Девушка поглядела на него с умеренным презрением:

– Вот как?

– Но, с другой стороны, – продолжал он, – я всегда плохо ориентировался в пространстве. Мама говорит, я мог бы заблудиться в коробке из-под обуви.

– Правда?

Ноги резко закололо, он поморщился.

– А у вас, – спросил он, – есть братья и сестры?

– Да.

Прошло приблизительно тысячу лет. Потом она нахмурилась и сказала:

– Почему бы вам не сесть, а не стоять как соляной столп?

– Я... – «Нет, – подумал он, – даже не пытайся объяснить, просто опусти на стул пятую точку».

Он сел, слабо охнув, когда задел левой ногой за ножку стула, и огляделся в поисках окна, куда можно было бы уставиться, однако такового не обнаружилось.

– Вам не сказали, почему вы получили это место? – внезапно спросила худая девушка.

– Нет, – ответил Пол. – А вам?

– Нет.

– Если помните, я был стопроцентно уверен, что его получит Щенок, – сказал он.

– Кто?

– В приемной был один тип, очень похожий на щенка.

– Разве?

"Пожалуйста, – подумал он, – ну, пожалуйста, придите кто-нибудь с какой-нибудь работой и спасите меня! Кажется, я уже больше не вынесу... "

– Извините, – сказала худая девушка.

– Простите?

– Извините, – повторила она, пристально глядя на свои обкусанные ногти. – Боюсь, я не слишком приятный человек.

Ну что на это ответить? К чести Пола, он не стал даже пытаться. «К черту, – сказал он самому себе. – Я не хуже любого другого умею затыкаться. Вот увидишь. Посмотрим, кто окаменеет первым. А кроме того, – утешил он самого себя, – за каждую секунду, какую я тут провожу, мне платят. Во все прочие разы, когда я сидел в каменном молчании с девушками, я делал это бесплатно, в свое свободное время. Так что – уже прогресс, правда?»

(А ирония судьбы в том, что это почти тот самый сценарий, о котором он так часто мечтал: он находит работу и оказывается в одной комнате с девушкой. Веселой милой девушкой, довольно симпатичной, но, упаси Господи, не красавицей, ведь если красавица, у нее уже был бы друг, а какой тогда толк? Если бы каких-то две недели назад мудрая цыганка, посмотрев в хрустальный шар, сказала, что видит, как он сидит в одном кабинете с девушкой, работать с которой ему предстоит неопределенно долго, он завопил бы от радости. Но это потому, что две недели назад самым трудным на свете было придумать, как оказаться в такой ситуации, ведь девушки никогда не бывают одни: они или с подругами, или с какими-нибудь парнями, и, следовательно, так же далеки, как Плеяды или Пояс Ориона. «Только дайте мне шанс, – умолял он небеса, – дайте мне побыть с какой-нибудь девушкой пять минут наедине, и я не промахнусь. Я ведь немногого прошу. Но мне следовало бы заранее знать, – сказал он самому себе, – это как с этой кошмарной работой». Самое худшее наказание – получить желаемое.)

Он поднял взгляд. Худышка смотрела на него искоса, и к ужасу своему Пол понял, что она каким-то образом знает, что у него на уме. "Нечестно! – возопил про себя он, а потом постарался побыстрее прогнать эту мысль, лишь бы девушка ненароком ее не увидела. – «Все равно это не имеет значения», – солгал он самому себе.

Наконец небеса смилостивились, дверь открылась, и вошла маленькая, похожая на мышку женщина в больших очках. В руках у нее была гора зеленых папок.

– Здравствуйте, меня зовут Джулия. – Это ее как будто совсем не радовало. – Я секретарь мистера Уэлса.

Пол подумал, что ему следует встать, но только сказал:

– Здравствуйте.

Худышка не шелохнулась.

– У меня для вас работа, – продолжала Джулия, сваливая папки на стол между ними. – Просмотрите бумаги и рассортируйте их в хронологическом порядке. Спешки особой нет, – печально добавила она, – поэтому не торопитесь, а если что-нибудь не поймете, приходите ко мне.

