— Я понимаю, почему ты не можешь. Я был эгоистичен, прося о том, чего ты не можешь дать.

От головной боли запульсировало в висках.

— Я... я не понимаю, что происходит, — я вздрогнула, когда слова слетели с моих губ, источая уязвимость и смятение.

Кес не вздрогнул и не отодвинулся, лишь накрутил мой локон на свой палец.

— Ты поймешь, очень скоро. — Прикрыв глаза, он отпустил мой хвост и сделал шаг назад.

Тут же, реальность обрушилась на меня — солнечный свет, ощущение дорого ковра под моими ногами и потрескивание древесины, горящей в камине позади Фло.

Если это была еще одна игра, организованная отвратительным мистером Хоук, то он только что выиграл, потому что Кес подобрался ко мне успешнее, чем кто-либо другой. Он сделал меня податливой и послушной. Он сделал то, чего не мог сделать, запугав меня или препираясь со мной, Джетро.

И это делало Кестрела смертоносным.

Мое сердце бешено заколотилось от настоящего страха.

Еще одна громадная разница между братьями: один использовал нежность, чтобы контролировать меня, другой холодность и гнев.

Насколько наивной я была, поверив, что Кес был на моей стороне. Он был на прямо противоположной — той самой подколодной змеей — просто ждал, когда Джетро провалит задачу, чтобы он смог погрузить свои клыки и околдовать меня.

Я без сомнения осознавала, что должна понять своих врагов, и быстро, прежде чем они начали манипулировать мной.

Глубоко вздохнув, я скрестила руки на груди, жалея, что у меня нет пиджака. От моих выводов меня пробрало холодом, вынуждая беспокойно дрожать.

Что только что произошло, и почему я чувствую, будто проиграла?

По крайней мере, с Джетро, я понимала всё. Мы прекрасно подходили по характеру и силе воле. И мы оба признали поражение перед очередным вызовом судьбы.

Кестрел был опасным.

Коварным.

Он так хорошо обучен манипулированию, мой разум был очарован им, и я даже не надеялась расшифровать, что на самом деле произошло.

Фло хлопнул в ладоши, рассеяв напряжение.

— Я рад, что мы во всем разобрались.

Подойдя к креслу, на котором лежала седельная сумка, из которой торчало дуло, он убрал ее и похлопал по кожаному сиденью.

— Садись. Позависай с нами, если, конечно, у тебя нет других дел, — взглянув на Кеса, он сказал: — Может, попросить прислугу принести что-нибудь? Кофе, чай, закуски?

Ошеломленная, я вгляделась в его темные глаза.

— Это новая стратегия? Выражать сочувствие несчастной должнице, давая ей иллюзию того, что у нее есть друзья?

Фло покачал головой:

— Ух...

— Все будут обращаться с тобой вежливо, Нила. Это никакая не уловка, — пробормотал Кес.

Уловка?

Это не просто уловка. Тут было целое производство уловок.

Но что я могла сделать? Ничего. Просто поддерживать эту игру и надеяться, что смогу увидеть правду сквозь ложь.

Фло кивнул к двери:

— Ты нашла нас, помнишь? Мы не извлекли никакой пользы от того, что пригласили тебя войти и говорили с тобой.

— Он прав. Мы не обидим тебя, — сказал Кес.

«Но ты уже сделала это, если правда был Кайтом. Ты причинил боль, притворяясь».

Я стрельнула в него злобным взглядом, надеясь, что он понял мое невысказанное сообщение.

Кес отвел взгляд, спрятав любой намек на то, что понял мое раздражение. Подойдя к огромным книжным полкам, которые стояли вдоль стены, он подпер рукой подбородок, в поисках чего-то

— Агааа, — схватив огромную книгу с невзрачной обложкой, он вернулся ко мне, с блеском в глазах. — Думаю, это может заинтересовать тебя.

Показав жестом, чтобы я села, он пододвинул оттоманку и сел рядом с пустым креслом. Приподняв бровь, он ждал, когда я приму решение.

Стоит мне уйти или остаться? Должна ли я продолжить играть в эту непонятную игру или уйти и найти мужчину, который одновременно возбуждает и пугает меня?

