Молчание прервал Мэлдон:

— Редрик Хамс — глава Засторианских вольных рейнджеров. Всегда там, где звенит монета, но при этом всегда в стороне от откровенно тёмных дел. Не значит ли наша встреча, что скоро мы попадём в руки наместника Ариндола?

Редрик на эти слова оголил жёлтые неровные зубы. В глазах его сверкнула приветливая усмешка.

— Привет Мэлдон, давно не видел тебя в наших краях. В честь моего с тобой долгого знакомства, буду говорить прямо: Ариндол приказал хватать всех выживших, и Соколов, и имперских разведчиков, вообще всех встречных, кроме местных, конечно. Отдельно упоминалось о троих пленниках, дабы упоминание отложилось в памяти, наместник не поленился потрясти звонким и довольно тугим кошелем. И судя по вашим «благородным» одеждам, пленники эти — вы.

— Успел я побывать и в этой роли, — кивнул Мэлдон. — Если кратко, Соколы загребли меня по пути в Засториан, просто на всякий случай. Уверен, после разговора с Ариндолом недоразумение уладится.

— На это есть все шансы: Летоир с остальными твоими ушастыми дружками давно в городе, и он уже подал прошение наместнику относительно твоей болтливой персоны. Но пока упомянутого тобой разговора не произошло, богами прошу Мэлдон, без глупостей, ты меня знаешь…

— Знаю, — кивнул эльф, — знаешь меня и ты, глупостей не будет…

— Хорошо. Второй с тобой, спасённый из Волчьих пиков?

— Да. Третий вероятнее всего погиб во время нападения драконов.

— Ты видел труп? — сверкнул своими маленькими глазками Редрик.

— Я видел его неподвижно лежащим рядом с клеткой, из которой мы чудом выбрались, а после видел, как люди, земля и вода превращаются в лёд и пепел. Остальное за вами, вы же наверняка побывали на месте.

— Побывали… — Редрик замолк, показывая, что не хочет развивать тему. При этом Виктор уловил в его глазах огонёк облегчения и почему-то почувствовал, что командир рейнджеров настроен к эльфу доброжелательно и откровенно рад, что тот не пытается врать и юлить.

— Мы выдвинемся в Засториан завтра с утра? — спросил Мэлдон у Редрика.

— Нет, не может быть и речи, — нахмурился рейнджер, — пока жрецы внятно не объяснят, что вызвало недовольство драконов, пересидим в Аркинбаре. Боги Мэлдон, признаюсь, мне велено не донимать вас расспросами, но неужели там действительно было три дракона!? Хотя о чём я спрашиваю, Быстротечная до сих пор течёт поверх ледяной корки, а дорога покрыта пеплом и горелым камнем, но Эпсилон? Неужели там был Эпсилон?

— Был, — кивнул эльф. — И это, Редрик, ты бы дал нам поесть и попить, мы почти сутки были лишены этой необходимой радости, не говоря уже о том, что устали как собаки.

— Как зовут твоего спутника? — строго посмотрел на Виктора командир рейнджеров.

— «Мирвен виктор», — ответил эльф, — но он называет себя Виктор. И не требуй от него многого: он разумный и взвешенный парень, но, увы, все его воспоминания остались в пещерах под Волчьими пиками.

— Печально, печально, — глазки Редрика засверлили пленника, — но если разумен говоришь, то снимите с него верёвки. Ты понял, разумный? Никаких глупостей. Мы народ простой, как в добре, так и в жестокости. И что стоите парни, тащите жратву и выпивку. Не приставать с расспросами, вот ещё, ха. Три дракона в одном месте и не приставать с расспросами. Десять по десять Соколов в пепел и лёд, неслыханно. Да чтоб вы усрались там, властные мудилы, не приставать с расспросами…

Пленников развязали и усадили у источающего тепло очага по центру пещеры. Человек и эльф получили по большой кружке разбавленного водой вина, по доброй краюхе хлеба и куску пахучего подсохшего сыра. После пережитых лишений и злоключений трапеза воспринималась не иначе как королевская.

«Что за причуды судьбы, мои новые пленители относятся ко мне еще более доброжелательней предыдущих, но при этом я пленник, полностью и бесповоротно», — размышлял Виктор, смазывая свои ушибы и ожоги выданной ему пахучей мазью.

