— А вот это ты зря. Поверь, теперь я могу за себя постоять.

Девушка только вздохнула, недоверчиво покачав головой.

— Ты даже меч в руке не держал. Двадцать один день, Сэм! Если с тобой что-нибудь случится, я точно выучу некромантию, подниму тебя в виде зомби и буду каждый день читать морали!

— Они не вернутся, Сэм. Никто из них не вернется, — произнесла Шунька каким-то чистым, звонким голосом, выводя парня из задумчивости. Сэм с удивлением воззрился на девочку. — Не нужно меня читать. Со мною все в порядке, просто я чуть-чуть повзрослела.

— Почему ты думаешь, что они не вернутся, малышка?

— Я знаю. Я видела, как они входят в белый город, а потом все пропадает, словно кто-то закрывает черную штору. Нет ни города, ни людей. Черное пятно. — Шунька шмыгнула носом. — Они сгинут там, Сэм. Все.

— Как ты это видела? Как сон? Как видение?

— Я не знаю, как это объяснить, мне не хватает слов и знаний. Меня ведь ничему не учили, — с сожалением пробормотала девочка. — Это словно видеть сон с открытыми глазами. Я смотрела, как они идут по дороге, и одновременно видела, как они входят в город. Проводи меня домой, Сэм, а то мне спать хочется и, пожалуйста, никому не говори, что я немножко выросла. Даже травнице не говори и моей маме тоже. Я скажу, что это ты поколдовал, и я стала выговаривать все буквы. Хорошо?

— Хорошо, малышка, пусть это будет наш с тобой секрет.

Шунька ухватила задумчивого Сэма за руку и повела в деревню, бережно прижимая Страшилу к груди.

— Малышка, — через несколько минут спросил парень, — ты мне расскажешь, как ты это сделала?

— Сэм, я сама не все понимаю, — совершенно по-взрослому вздохнула девчушка. — Мне вдруг так захотелось вырасти, чтобы помочь тебе победить самого себя, чтобы спасти маму, Гелю, всех. И я выросла. Только я сама не знаю как. Потом, когда я посплю, ты сможешь посмотреть у меня в голове, может быть, найдешь ответы.

— Шуня, милая, зачем нас спасать? Нам угрожает опасность? У тебя еще было видение? — Сэм встревожено всмотрелся в девочку.

— Я потом расскажу. Я спать хочу. И еще, Сэм, я очень прошу тебя, научи меня читать.

Шунька сладко зевнула и споткнулась. Ее всегда озорные глазки подернулись туманом. Сэм наклонился, подхватил легкое тельце на руки, девочка доверчиво положила голову к нему на плечо и моментально заснула. Парень нежно поцеловал ее огненно-рыжую пушистую макушку и, стараясь идти осторожно, понес к дому Такли. В его голове роилась чертова туча вопросов, но не было ни одного ответа.

— Через час мы войдем в последнюю на пути к границе деревню. Там к нам присоединятся еще два члена отряда. Последняя ночь под крышами, а дальше… Ты еще можешь остаться, яресса, — Жан ехал рядом с Ариной, почти касаясь ее ноги. Ему страстно хотелось взять ее за руку, но девушка сосредоточенно смотрела вдаль, старательно пытаясь попасть в ритм движения лошади. Впереди о чем-то спорили Велко и Хотен. — До Закрытого города четыре дневных перехода. Пустые земли — не самое гостеприимное место для людей — костра не разжечь, негде помыться, даже по нужде тебе придется ходить в компании кого-то из нас. Подумай еще раз.

Жан был счастлив, что Гельтруда рядом, но при этом до дрожи в руках боялся ее гибели. Хотел, чтобы она осталась в Дубеньчиках, и одновременно не желал расставаться с нею ни на минуту. Он привык за эти дни к их беседам, постоянным пикировкам и шуткам. Ему нравилось в Арине все. Даже ее резкие смены настроения — от бесшабашного веселья до тихой грусти не раздражали, а вызывали умиление. Он мог часами наблюдать, как она рисует, быстро чиркая карандашом в блокноте, шьет для Страшилы очередное платье, или читает толстую книгу, одолженную у Сагрессы «О травах и зельях из них приготовленных». Когда Арина выбрала Хотена, мужчина думал, что сойдет с ума от ревности, только вмешательство Сэма спасло Жана от опрометчивых поступков. И сейчас охотник сделал последнюю попытку оградить любимую от беды.

