— Заканчивайте разговоры, заночуем здесь, — обратился к товарищам эльф.

Поглощённый объяснениями мага, Виктор и не заметил, что они вышли к небольшой, заваленной крупными кусками скал лощине. Навалы камней лежали хаотично, но изучив лощину, товарищи быстро нашли пятачок, удобно закрытый с трех сторон крупными валунами. Маг с эльфом дали Виктору поручение заложить камнями одну из брешей между ними, а сами отправились собирать по склонам ближайших холмов хворост и подходящий для лежанок мох. Да заката оставалось не менее двух часов, но всё это время пришлось провести в большом труде. За первой брешью Виктор заложил крупным булыжником вторую, а после и третью, отчего, как итог, место для кострища оказалось с трёх сторон закрыто глухой каменной стеной, а вокруг костра высились кучи сухого валежника. Сами же путешественники устроились на удобных лежанках из подсохшего мха и мягких веток.

Мэлдон во время сбора хвороста умудрился набрать съестной зелени и незнакомых Виктору корнеплодов. Всё это было аккуратно почищено и в меру возможного промыто из фляги: ручьи по пути встречались, отчего недостатка в воде они не испытывали. Далее эльф принялся за медвежатину, разделив полосы мяса на небольшие куски и перемешав их в котелке с собранными овощами и мелко нарезанной зеленью.

— Клубни айхиры и дикого чеснока, — комментировал работу эльфа Зас, — должно весьма неплохо улучшить вкус. А вот листья кайзайры дадут лёгкую горечь, зато уберегут наши желудки от ненужных приключений.

В довершение в дело пошли прихваченная в пещере соль и коробочки с неизвестными Виктору приправами. Закончив подготовку сырья, Мэлдон подвесил котелок над углями, прикрыл крышкой и принялся подбрасывать дрова во второй, ярко горящий костёр, из которого эльф периодически выгребал на плоский камень угли, перекладывая те под котелок. Через четверть часа содержимое котелка вскипело и начало медленно тушиться в собственном соку. И здесь началась самая мучительная часть сегодняшнего перехода: Виктор всё ещё считал, что медвежатина не есть самое хорошее мясо, однако очень скоро нос перестал соглашаться с разумом, так как пахло божественно.

Смеркаться начало ещё в процессе готовки, а после и окончательно стемнело.

— Медвежатина… — мечтательно протянул Зас, разглядывая рукоять трофейного меча: оружие лежало здесь же, рядом, готовое в любой момент пойти в бой.

— Ты же говорил, что не любишь медведей? — хмыкнув, обратился к магу Мэлдон.

— В таком виде я готов с ними мириться… — лениво «отмахнулся» от подколки Зас.

— Здесь безопасно? — спросил у товарищей Виктор.

— Раскрою тебе маленькую тайну, — начал явно скучающий и, как и все, томящийся ожиданием ужина маг, — вокруг нас сейчас бродит масса самой разнообразной живности и если бы ты не пялился вожделенно на котелок с медвежатиной, то не раз бы заметил мелькающие в темноте волчьи глаза. Сейчас они правда исчезли, так как на запах нашего ужина пришла горная пума, но и она не посмеет подойти к огню, а костёр мы будем посменно поддерживать всю ночь.

— Вы говорили о монстрах? Какие они?

— Самые разные, елейрен альваир — пропитанные магией, — взял слово эльф, — но в холмах мы можем встретить разве что пещерного тролля, изредка забредает сюда Кэйтир мандар — каменный падальщик, но тролли разумны, и мы наверняка сумеем заболтать их, а падальщик труслив и нападает только на спящих. Опасность возрастёт, когда мы подойдём ближе к лесу, в нём таятся самые свирепые хищники и по-настоящему опасные монстры. Правда этот отрезок пути мы постараемся проделать завтра в течении дня, днём безопаснее.

— Как ты планируешь попасть в город? — спросил у эльфа Зас. — Я очень надеюсь не услышать бредовое предложение карабкаться по городским стенам…

— Давайте для начала насладимся плодами моей меткости, — ответил эльф и поддел тяжёлый котелок толстой палкой.

Куски мяса и овощей разложили на тонкие жестяные тарелки — очередной предмет походного снаряжения, конфискованный у рейнджеров, а после… после Виктор готов был простить медведю всё, ну или почти всё.