Мэлдон, как выяснилось, не только любил поговорить, но и оказался превосходным рассказчиком. Эльф пересказывал содержание недавних событий, невероятно ловко и гладко опуская ненужные, с его точки зрения, детали. Так Молчун, так и остался молчуном, который на любой вопрос конвоиров лишь поднимал глаза к небу и смачно пускал газы, не иначе призывая драконов. Что драконья магия, кто её проклятую поймёт почему, прошла по земле, испепелив правый ряд колёс телеги, отчего их клетка грохнулась набок и благополучно развалилась после. Как прилетел Синий дракон и заморозил реку на сколько хватало глаз и прочее, и прочее, на что опытное в военном и лесном деле, но при этом по сути, обычное мужичье, охало и комично раскрывало окаймлённые усами и бородой рты, а их командир удовлетворённо сверкал своими хитрыми кабаньими глазами.

Но вот голод и любопытство были удовлетворены, после чего им опять связали руки и под чутким дозором уложили спать в углу пещеры на плотные, плетёные из грубого льна, циновки. А после на пленников навалился сон и был тот сон крепок и был тот сон не лишён магии, магии страшной, тёмной и запретной.

***

Виктор проснулся от непонятного давящего чувства, стоило ему лишь прийти в себя, как в нос ударил неприятный запах крови, гнили и склепа. Резко открыв глаза и подскочив, он столкнулся с холодными, полными немой злобы и какого-то невыразимого отчаяния глазами Молчуна.

В пещере было пусто, горящих светильников стало меньше, хотя их свет всё ещё уверенно разгонял темноту, открывая взгляду неприятные детали. Неровный пол пещеры, выступы, пустые циновки, всё было залито свежей кровью, людей не было, был только он и Молчун. Маг, устроившись на каком-то найденном здесь же обрубке, сидел рядом со спящим эльфом, поигрывая кинжалом, на лезвие которого ясно была различима слегка подсохшая кровь.

По телу Виктора пробежал холодок, тут же он понял, что руки его отчего-то не связаны. Возникло желание немедленно броситься на Молчуна, попытаться выбить кинжал и спасти не близкого, но пока единственного друга. Тем не менее, ведомый непонятной, прошедшей по позвоночнику дрожью, он сделал другое.

— Не убивай его… — не по своему положению требовательно, обратился он к магу, после чего уселся на циновку и принялся потирать затёкшие руки.

Сейчас, в полумраке пещеры, Молчун не выглядел юным, лицо его словно закрывала полупрозрачная маска с нанесёнными на неё чертами куда более зрелого человека. Глаза его блестели, но то был не блеск победы или превосходства — след пережитого недавно бесконечной глубины отчаяния, сверкал в его тёмно-карих глазах.

— Не убивать? — до дрожи спокойно, произнёс Молчун, пусть цепкий взгляд Виктора и уловил как нервно дрогнули уголки его губ. — А не придётся ли нам пожалеть об этом Человек без имени?

— Нам? — скорее изображая удивление, нежели по-настоящему удивляясь, переспросил Виктор.

— Нам, нам… Мы теперь в одной лодке, у каждого по веслу и похоже лишь вдвоём мы сможем выгрести до безопасного места, если такое для нас вообще есть ещё в этом мире.

— Давай обсудим этот вопрос позже, сейчас же, пообещай мне не убивать Мэлдона…

— Мэлдона? Так вот как зовут нашего златовласого друга. Не убивать? Хе-хе. Не слишком ли многого ты просишь человек без имени и человек без возможностей… Ладно, отбросим дешёвые интриги, на них нет времени, пожалуй просить ты действительно можешь, но послушай вот что: Лысый предводитель данной шайки рассказал мне не много, но из рассказанного я знаю, что как-либо облегчить твою дальнейшую участь эльф не попытался, а коротко и ясно выдал всю твою суть и ценность.

— Знать бы мне самому свою суть и ценность, — позволил себе улыбнуться Виктор. — А относительно моей участи? Да, сказанное тобой в чём-то верно, но по мне, сделай он наоборот, вышло бы только хуже. Сейчас важнее другое, а именно то, что он весьма ловко скрыл твою суть, ценность и возможности…

— Об этом я не знал, пусть и догадывался: знай эти парни, что поблизости бродит тёмный маг, вряд ли попались бы на мой маленький фокус, хе-хе, — нервно хмыкнул поигрывающий кинжалом собеседник, — но это, как раз то, что я ожидал от эльфийского разведчика. Ты знал, что он таковым является?