Арина промолчала. Думать она не о чем не могла. Второй день верхом… Там, на Земле, она раз в неделю посещала клуб верховой езды и была уверена, что конный переход выдержит легко, но, увы и ах! Все оказалось не настолько прекрасно. Жутко болели колени и бедра, поэтому девушка часто спешивалась и просто шла рядом с кобылой, благо, что они никуда не спешили. Про попу даже вспоминать не хотелось. У незадачливой наездницы создалось стойкое впечатление, что на том месте, к которому ноги крепятся, у нее наросла жесткая драконья чешуя. Охотники весьма веселились, глядя на ее попытки помассировать ягодицы и, естественно, наперебой предлагали свои услуги. Первый день она смеялась вместе с ними и иронизировала по поводу своей «цивилизованной подготовки», но на вторые сутки притихла, считая часы до окончания этой муки под названием «верховая езда». Никогда больше! Ни за какие деньги! Куплю карету или найму носильщиков, княгиня я или так, погулять вышла? Только не верхом! Лизун, который с легкой руки Сэма стал Лизой, только подленько подхихикивала. Лошадей они собирались оставить в деревне, в Пустых землях их просто нечем кормить, однако, на предложение Жана вернуться, она гордо вскинула голову и пришпорила Конфетку — невысокую и не очень молодую кобылку, которую ей выделил Борода в уплату давних услуг. Для Сэма они оставили белого мерина трехлетку со спокойным характером, и парень усиленно тренировался ездить верхом, запуганный рассказами Хоньки о падениях и ушибах. Сейчас Арина ему искренне сочувствовала. Она уже скучала и по Сэму и по Шуньке. Девочка как-то незаметно стала для Арины родной, иногда глядя на нее, она думала, что Шунька могла бы быть ее внучкой. Веселая, жизнерадостная, ласковая и озорная девчушка заняла свое место в сердце землянки.

В деревне их встретили как старых знакомых. Впрочем, почему как, охотники, судя по восторженным крикам детворы, не были здесь редкими гостями. К Велко на шею прямо у ворот кинулась дородная красавица с длинной толстой косой. Арина даже позавидовала ей слегка. У нее самой волосы были густые и жесткие, и девушка всегда предпочитала короткие стрижки, но, глядя на толстенную черную косу ниже талии, она украдкой вздохнула. Красиво. Счастливчик тут же всучил поводья своего жеребца Хотену и, обняв довольную селянку, нагло смылся, пообещав скоро появиться. Хотен только покачал головой на это заявление.

— Хоть бы к утру явился, — прокомментировал Жан, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Что, тоже подружку выглядываешь? — подколола его Арина.

— Нет у меня здесь никаких подружек, так, парочка знакомых девушек, — как-то слишком фальшиво ответил охотник. — Поехали побыстрее в корчму, там сдают комнаты внаем.

Арина про себя хмыкнула, но развивать тему не стала, а то еще решит, что ей он небезразличен. «Правильно! Гордость — это наше все!» — влезла Лиза: «Но ведь ревнуешь слегка? Ты как собака на сене. И сама не гам, и другим не дам». Девушка не стала спорить с противной квартиранткой, потому что уже убедилась, что на любой ее аргумент у Лизы имеется контраргумент. Причем, железобетонный.

Разместились они с комфортом, в отдельных «апартаментах». Жан сразу убежал искать охотников, Хотен отправился в кузницу что-то там подправить в снаряжении, а Арина со стоном упала на кровать, заявив мужчинам, что поднять ее сможет только приглашение в баню. На попытку Меча потащить ее с собой она запустила в охотника сапогом и выдала длинную фразу на незнакомом языке, после чего отвернулась к стене и заснула. Меч с нежностью посмотрел на девушку, раздумывая, не прилечь ли ему рядом, но потом запер ее на ключ, ключ спрятал себе в кошель на поясе и отправился по делам.