Она удалилась, не дав Полу шанса хоть что-нибудь сказать, впрочем, и сказать-то ему было нечего. Он поглядел через стол на худую девушку: та уже делила папки на две стопки.

В папках оказались толстые кипы распечатанных на принтере таблиц: нагромождение колонок цифр с проставленной в верхнем правом углу датой. Нужно ли говорить, что все бумаги лежали вразнобой. Перелистнув содержимое первой папки, Пол попытался понять, а что, собственно, содержится в таблицах, спрашивая себя, как лучше всего взяться за работу. Подняв взгляд, он увидел, что худая девушка уже разложила свою кучу на пять или шесть аккуратных стопок и разбрасывает таблицы из лежащей у нее на коленях груды, точно карты сдает.

– Это просто, – сказала она, не поднимая глаз. – Каждая стопка – месяц. Как только рассортируешь на месяцы, останется только разобрать по дням. Потом можно будет сложить все и убрать в папки.

«Ух ты, – подумал Пол. – Да, и впрямь неплохая идея».

– Спасибо, – сказал он вслух. – Я сейчас попробую по-вашему.

– Делайте как хотите, – отозвалась она.

По сравнению с сидением в молчании это было уже кое-что. И все равно Пола бесило, что он никак не может сообразить, что в таблицах. Это могли быть табели или счета, данные спектрографического анализа образцов минералов, накладные или показания радиотелескопа, Индекс Розничных Цен или сложнейшая система букмекерских квитанций, или же это было совершенно бессмысленное, искусственное надуманное задание, проверка на интеллект, призванная оценить умение считать и сноровистость. Нет, разумеется, ему наплевать, но почему-то все равно не давало покоя. Что бы это ни было, спертый запах сигарного дыма позволял предположить, что на какой-то стадии таблицы прошли через руки мистера Тэннера, но это тоже ни о чем не говорило.

И все же, гадая, чем могли бы быть эти дурацкие листы, Пол отвлекся от монотонного занятия и очень скоро сообразил что вот-вот закончит. Аккуратно сложив стопки в папки, он поднял взгляд. Худая девушка сделала свою долю лишь на треть. Это его удивило.

– Могу я вам помочь? – предложил он.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Я сама справлюсь. «Ну и поделом тебе», – подумал он. Однако затевать ссору как будто не стоило, поэтому он только кивнул и вернулся к первой папке. Где-то в подсознании силился родиться – точно слабенький цыпленок проклевывался через титановую скорлупу – вывод о том, чем же были эти треклятые таблицы.

«Будь последовательным», – приказал он самому себе. Начинать надо с очевидного. Самая ранняя распечатка – полугодовой давности, самая поздняя датирована вчерашним днем. Перед ним – пять стопок, еще пять – перед худой девушкой. Спросить у нее напрямую Пол боялся, но скорее всего распечаток за октябрь нет ни там, ни там. На то мог быть ряд причин, начиная с поломки компьютеров, которая вывела из строя систему на четыре недели, и все цифры за октябрь были потеряны. Далее сами цифры. Они варьировались от самых маленьких (0, 84) до огромных (4 667 863, 87), что, вероятно, исключало показатели уровня осадков или заявки на наличные выплаты; если речь шла о деньгах, то об очень больших. Особого порядка в них тоже как будто не наблюдалось. Пол сравнил распечатки за семнадцатое число каждого месяца, но не нашел в них ничего общего (впрочем, все его познания в статистике и математике вообще мог бы зазубрить головастик). На каждый день приходилось по несколько распечаток: на одни – только по две, на другие – до двадцати. Но никакой день в месяце не казался более напряженным, чем другие, – от этого подхода тоже толку не было. В общем, все выглядело как головоломка, которая становится тем сложнее, чем больше о ней думаешь. Пол нахмурился. Может, зашифрованные сообщения? Если каждая цифра каким-то образом заменяет букву алфавита...

Тут без стука вошла Джулия – с еще одной грудой папок.

– Закончили? – спросила она.

Худая девушка виновато подняла взгляд:

– Нет. Это я виновата. У меня не слишком хорошо получается.

Джулию это как будто не слишком расстроило.

– Что ж, – сказала она, – вот вам еще. Как я и говорила, спешки нет никакой. Работайте вдумчиво.