— Ты, это, не налегай так, — посмеивался Зас, глядя на Виктора, — половину оставим на утро, а то объешься и заработаешь расстройство желудка, вот мучений то будет.

— Как происходило снабжение Волчих пиков? — закончив со своей порцией, обратился эльф к магу. Тот нахмурился и посмотрел на Мэлдона внезапно строгим взглядом.

— Хм… — протянул Зас, — вот она — наглость эльфийских шпиков, — здесь он подмигнул Виктору. — А вот я сейчас возьму и всё тебе расскажу…

— Прямо-таки расскажешь? — улыбаясь, засомневался Мэлдон.

— Расскажу, расскажу и после ты вероятно уверуешь, что мои прошлые связи, да и жизнь, мне теперь до одного места. Главный офис компании «Дары гор» находится в Эрдеме, знаешь такую компанию? Знаешь… Вижу, глаза заблестели. В Засториане у них также есть небольшое транспортное представительство, ну и в Аркинбаре, конечно же, имеются свои люди. Компания разрабатывает два крупных медных рудника, один в семи милях севернее Волчьих пиков, другой в двадцати пяти от Засториана. Добывают медь и сопутствующий ей веридий. Само дело чистое и прибыльное, под его прикрытием и происходило создание и снабжение нашей северной базы.

— Третья по размеру горнодобывающая компания в Эрдеме, — нахмурился эльф, — а вы неплохо устроились… Постой, но ведь «Дары гор» имперская компания?

— А если я скажу тебе, что под Волчьими пиками находился магический круг в двенадцать колец, общая стоимость создания которого составляла полмиллиона имперских крон…

Мэлдон выпалил невероятно грубую фразу, раскрыв некоторые неприличные подробности половой жизни гоблинов, а после спросил:

— Ты знаешь имена?

— Знаю, вот только всё значительно хуже, чем ты можешь себе представить, — криво и немного грустно, усемехнулся Зас.

— Куда уж хуже? — приподнял брови Мэлдон.

Виктор, который слабо понимал о чём вообще идёт речь, лишь слушал и с интересом поглядывал на товарищей.

Маг тем временем продолжал добивать и так зыбкую веру эльфа в людей новыми аргументами:

— В Волчьих пиках было налажено массовое производство магических артефактов, ядов и зелий. Катализатором для их создания служил упомянутый мной круг и человеческие жизни, множество человеческих жизней. Всё произведённое уходило на нужды имперской армии и разведки. Не знаю, был ли в курсе император, очень возможно что да, — сухо и монотонно, произнёс Зас.

Виктору показалась, что глаза Мэлдона сейчас выскочат из орбит.

— Ты лжёшь? — осмыслив услышанное, выпал он.

— Ага, ещё могу наплести тебе о том, что Соколы напали на подземелье лишь после того, как Союз вольных королевств нашептал нужные слова в нужные уши и насыпал золота в нужные карманы. Жернова интриг крутятся Мэлдон, жернова крутятся и перемалывают в дерьмо и золото тысячи человеческих жизней. Стоит заметить, очень удобное было налажено производство: материал — шваль набившаяся в Свободные земли — таковыми имперцы здесь считают всех; работники очень довольны созданными условиями, а заказчик результатом, но вот вмешался он и всё полетело к чёрту. А тупые людишки похоже всё ещё думают, что они не только двигают фигуры, но и владеют самой шахматной доской, хе-хе, наивные… — непонятно закончил маг.

— Зачем ты рассказываешь мне всё это? Сильно сомневаюсь, что в тебе проснулась совесть… — поразился Мэлдон.

Даже в тревожном свете костра Виктор видел, что лицо эльфа буквально посерело от услышанного.

— Совесть — это такой вид мха, которым так удобно подтирать задницу? — похихикал тёмный маг. — Нет Мэлдон, когда всё закончится, мне необходимо будет отсидеться где-то пару лет и пока лучшим местом мне видится Золотой лес с его знаменитым кругом чернокнижников. А ты, коли уж нам приходится терпеть друг друга, обеспечишь мне в него доступ, в обмен на информацию, конечно.

— Совесть — высшее религиозное чувство, данное человеку богом. Весьма полезное чувство, позволяющее достойно, полностью и без сожалений, пройти жизненный путь, — произнёс смотрящий в огонь Виктор.