— Добей его! — крик Артуари перекрыл вопли серых гигантов.

Всегда сдержанный и хладнокровный, он, видя, как Тубргн пытается встать на ноги, потянулся к своему мечу.

— Нет! Не вмешивайся! — голос Тени звучал глухо и надтреснуто. — Против всех нам не выстоять. Еще немного…не вмешивайся.

Сам он, тяжело дыша, сидел на коленях напротив поднимающегося на ноги эрга. Меч покоился на согнутом локте правой руки, голова опущена, повязка на плече пропитана кровью, тонкая струйка стекает по руке и капает на каменистую землю. Артуари послушался, но при этом так прикусил губу, что по подбородку потекла тяжелая алая капля.

Тубргн наконец-то поднялся на ноги. Он почувствовал, как в нем зарождается и поднимается вверх злость на людишек, посмевших ему сопротивляться. Ему, вождю свободного племени степных эргов! Людишек, решивших, что они могут стать между ним и его трофеями, людишек, возомнивших себя равными великим воинам Степи! Красная пелена злости застила глаза вождю. Не чувствуя боли в распоротом животе, он кинулся на ничтожного червя, без сил сидящего на земле. Уже предвкушая победу, Тубргн широко замахнулся саблей, не замечая, как, казавшийся обессиленным и сдавшимся, черный воин молниеносным, практически невидимым движением выхватил меч и атаковал, резко подпрыгнув с колен, нанося четко выверенный смертельный удар. Скорость удара была такой, что гигант не успел понять и уклониться в сторону, как клинок с силой вошел в левую глазницу, разрывая мозг и не оставляя вождю никаких шансов на жизнь. Он был уже мертв, хотя сердце еще гнало кровь по венам. Сотеки поспешно отскочил, пытаясь уйти с линии падения эрга, но попал раненой ногой в ямку от вывернутого камня. Без того ослабленная кровопотерей конечность с хрустом подвернулась, и в этот момент на Тень обрушилось тело Тубргна. Сабля, которую гигант так и не выпустил из рук, вошла на ладонь ниже печени не успевающего отклониться рэквау, пробивая насквозь тело. Предсмертный хрип вождя потонул в дружном вопле воинов эргов. Тубргн с перекошенной мордой все своей массой замертво упал на Сотеки, еще глубже загоняя клинок в плоть соперника.

Не успело мохнатое тело эрга коснуться земли, как Артуари оказался подле брата. Он легко, словно пушинку, откинул мертвого гиганта в сторону и склонился над Сотеки. Тот был еще жив. Пока.

— Я все-таки достал его, — голос Тени звучал неестественно хрипло и тихо. — Никогда не думал, что умру от руки дикаря. — Он судорожно закашлялся, выплевывая изо рта сгустки крови.

— Не смей! Слышишь, шас'ха? Как старший по рождению и положению, я приказываю тебе, Тень! Не смей умереть у меня на руках! — Артуари резко выдернул кривой клинок из тела брата.

Рана была ужасна. Вцепившись зубами в пробку, Артуари открыл бутылку с настойкой баярда и очень аккуратно капнул на рану несколько тягучих ароматных капель, затем перевернул Сотеки на бок и так же отсчитал три тщательно отмеренных капли на сквозную рану сзади. Затем обработал порезы на плече, руке и ноге. Настойка причиняла сильнейшую боль, и Сотеки выгнулся дугой, громко закричав, когда Артуари с силой прижал его к земле.

— Терпи, брат. Нужно срочно приготовить смесь для принятия внутрь. Ты потерял слишком много крови… Слишком. Баярд закроет раны, но этого мало, нужно дополнительное лечение.

Тут, боковым взглядом заметив какое-то движение, Артуари поднял голову, схватил саблю поверженного вождя, резко вскочил на ноги, становясь в защитную стойку над лежащим без сознания братом. Все эрги с оружием в руках мрачно стояли вокруг них. Вперед вышел здоровый самец с более темной, чем у остальных эргов, шерстью, он выставил на Сотеки длинный кривой палец с черным когтем и коротко рявкнул:

— Ахат, умброс?[8]

В этот момент Тень открыл глаза.

— Помоги мне встать, — прохрипел он, сплевывая и вытирая тыльной стороной ладони кровь с губ.