Медленно, я двинулась к креслу. Когда я села в него, Кес положил тяжелую книгу мне на колени.

— Расслабься и на время забудь об этом мире.

Я не могла оторвать взгляд от книги. Огромная, золотистая, витиеватая «У» была выбита на обложке, вместе с огромным дубом с бесчисленным количеством ветвей с листьями.

— Что это? — спросила я, проводя пальцами по старинной книге.

Кес ухмыльнулся, наклонившись ближе, чтобы открыть первую страницу.

— Это о твоей семье.

Мое сердце колотилось так быстро, будто пыталось вырваться из груди. Мои глаза поглощали красивый почерк.

— Каждая женщина Уивер, которая оказывалась у нас, сделала пометки и поделилась своим опытом, вместе с выкройками и нарядами, которые создавала, пока жила с нами. — Он перелистнул страницу, и предоставил моему взгляду выцветшие эскизы, сделанные одной из моих предков. Заметки были о том, из какой ткани шить, а также записи, подобные дневнику о том, как это было — жить в гнезде Хоук.

Мои руки дрожали. Наклонившись, я не могла читать достаточно быстро.

Сегодня был хороший день. У Бонни появился шифон, который я заказывала, и я провела день в ее комнате, создавая новое вечернее платье. Она — угрюмая старая бабка, но когда ты поближе узнаешь ее...

Следующий абзац был зачеркнут так хорошо, что я не смогла ничего прочитать там. Потом дальше:

Страстное желание создавать исчезло. Я живу, не желая делать эскизы или шить. Я ненавижу то, что нашла это желание именно здесь, но по крайне мере…

Как бы я не хотела замечать этого — я счастлива.

Я взглянула на Кестрела:

— Ты пытаешься доказать, что моя семья была довольная этим пленением? — мое сердце замерло от такого вероломства. Но как я могла отрицать это, когда все было написано черным по белому?

Кес мило улыбнулся:

— Счастье бывает в разных формах: секс, свобода, контроль. Думаю, у каждого есть возможность найти счастье даже в самом страшном месте.

Схватив большое количество страниц, он перелистнул их, показывая нетронутые страницы.

Холодок проскользнул по спине.

Это для меня.

Эти страницы ждали, когда я заполню их.

— Это для тебя Нила. Если здесь не хватит пустых страничек, то мы сможем добавить еще. — Очень нежно, он заправил локон мне за ухо. Я вздрогнула от его прикосновения, мои эмоции вышли из-под контроля. — Это первый подарок из многих. Ты увидишь.

Мое взгляд удерживал его, а в горле встал комок.

Понимание проскользнуло между нами. Я приоткрыла губы и втянула воздух. Кес смотрел на меня так же, как Джетро после нашего спора в лесу, после того как кончил мне в горло, после того как я выиграла. В пристальном взгляде его брата сверкал тот же благоговейный трепет и тайное изумление.

Слова покинули меня, когда я вгляделась в его душу, позволив ему очаровать меня, несмотря на то, кем он был.

Я ахнула, когда его пальцы переплелись с моими и крепко стиснули их. Опустив голос до тихого шепота, он сказал:

— Независимо от того, что ты думаешь о моей семье, не позволяй этому испортить твое впечатление обо мне. — Взмахнув свободной рукой, он продолжил. — Это мои покои. Моя спальня находится в другой части дома. Если станет слишком тяжело, если мои братья зайдут слишком далеко, ты сможешь укрыться здесь. — Опустив голову, буквально источая силу и какую-то непонятную и невидимую связь, он добавил: — Тебе всегда рады здесь.

Мое сердце ударилось о грудную клетку, желая сбежать или сдаться идеально поставленному предложению дружбы.

Я замерла, когда он схватил меня за подбородок. Моя кожа покалывала в этом месте.

— Теперь, Нила Уивер, читай. Забудь о нас и проведи время со своей настоящей семьей. 

Три гребаных часа я искал ее.

Я обыскал весь «Хоуксбридж Холл» вдоль и поперек, я открыл двери в такие комнаты, в которые бы никогда не захотел входить снова, просмотрел все коридоры, которые с течением времени были позабыты, потому что я никогда не осматривал детально эту часть дома.