Спустя несколько секунд я удовлетворенно кивнул и поспешил покинуть комнату – всё-таки заставлять Лорда Ателя ждать мне не очень-то и хотелось. Конечно, он уже оплатил билет на ближайший пассажирский корабль, отплытие которого случится уже послезавтра, да и в общем полученными сведениями остался удовлетворен, большую часть своего времени посвящая подготовке местных земель к прибытию тысяч полукровок. Параллельно Атель занимался устранением сопутствующих проблем, - в особенности, политических, - и немного обучал меня контролю над маной. Симулировать движение этой таинственной энергии в моём теле было нетрудно, зато не позволить магу увидеть что-то лишнее… Вот это, я вам скажу, было непросто. Не будь со мной Акедии – тут бы я и пропал уже во время первого урока, который Атель провел сразу после моего прибытия в его поместье. Мол, ему не хотелось, чтобы я самовоспламенился в его доме, и потому он хотел проверить, насколько хорошо я держу свои силы в узде. Результат мага устроил, и меня определили в самую богатую гостевую комнату.

Но если вдруг корабль, билет на который дожидался меня среди моих вещей, отложит рейс, я сбегу. Сразу, как только об этом узнаю. Возможно, даже бросив свои накопления.

Жизнь – она, понимаете ли, мне пока ещё дороже четырёх килограмм серебра.

Я, неспешно вышагивая по коридорам, миновал два поворота и повстречал на своём пути больше четырёх десятков слуг, не считая девушки, упорно следующей за мной. Вчера я уже сказал Ателю, что наседка мне ни к чему, однако он настоял на том, чтобы меня постоянно кто-то сопровождал. Даже ночью за дверью комнаты постоянно дежурил кто-то из прислуги. С какой целью? А я-то откуда знаю? Что б не сбежал, наверное. Он-то не знает, на что я способен - даже бандиты толком не видели, кто их методично вырубал. Не видели – но орали так, будто по их души явился какой-нибудь демон…

Дверей, ведущих в обеденную залу, не было. Входом же служила массивная белокаменная арка, в которую, казалось, и пятиметровый гигант пройдёт, не пригибаясь, да и загнать внутрь пару-тройку телег одновременно было так же легко, как услышать скрежет зубов любого горожанина, которому довелось увидеть подобное убранство. Какие, по сути, функции выполняет Лорд Атель, проживший минимум шестьдесят лет, но выглядящий при этом на двадцать? Защищает город? А от кого? У какой страны вообще хватит смелости напасть на такого колосса, как Империя Рассвета? Стоит-то она отнюдь не на глиняных ногах, так просто не уронишь. Тогда что? Борьба с преступностью? В таком случае Император – о-о-очень большой любитель извращений. Магистр может разметать как котят целый легион, а его отправляют охотиться за разбойниками… Нет, этот вариант тоже отпадает. Но тогда у Ателя должна быть довольно-таки весомая причина, чтобы лично заявиться в тот подвал! Стоит попытаться аккуратно прояснить этот вопрос.

- Как прошла ночь, Корт? – Спросил Лорд Атель, едва я занял место напротив. Разделяло нас порядка семи метров, но я всё равно мог крайне точно рассмотреть своего собеседника. Сегодня маг был крайне весел и бодр – на его щеках застыл румянец, а глаза лучились ничуть не скрываемой радостью. Но этому вполне могла поспособствовать наполовину опустошённая литровая бутыль вина, часть которого плескалась в полном бокале, высокая ножка которого была зажата меж длинных пальцев чародея. – Эллис тебя устроила?

- Если вы о той миловидной девушке, решившей навестить меня ночью… - Я попытался максимально сурово посмотреть на мага, но, судя по выражению его лица, получилось у меня не ахти. - … то она чуть было не отправилась на тот свет.

Неоднозначное движение руки Ателя я расценил как приглашение рассказать подробнее, чем я и занялся – благо, этой ночью я действительно пообещал высказать Лорду всё, что думаю о таких визитах, прямо в лицо.