Артуари, видя, что эрги не собираются нападать, опустил саблю и, подхватив Сотеки под мышки, рывком поставил его на ноги, сам стал рядом, готовый в любой момент подхватить брата.

— Подай мои мечи и дай кинжал.

Наследный принц без вопросов снял с пояса кинжал, протянул его брату вперед рукояткой, оглянулся. Один из мечей лежал недалеко от тела вождя, второй торчал из земли позади плотно обступивших рэквау серых гигантов. Артуари бросил вопросительный взгляд на Тень.

— Не волнуйся за меня, они не будут нападать. Я победил в честном бою.

Артуари пожал плечами и двинулся прямо на строй воинов, которые при его приближении расступились, освобождая проход. Подхватив клинок и ваяющиеся рядом деревянные ножны, принц подошел к нэркам, застывшим настороженной групкой возле большого валуна, погладил Змея по морде, бегло осмотрел животных и, прихватив свой лук, вернулся к Тени. Эрги, так же молча, пропустили его в круг. Сотеки кивком поблагодарил брата, прицепил ножны к поясу и, с трудом удерживая равновесие, подошел к телу Тубргна. Постояв несколько секунд над побежденным врагом, он опустился на одно колено и с силой вогнал кинжал в зияющую рану подбрюшья, затем резко рванул руку в сторону увеличивая разреза. На камни, распространяя отвратительный запах, выпали кишки, Тень, зажав в левой руке кинжал, с абсолютно непроницаемым лицом вывалил внутренности на землю и резко засунул обе руки в образовавшуюся полость. Через мгновение он выдернул их назад — в одной ладони окровавленный кинжал, во второй — небольшой кусок плоти, в котором Артуари с омерзением узнал главный орган любого живого существа — сердце. Тень с трудом встал на ноги поднял сердце над головой и, запрокинув вверх голову, издал низкий гортанный вибрирующий звук, лишь отдаленно напоминающий человеческий голос. Затем он поднес сердце к губам и всадил в него острые как иглы зубы, вырывая изрядный кусок плоти. Эрги дружно подняли оружие, и в тишине раздались звуки ударяемого друг о друга железа. Под этот равномерный звон двое из них подхватили тело Тубргна. Эрг, который первым подошел к Артуари, стянул с пальца бывшего вождя перстень, махнув им, открыл портал, в который небольшими группами нырнули серокожие гиганты, унося с собою тела погибших товарищей. Уходящий последним, эрг бросил к ногам Сотеки расшитый золотом и драгоценными камнями пояс с мумифицированными головами и богато изукрашенными ножнами, слегка склонил голову и исчез в мареве портала, который с тихим шелестом захлопнулся у него за спиной.

Как только портал закрылся, Сотеки брезгливо отбросил в сторону сердце, которое до этого безразлично сжимал в руке, согнулся пополам, его вырвало кровавой пеной прямо на сапоги настороженно наблюдающего за ним Артуари.

— Шас'ха доч,[9] — прохрипел Тень, вытирая рот. — Кажется, я отравился.

И рухнул под ноги брата.

Громкое ржание заставило Артуари поднять голову. Притихшие на время боя, монстры зашевелились. Видя, что силы рэквау на исходе, они начали медленно подползать к месту драки со всех сторон, кроме реки. Артуари свистом подозвал нэрков, вытащил из петли на сбруе Ночи винтовку, прихватил блок с патронами. То, что он предпочитал холодное оружие, не значило, что принц не умел пользоваться огнестрельным. Умел, как и любой из членов правящего Дома, но не любил, считая его безличным и лишенным души. Принцу нравилось видеть глаза своих жертв, видеть и чувствовать обреченность и смерть во взгляде побежденных врагов и соперников, а такую возможность давал только острый клинок. Артуари загрузил в седло бесчувственное тело брата, крепко привязал его ремнями к шее кобылы и закрепил ноги в стременах.

— Уходи за реку и жди нас там. — Он легко хлопнул Ночь по крупу, направляя в сторону реки.

Кобыла тоненько заржала и, осторожно ступая по камням, чтобы не потревожить израненного хозяина, направилась к реке. Монстры заскулили, но не стали ее преследовать, сосредоточившись на более легкой, с их точки зрения, добыче.

Артуари вскинул винтовку. В отличие от эргов, черепушки уродов разлетались от крупнокалиберных пуль, словно пустые глиняные кувшины под молотком взбешенного гончара.