— Они вошли в город, их встретила стража и она… она выбежала обратно! — выпалил мальчишка, подпрыгивая от нетерпения.

— Кто, стража?

— Она! В город вошли шестеро! Пятеро охотников остались, а шестой выбежал! Все думали, что это парень, но она потеряла шапку, и это — девушка! Вот! — Мальчишка затанцевал на месте, оглядываясь на дверь, боясь пропустить все самое интересное.

Кирияк вскочил с кресла, подхватил мантию и бегом бросился за пареньком.

Подойдя к воротам, княгиня остановилась, прислушиваясь. Взведя арбалет и осторожно ступая по щебенке, усеивающей проход, Арина выглянула из-за сторожевой будки во двор и сразу же отскочила назад.

— Не бой…! — донеслось до нее.

Странно, но иллюзия распространялась и на звуки. Только переступив определенную черту, можно было различить голоса.

«Думаю, обычно не кричат тому, кого хотят убить, „не бойся“… Или кричат? Да ладно, чего я боюсь? Там члены моего клана, мой любимый мужчина, мой рюкзак, в конце концов!» Так, уговаривая себя, она настороженно вошла во двор, готовая в любой момент сорваться и драпануть. Ее встречали счастливые удивленные лица. Жан обнимался с каким-то мужчиной в желтой тунике, остальные охотники обступили их толпой и похлопывали по плечам, выражая таким образом свои эмоции, похоже, они даже не заметили спринтерского забега подруги. Арину моментально окружили воины в закрытых шлемах, но агрессии они не проявляли, просто старательно перекрыли ей путь к воротам, одновременно оттесняя от друзей и все увеличивающейся толпы. Убивать ее явно никто не собирался. Но опускать арбалет Арина не спешила, подозрительно уставившись на стремительно шагающего к ним генетически модифицированного человеко-ящера в черном балахоне до земли. Арина, у которой был очень развит ассоциативный ряд, сразу обозвала его крокодилом Геной. При резких движениях балахон распахивался, являя на обозрение крепкий длинные ноги в черных штанах, заправленных в сапоги и мускулистый торс зеленовато-желтого оттенка. Крокодила сопровождал красноглазый мальчишка с таким шкодливым выражением на хитрой мордашке, что никаких сомнений в том, что малец затеял какую-то каверзу, у Арины не возникло. Она даже подняла глаза вверх, проверяя, не висит ли над ее головой ведро с водою. Тем временем, странная парочка двигалась прямо к ней. Девушка заметила, что крокодилу кланяются и почтительно уступают дорогу. «Что это за чудик такой? Ой, мамочка, роди меня обратно! Куда я попала, и где мои вещи!» Арина начала тихонько подхихикивать, прекрасно осознавая, что это первый звоночек начинающейся истерики. Она вспомнила, как ее «лечила» Сагресса, и со всего размаху шлепнула себя по щеке.

— Ай, больно!

Вроде помогло. Только вот во время «лечения» она случайно нажала на курок, и болт полетел прямо крокодилу в голову. Тот, не останавливаясь, перехватил стрелу возле самого носа, словно он постоянно их там ловил и, подойдя к Арине, протянул ей злополучный болт.

— Это, кажется, твое, девочка.

Голос у крокодила оказался низкий, перекатистый, с рычащими переливами. Арина автоматически взяла болт и спрятала его в футляр, поежившись от неожиданного колючего холода, пробежавшего по всему телу. Незнакомец спокойно изучал ее лицо, девушка в ответ вылупилась на него, пытаясь понять, к какому виду сказочной нечисти его можно отнести. Высокое мускулистое человеческое тело оттенка старого синяка венчала зубастая голова рептилии. У Арины сложилось впечатление, что в предках у незнакомца, кроме двуногих человекообразных, были игуаны, акулы и крокодилы. Почти прозрачные, зеленые глаза с вертикальными зрачками смотрели с бесстрастием по-настоящему старого существа. Во взгляде незнакомца отражались вековые знания, мудрость и сила. У Арины зубы свело от осознания того, что это существо, возможно, видело зарождение человеческой жизни на планете. Он излучал мощное, незыблемое величие, спокойствие и уверенность, накопленные веками, его энергия давила, пригибала к земле, заставляла с трудом дышать. Девушка дернула воротник рубашки.

