Протесты не принимались и Виктору с Засом действительно пришлось раздеться, сбросив вещи и снаряжение прямо на пол. Аяна бегло осмотрела мужчин, отпустила пошлую шуточку по поводу «размеров» мага, затем выдала им извлечённые из сундука у стены полотенца, приказав прикрыть теми срам. В таком вот, не сильно пригодном для путешествия по холмам виде, они, направляемые хозяйкой, спустились по ведущим вниз ступеням. И здесь это место в очередной раз удивило Виктора: товарищи попали в начало довольно длинного коридора, по бокам которого виднелись четыре двери, последняя — пятая, находилась в самом его конце. К ней и повела мужчин Аяна.

За дверью оказалось хорошо сделанное банное помещение, да и сам подвал выглядел добротным: сухой, со стенами из тщательно подогнанных каменных блоков, он занимал по площади куда больше места, чем стоящий над ним дом.

— Хе-хе, недурная такая колоночка, — осмотрел маг систему из закреплённых на стене медных баллонов, соединённых толстыми трубами, — вода, я погляжу, поступает из подземной скважины?

— У вас десять минут, — опустив объяснения, в своей манере, строго произнесла хозяйка, грубо подвинула под торчащий из бака кран деревянную лохань и повернула задвижку, пустив из крана струю горячей воды.

— Поторопитесь, — указала она на лежащее на каменном бортике мыло.

— Да прям как у дворян, — замурлыкал Зас, беря стоящий здесь же черпак для воды.

Убедившись, что гости справятся, Аяна направилась к выходу, не забыв наказать магу перекрыть воду и остановить нагреватель.

— Хе-хе, кто бы мог подумать, — принялся поливать себя горячей водой Зас, — не дурное местечко, под Волчьими пиками и то поскромнее купальня была.

— Что это за место? — приступая к процессу мытья, спросил Виктор, после чего с сожалением посмотрел на висящие на стене банные веники и стоящие на полу массивные деревянные скамьи: времени нормально попарится у них, увы, не было.

Вылив на голову очередной черпак горячей воды, маг фыркнул от удовольствия и, приступив к намыливанию себя — любимого, начал объяснять:

— Я уже рассказывал тебе, что обучать магическим искусствам простолюдинов не очень-то принято, монополия на знания и силу, знаешь ли. Но вот беда, за пределами городских стен существует немалое количество довольно специфических опасностей, да и в город они порой пролазят. Собственно, для этого и существует Гильдия авантюристов — оберегать людской покой от нападок монстров. Но вот беда, монстры создания опасные, частенько владеющие магией, отчего навыки для борьбы с ними нужны соответствующие, да и обычной сталью не всегда обойдёшься. Знать, само собой, рисковать своей жизнью не любит, а решать проблемы надо. И всем плевать, что вчерашний крестьянин или охотник в жизни не убьёт вампира или дикую виверну. Всем подавай спокойный сон по ночам, а если такого сна нет, виновата исключительно Гильдия авантюристов… Как итог, в какой-то момент и появились подобные приюты, где под патронажем гильдии из талантливых детей взращивают квалифицированных охотников на монстров. Уж поверь, создать подобное место без солидных денежных затрат и поддержки затруднительно.

— Насколько это легально?

— Абсолютно нелегально, отчего держится в большом секрете, слухи, конечно, ходят, но власть предержащие предпочитают их игнорировать — им тоже хочется спокойно спать по ночам… А вот «на горячем» лучше не попадаться, могут и головы полететь. Да и не даром подобные «гнёздышки» гильдия держит здесь — в Свободных землях.

Намылившись, Зас вылил на себя пару черпаков воды, смачно испортил воздух, после чего принялся справлять малую нужду в закрытое поржавевшей решёткой окно водостока в полу. Виктор на это вздохнул, поморщился и начал смывать с себя мыльную пену.

— Так вот, — продолжил маг, — сдаётся мне у этого места есть второе дно: вероятно, из особо талантливых детей здесь выковывают будущих последователей Ашейнтаха. Если ты обратил внимание, запустить нагреватель сюда отправили девочек, а это, знаешь ли, требует определённого навыка. Ай, вода уже слишком горячая, надо отключить нагревательные элементы, вот полюбуйся.

