Втрое медленней, чем он рассчитывал. Ступни почти не ощущались днём, словно деревяшки, пристёгнутые к щиколоткам, зато по ночам они ныли, гудели и чесались от укусов комарья и многочисленных ссадин и порезов. Сил встать просто не было, и Рат поднимался первым, даже не через силу, а вообще непонятно, как. И поднимал остальных. Светка угрюмо молчала, а Ксанка каждое утро плакала, хотя её несли, и закрывала глаза, когда Рат будил мальчишек. Сашка ругался, а однажды ударил Рата. Егор всё делал молча. Они по-прежнему ночевали в шалашах, делать которые с одним складным ножом Сашки, уцелевшим у него в кармане, оказалось в сто раз трудней - а вечером и так всё валилось из рук.

После первых десяти шагов Рату вдруг показалось, что Светка чокнулась. Она вдруг откинула голову и запела - громко и весело:

- Светка, ты чего? - спина Сашки качнулась, он, похоже, подумал об этом же, но его сестра ответила:

- и Рат подхватил:

- и Светка окликнула брата:

- Ну?! Это же ваша песня, подпевай! - и Сашка присоединился:

- и они всё впятером ещё раз пропели:

- Свет, пой ещё! - крикнул Сашка, и она запела, шагая впереди. Рат не знал этой песни, но в ней был припев, красивый и завораживающий:

- и к концу песни Рат обнаружил, что подтягивает себе под нос эти строчки…

Светка пела.

Они шли. И иногда подтягивали.

Впереди шагала девчонка, не столь давно откликавшаяся только на кличку "Синти", дочь офицера, взбалмошная и непредсказуемая особа. За ней, сменяясь, её брат - член милитаристского клуба, казачонок-проводник с пунктиком насчёт самостоятельности и его двоюродный брат, сын нового русского, высокомерный космополит[27], никогда не носивший ни одной вещи дешевле чем за триста долларов, тащили на самодельных носилках девчонку со сломанной ногой, ни разу в жизни не носившую вещей дороже чем за триста рублей.

Они шли босиком, в драных камуфляжах разной степени разукомплектованности и пели, а дождь поливал их, то усиливаясь, то ослабевая.

Это было абсурдно, но не более, чем вся жизнь и история страны, в которой они родились и от которых не могли уйти никуда, даже если кто-то из них громко кричал о том, что хочет этого.

Рат не помнил, как и когда упал. Он пришёл в себя - Сашка волок его, перекинув руку себе на шею, а ружьё - на грудь. Ксанку тащили Светка и Егор.

- Хватит, - сказал Рат и занял место Светки…

…Дождь перестал, когда они остановились на привал. Сил делать шалаш ни у кого не было - они кое-как заползли, накромсав лапника, под здоровенный выворотень сосны и лежали, прижавшись друг к другу. И тогда Рат даже не услышал, а почувствовал, что Егор плачет.

- Ты что? - прошептал он в ухо двоюродному брату.

- Обидно… - Егор дрожал. - Так обидно… теперь, когда я… ты веришь, что я всё понял?

- Да, - сказал Рат.

- Обидно, - повторил Егор. - Мы ведь не дойдём, Рат. Мы не дойдём. И я всё зря…

- Ты не зря. Ты Ксанку спас, - прошептал Рат. И полез прочь из логовища, таща за собой ружьё…

Через час, когда Сашка сумел заставить себя выбраться из оцепенения, он выбрался наружу. Было почти совсем темно, но на раскисшей земле кое-где видны были следы, и Сашка, пойдя по ним, нашёл Рата в полукилометре от их "лагеря" - возле туши убитого выстрелом в глаз изюбря. Распоров горло оленю острым камнем, Рат, обливаясь, пил кровь и плакал навзрыд.

- Я… первый раз… промазал, - у него был жуткий вид, у перемазанного кровью. - Осталось пять…к нарезке… и картечь…

Вдвоём они доволокли тушу к выворотню. Рат заставил всех пить кровь, и они опять ели сырое мясо, а потом жевали черемшу, которую собрала Светка неподалёку на прогалине. Потом - уже в полной темноте - уснули, как умерли, а проснулись почти в полдень следующего дня. Около самого входа возле изюбря дрались несколько лисиц, замерших при виде людей, а потом порскнувших в стороны.

- Останемся тут ещё на сутки, - решил Рат. - Крошна новые сплетём, мясо оставшееся порежем и подвялим хоть немного.

- С обувкой бы что-нибудь придумать, - сказала Светка. Рат покачал головой:

- Без верёвок я ничего не придумаю… Отец умел из крапивы верёвки делать, но тут и крапивы нет, да я и не могу…

- Вчера я думал - сдохну, - признался Сашка. Ответом ему было молчание, красноречиво говорившее, что подобные мысли посещали и остальных. После этого молчания Рат сказал:

- Да мы почти и сдохли.

- Рат, - спросила Светка, - как ты думаешь - мы дойдём?

- Должны, - ответил Рат. - Обязаны, - и повернулся к Егору. - Правда, братишка?

- А как же, - усмехнулся тот, вставая. - Попробую я к реке добраться. Вдруг у нас под боком теплоходы ходят? Или, однако, рыбу-кита морские духи на берег выгнали - большое подспорье бедным чукчам. Однако.

- Иди, - сказал Рат. И добавил: - Однако.