— Прости меня, пожалуйста, я совсем забыл, как моя сила действует на некоторых людей. Сейчас я поставлю щиты, — спохватился незнакомец и Арину моментально отпустило. — Очень интересная модель арбалета. Не знал, что на Этаоне научились такое делать. Ты позволишь?

— Это не на Этаоне, — ответила Арина, протягивая крокодилу арбалет.

— Вот как… Интересно, интересно…

— Вы кто? — поняв, что представляться ей никто не собирается, решила спросить девушка.

— Прости мое старческое любопытство и забывчивость. Я Кирияк-ньянь-сан, можно просто мастер Кирияк или Древнейший, — он по-собачьи склонил к плечу голосу. Это, по-видимому, означало поклон. — А как твое имя, детка?

Женщина понимала, что по сравнению с новым знакомым она не просто детка, а мысль в мозгу ее родителей, но все равно обиженно фыркнула, прежде чем представиться. По полной.

— Княгиня Арина из Рода Владеющих, член клана «Тумана», охотница Гельтруда Быстрая, по совместительству ио киборга, — она испытывала прямо неземное удовольствие, глядя в удивленные глаза крокодила. — А вы кто эээ… по национальности… нет, по расовой принадлежности или правильно сказать — по виду?

— Я последний дракон этого мира.

— Да ну! С каких это пор крокодило-ящеры стали называться драконами? — Арина не успела подумать, а слова уже слетали с губ. Она высказала совсем не то, что думала; а то, что думала, говорить вообще не собиралась. Ей не хотелось оскорблять Кирияка, но слова уже вылетели из уст. Ну, как это бывает — мимолетом. — Ой, простите, я совсем не то имела в виду! — Она лихорадочно соображала, как же исправить ситуацию.

— По видимому, я напоминаю тебе некое существо твоего мира?

Девушка кивнула.

— Надеюсь, не самое отвратительное? — Кирияк оскалил пасть, обнажая ряд острых белых зубов, и издал звук похожий на смех.

Арина еще больше смутилась.

— Нет, что вы! Наоборот — он такой милый, добрый, хороший друг и очень любит детей. И вы на него чем-то слегка похожи. Его звать Гена и он работает крокодилом в зоопарке, — она запнулась и нервно захихикала в кулачок, чувствуя себя маленькой девочкой, а не умудренной жизнью женщиной.

Кирияк склонил голову набок, забавляясь беседой.

— Ты мне обязательно расскажешь об этом друге детей подробнее. А сейчас я хочу тебе кое-что показать.

Старейший вытянул вперед руку, дохнул, прищурился, и в воздухе над его ладонью появилась иллюзия дракона. В отличие от Кирияка, дракон был красив. Длинное змеиное тело с четырьмя мощными когтистыми лапами, покрытое крупными чешуйками, переливалось множеством оттенков — от медно-охряного до ярко-желтого и заканчивалось огненно-рыжим хвостом. Особый шарм красивой, словно высеченной из мрамора, зубастой морде придавали длинные тонкие усы, закрученные в причудливую спираль. Вдоль шипастой головы, прижатые к заостренным ушам с кисточками, словно драгоценное украшение сияли золотые раздвоенные рога. На оранжевых, небольших для такого длинного и мощного тела, кожистых крыльях мерцали солнечные зайчики. Дракон повернулся, и на девушку воззрились грустные светло-зеленые глаза с вертикальными зрачками. Кто-то судорожно вздохнул, и Арина поняла, что это она.

— Какой красивый, — прошептала девушка, поднимая на Кирияка глаза полные слез, — такой красивый и такой несчастный. Это ты?

Старейший встряхнул рукой и иллюзорный дракон рассеялся.

— Да, это я, — с горечью ответил он, — таким я был когда-то, но уже больше пяти веков я не поднимался в воздух.

— Почему?

Дракон с грустью смотрел на девушку, словно раздумывая, сколько ей можно доверить. Стражники вокруг не шевелились, даже гул толпы притих.

— Мы все здесь в ловушке собственных заблуждений, девочка. Ашуштавар веками ждал того, кто сможет разбить стены тюрьмы, тюрьмы, которую мы возвели от отчаяния и горя. И теперь я вижу тебя, ощущаю твой запах, слышу стук твоего сердца, и надежда вновь просыпается в моей душе.