Крису и Юле.

— Или сами? — подначивающе предложил Найтингейл.

— Нет уж, — фыркнула императрица. — Ты в этом лучше разбираешься.

Они шагнули на воздух, замерев в нескольких десятках метров над землей. Под ними кляксой расползался один из приграничных городков. Сейчас Драконьи всадники спешно проводили эвакуацию жителей, спеша увезти их вглубь империи. Людей просили оставлять в домах все — с собой брать только минимум денег и ценностей. Но горожане, как это обычно бывает, все равно пытались грузить бедных драконов огромными тюками.

Юлька увидела, как, не выдержав, капитан отряда наклонился к своему зверю и что-то с улыбкой попросил. Короткий прицельный залп огня, и один из таких тюфяков обратился в компактную горстку пыли — люди прониклись.

Неподалеку также в воздухе открылось еще несколько порталов, из которых вышли эльфийские маги. Еще чуть дальше — орочьи шаманы. И пространственные разрезы продолжали открываться. Кажется, Хель не шутила, когда сказала, что они соберут всех, кто сможет сделать хотя бы минимальный вклад.

Творец легко приняла на себя командование — перед лицом еще более ужасающего врага женщину слушали все, понимая, что насколько бы плоха Убийца ни была, она все равно будет сражаться за свое детище и его обитателей.