- Вчерашний день оказался чрезвычайно насыщенным, я вымотался и быстро уснул. Сплю я чутко, а там, где я раньше жил, ночью к кроватям подходили только упыри. Как думаете, насколько трудно в ночном полумраке отличить человека от упыря? И с какой вероятностью кто-то будет этим заниматься, когда на кону, возможно, стоит твоя жизнь? Привычки – они, Лорд Атель, так быстро не исчезают. – Закончив свой небольшой монолог, я насадил один из плавающих в каком-то супе кусочков мяса на двузубчатую вилку, тут же отправив его в рот. Этой ночью я действительно мог убить несчастную девчушку, по приказу Ателя пришедшую навестить меня спустя час после ужина. Отключаюсь-то я моментально, стоит только пожелать, а в себя прихожу или спустя восемь часов, или, - эту привычку наработать было особенно сложно, - если кто-то оказывается рядом. А так как в сознание я прихожу медленно…

Остановился я за мгновение до того, как девушка лишилась головы. Особо изменить своё человеческое тело я не успел – лишь слегка увеличил длину руки, что в темноте было незаметно, да на какие-то доли секунды превратил пальцы в острейшие лезвия. И если бы меня тогда не окрикнула Акедия… Словом, я был крайне зол, ведь на ужине я ясно дал понять, что «развлечения» в любых формах меня не интересуют. Конечно, нормальный мужчина вряд ли бы отказался от подобного времяпровождения, но я-то сейчас голем. Разумный сгусток маны, даже банальные прикосновения воспринимающий совершенно иначе. По сути, кроме зрения все мои чувства деградировали, так что от человека во мне осталось разве что сознание. И то – из-за отсутствия большинства чувств я банальнейшим образом охладеваю к окружающей реальности. Единственная отрада – встречи с Акедией – и те стали недоступны из-за её ранения. Это, плюс необходимость оставаться у Ателя, плюс ночное происшествие – и вот уже меня корёжит от злости, и поделать с этим ничего нельзя.

Лорд Атель, машинально продолжая пилить столовым ножом тарелку со стейком, с ничего не выражающими глазами смотрел сквозь меня в течении пары секунд, после чего, собравшись с мыслями, сказал одно-единственное слово:

- Прости. – Маг замолчал и отложил столовые приборы, после чего жестом подозвал мажордома – старика, которому, на первый взгляд было лет так восемьдесят, если не больше. Говорил Атель шёпотом, но я всё равно слышал каждое слово. – Каферта через час привести в мой кабинет. И займись поиском нового управляющего.

Мажордом, получив указания, исчез в неизвестном направлении, а Лорд Атель вновь обратился ко мне.

- Я действительно сожалею, что так получилось. Не буду отрицать своей вины, ведь один мой человек решил, что твоё мнение по этому вопросу можно проигнорировать, а второй – что мой приказ ничего не стоит. Но я надеюсь, что ты, Корт, не будешь держать на меня зла. Это просто досадная случайность. – Одна из служанок, подойдя ко мне со спины, водрузила на стол полный вина хрустальный бокал – точно такой же, как у хозяина поместья. – Выпьем?

Я аккуратно, - чтобы ненароком его не сломать – уж больно хрупко выглядел, - поднял бокал и, слегка улыбнувшись, пригубил вино. Вкуса, понятное дело, не было, но роль этого требовала.

- Отличное вино, Лорд Атель. Прежде я, пожалуй, подобного никогда не пил.

- Его изготовили среди снегов Царства Чародеев семьдесят лет назад. Говорят, этот виноград, измененный магией, растёт прямо в снегу, на равнинах, тянущихся от горизонта до горизонта. Ему не страшны ни вьюги, ни бураны, а смертельные для человека температуры это прелестное растение переносит с лёгкостью. Но тепло почти моментально убивает его, из-за чего производство такого вина возможно только там, на юге…

Атель мечтательно улыбнулся и облокотился на спинку стула.

- … Кроме особенного вкуса и редкости, этот напиток обладает и другим свойством: он омолаживает. Конечно, речь не идёт о вечной жизни, но десяток-другой лет у смерти выгадать можно.

- Подобный напиток, должно быть, очень ценен. – Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я. Возможность продлить жизнь – то, от чего не откажется ни один богатый человек. Да и небогатый тоже, но запасы-то наверняка ограничены… - Лорд Атель, возможно, вопрос покажется вам некорректным, но чем всё-таки занимаются маги вашего уровня?