Подойдя к самому большому из закреплённых на стене баков, маг выставил перед ним руки и сосредоточенно произнес короткое заклинание. Ничего выдающегося, однако, не произошло. Зас прояснил:

— Всё, больше не греет и давай поторапливаться, надвигается что-то нехорошее, я загривком чую, ещё когда мы сюда шли чуял.

— Если надвигается, какого нас отправили мыться? — с интересом спросил Виктор.

— В каждом доме свои законы, да и ты что, хочешь помереть немытым? Хе-хе. Да и время наверно имеется. Поверь, хозяева этого места в опасностях соображают.

— Слушай Зас, я отчасти понимаю вашу позицию: нет человека — нет проблемы, но отчего, что ты, что она с Виго, довольно легко мне уступили?

— Эх, не хотел тебе говорить этого, но да ладно, ты вроде парень разумный, пусть и не от мира сего. Ашейнтах приказал во всём идти тебе на встречу, по крайней мере мне. Вероятно, эта Аяна также получила подобные указания. Она, как ни как, архимаг Ашейнтаха… Боги, Виктор, здесь ты должен охнуть и обосраться от услышанного!

— С чего бы это?

— Эх, деревня, готов биться об заклад, что миль на сто вокруг всего два архимага, и ты с ними уже пообщался… Ладно, ладно, я принимаю скептицизм на твоём посвежевшем лице, один с половиной архимаг… Боги, мне срочно надо заняться своими ментальными потоками, надоело уже, от самой простой магии мутит и тянет блевать.

Вылив на себя остатки горячей воды, товарищи обтёрлись полотенцами и направились в коридор, обнаружив за дверью лежащие на табурете два комплекта тонкого нательного белья, в которое тут же и оделись.

Стоило лишь Виктору и Засу подняться по ведущим наверх каменным ступеням, как они немедленно окунулись в атмосферу суеты и тревоги. Аяны с Виго в комнате не было, зато вернувшиеся мальчишки, отложив арбалеты, торопливо закрывали окна крепкими деревянными щитами, фиксируя их в специальных скобах. Девочки же немедленно подскочили к вошедшим в комнату товарищам и направили их к столу, на котором было разложено несколько комплектов стёганых курток и штанов. Простая, лёгкая и весьма эффективная броня, единственным серьёзным недостатком которой являлась способность легко впитывать воду. Здесь же, на столе, лежали недавно снятые медальоны, рюкзаки, пояса с мечами и прочее их снаряжение.

— У вас очень хорошее оружие дяденька, только в серьёзном бою оно ещё не было, — уверенно сообщила одна из девочек, усаживая примеряющего броню Виктора на скамью, дабы удобно было затянуть ремешки на её боках.

То, что оружие действительно хорошее, можно было судить по хищным и завистливым взглядам, кидаемым суетящимися мальчишками на арбалет Заса.

— Виго ещё не возвращался? — обратился к девочкам натягивающий на себя стёганые штаны Виктор.

— Да, он вернулся, но они ушли сразу, приказали нам готовиться к обороне и ушли.

— И от кого обороняемся? — прислушиваясь к дождю снаружи, спросил надевающий сапоги Зас. Обувь единственное что осталось у них из трофейной одежды, даже портянки, и те, на радость мага, им выдали новые.

Даже сквозь толстые стены и крышу было ясно слышно, как снаружи тревожно воет ветер и непрерывной дробью барабанит усиливающийся дождь.

— От леса к нам идёт смерть, это Лютик предсказала, — указала девочка на выглядывающую из-за печи младшенькую. — Она предсказательница и редко ошибается.

После купания и чистой одежды, Виктору мучительно не хотелось тревожиться и волноваться, да и устал он порядочно. Поесть бы и поспать, а не броню натягивать. Тем не менее, некая нехорошая тревога начала подниматься из глубины его души, захватывая липким предчувствием неотвратимой опасности.

— Зас, — обратился он к магу, который уже цеплял поверх куртки пояс с мечом, — а может стоит обратиться к Ашейнтаху и узнать у него в чём дело, ты можешь это сделать?

— Хе-хе, отличное предложение, сейчас попробую…