- Позвольте представить вам, граф, нашу воительницу в ранге Наставницы - виконтесса Верша Варкло, - вмешалась Радна, выразительно окатив вооруженную деву испепеляющим взглядом.

Я внимательно осмотрел вошедшую и для себя отметил, что она чертовски хороша - просто таки красота без изъяна. И именно это обстоятельство меня интуитивно насторожило, заставив сохранить каменное выражение лица и спокойно уточнить у воительницы:

- Скажите, любезная, а что здесь происходит?

- Очевидно, вы не знаете, граф, что за существо прячется за вашей спиной? Но каждая из нас готова скрестить с ней свой меч немедля или на арене по договоренности, - под стать внешности голос виконтессы звучал глубоким грудным звуком, с небольшой сексуальной хрипотцой.

- Значит так, барышни. Пока вы на моей территории и под моим началом - на Снежну или другого представителя Варгов и иных рас никто из вас без команды первыми руки не подымет. Иначе - я готов разорвать договор прямо сейчас и отправить вас всех назад. А если вы, исходя из собственных соображений, продолжите нападки на моих людей уже вне найма - разбираться будем на поле брани, как и положено врагам.

Холод в голосе и спокойствие в речах подействовали должным образом, парды поняли, что я не шучу, поэтому старшая из них поспешила вмешаться.

- Не горячитесь, граф! Мы обговорим новые обстоятельства со всеми прибывшими лично и уже после сможем уточнить позицию каждой перед вами, - решила потушить начавшийся скандал Радна, многозначительно поглядывая в сторону мечницы.

- В таком случае, как гостеприимный владетель предлагаю вам отужинать, и только будете готовы - сообщите о принятом решении.

Стоило гостьям покинуть нас - Снежна прижалась ко мне всем телом и буквально выпалила на одном дыхании:

- Тебе стоит опасаться этой парды! Я имею в виду ту, которая гналась за мною, Верша кажется. В ней есть что-то зловещее и чуждое. Меня пробрало до самых пяток, словно встретилась с бездушным мертвецом.

- Я буду осторожен, красавица. И будь больше времени - обязательно подошел бы к отбору воинов в дружину более внимательно. Но сейчас нам нужны все умелые бойцы и маги, по крайней мере, пока не решится вопрос посягательств на графство, а, значит, некоторых точно придется потерпеть, - этим напутствием я завершил разговор с преданной ведьмой и отправился в зал, где накрывались столы для предстоящей трапезы.

Во время ужина Верша размышляла над ситуацией, происшедшей в зале приемов. Ее задание содержало прямой приказ соблазнить и поработить графа, но виконтесса совсем не ожидала увидеть здесь представителей племени Варгов. Опознать ведьму не составило никакого труда, таких белоснежных волос и фиолетовых глаз нет ни у кого иного на планете. А вот мужчина - хоть и очень похож, но не варг, скорее всего полукровка или и того меньше - квартерон. Что ж, так даже будет интереснее, говорят, Варги неистовы и напористы в постели, а ей в последнее время достаются какие-то слабосильные людишки. Перед красотой воительницы не устоял еще ни один самец, а стоило мужчине провести в объятиях хоть одну ночь любви - из него можно было вить веревки. После месяца постельных утех партнер уже не мог вырваться из плена чувств, превращаясь в раба, а до большего срока никто не доживал, уходя из жизни по разным причинам.

Покровительница четко указала на графа и определила задание приручить и полностью подчинить его. Противиться приказу свыше Верша не могла, ведь ее красота и сила полностью зависели от благодетельницы, которой она поклялась на верность еще в двенадцать лет и пока ни разу об этом не пожалела. В тот момент умерла мать-парда, а отец пропал еще тремя годами ранее. Что ей оставалось? Ведь при дворянском происхождении она не имела магических способностей, свойства крови оборотня не в счет. Конечно, Верше хотелось покорять всех вокруг и силой и красотой, но остался лишь вариант стать незаурядной воительницей, правда, этот путь долог и труден, а также сопряжен с ранениями и шрамами.

И тогда она вспомнила о ритуалах отца, который входил в касту Ночников - убийц, поклоняющихся богине Смерти. Папаша не таился перед дочерью, а частенько показывал различные обряды и рассказывал о своей покровительнице и ее всесилии, скорее всего давно уготовив парде роль последовательницы. Призыв божества, замешанный на крови, дал результат, и в тот же вечер одной тайной послушницей на планете стало больше. Взамен Верша получила уникальную красоту, в основу которой положена идеальная симметрия тела, и дополнительно физическую силу, что сразу возвысило ее успехи в боевых искусствах над сверстницами. Шрамы и увечья тоже быстро исчезали с тела, оставляя фарфоровую кожу неизменной, на зависть окружающим пардам.

Что ж, этот граф, пусть он даже трижды варг, будет у ее ног, как того велела сама Смерть и никакая ведьма или другая самка не станут помехой виконтессе Варкло на пути к цели.

После коротких дебатов между собой парды согласились с моими условиями, поддерживая договор со жрицами неизменным. Каждая воительница и магиня индивидуально озвучили клятву наемника, нарушение которой карается исключением из гильдии и, в зависимости от степени проступка, может повлечь казнь наказуемого, свершенную бывшими сослуживцами.

Со следующего утра для вновь прибывших распорядок и общие занятия проводились аналогично тем, к чему уже ранее приобщились мои воины. Самым трудным испытанием для ранговых мастериц меча и магинь оказалось, как это ни банально, во что бы то ни стало держать строй и мгновенно реагировать на команды сержантов, которые получали указания от меня. Некоторые даже пытались спорить и взывать к моей рассудительности, но я был непоколебим в своем решении.

Гном-кузнец, появившийся к концу недели в замке, откровенно говоря, меня очень порадовал. Его клинки, сделанные по моему заказу, отличались от изделий остальных приличным качеством, как самого метала, так и ковки. А в довершение ко всему - возле рукояти обнаружилось клеймо - молот в треугольнике, точно такое же, как на моих мечах-близнецах, выкованных Патриархом Гмили на другой планете, принадлежащей дварфам.

- Это ваш личный знак? - задал вопрос я гному, чтобы прояснить то, о чем уже и так догадался.

- Точно такое же клеймо ставили все представители моего рода, когда то очень могущественного и многочисленного. Но в ходе разных войн, как с внешними врагами, так и с внутренними завистниками, все мои родственники погибли, а я, как бесправный изгой, вынужден скитаться по чужим землям, - спокойно ответил гном.

- Какие ваши годы, Нирли? Еще можно успеть возродить род и создать клан из разных семейств. И видя клинки, изготовленные вами, я предлагаю постоянное место службы в качестве замкового кузнеца. Тем более что таких мечей мне необходимо более полутысячи, и это не учитывая наконечники для копий, арбалетов и много такого, что нет ни у одного боевого соединения, - последними словами я расставил ловушку для мастера.

Одно дело ставить знак на привычное для всех оружие, рассчитывая на единичные продажи мимо гильдии, и совсем другое - прославить родовое клеймо на новых видах клинков и сбруи, что не у каждого получается за всю свою жизнь, а тут уже и покупатель, и естествоиспытатель присутствует, в одном "флаконе", так сказать.

- Хорошо, граф, но предупреждаю сразу, характер у меня, прямо скажу - не подарок, поэтому будем до хрипоты спорить по каждому мечу или арбалету, если они мне вдруг не приглянутся.