— Каждый так и норовит художнику рот заткнуть, — я не удержался и рыкнул, тогда Петр добавил. — Ладно-ладно, замолкаю, фактичекски подчиняясь грубой силе. Фу-у, мужлан, а по происхождению и не скажешь.

Я даже отвечать ему не стал. Просто повернулся к шкафу и пошел, на ходу расстегивая куртку.

— Так, а куда это вы собрались? — Сусанин посмотрел на меня несколько удивленно.

— Вообще-то, я дико устал. Мне пришлось пережить пару не самых лучших часов в своей жизни. У меня болят, кажется, даже волосы на голове и, единственное, чего я хочу, это раздеться, принять душ, и завалиться спать до послезавтра. Вот, куда я собрался. А почему ты вообще такой вопрос задал? — я обернулся к нему.

— Я задал этот вопрос потому, что вы ни в какой душ не пойдете, и спать вы ляжете гораздо позже. А все потому, что именно сегодня все звезды, планеты, расположения Богов и другие не менее важные составляющие указывают на то, что ночью пантера придет в этот мир. Они не вымерли, они ушли, это основная ошибка всех современных бестиариев. Приходит только в одну ночь в году самка, чтобы произвести на свет котенка, которого она затем уносит с собой, чтобы прийти, возможно, через несколько лет, а может быть и никогда больше.

— Зачем им рожать детенышей здесь? — я все еще сомневался в его словах. На самом деле, большего бреда мне слышать не доводилось, но, вспомнив, что я сам, собственно, пришел из другого мира, сразу уменьшил скепсис в разы. Всякое в жизни бывает, как оказывается.

— Изначальный магический фон. Полагаю, что не всем детенышам позволительно рождаться здесь, и получить при рождении все самые великолепные качества. Только самые-самые удостаиваются этой чести, — Сусанин явно восхищался этими большими кошками. — Сегодня как раз эта ночь. Я, когда узнал про ваше задание, спешил как мог. Из ныне живущих только единицы удостоились чести взглянуть даже краем глаза на это великолепнейшее в своей красоте и опасности животное, — с упоением рассказывал он, даже по комнате заходил от предвкушения. — Вчера все уточнил, а сегодня сверил карту звездного неба и предзнаменования. Нам очень повезло, что точка сближения находится совсем близко. Так было всегда, но ни разу за время обучения здесь мне не довелось встретиться с ней. — Он остановился и посмотрел на меня исподлобья. — Так что, сейчас мы идем, до часа икс как раз успеем подойти к месту. Рожающая кошка не сможет сопротивляться, и вы быстро возьмете несколько волосков и уйдете прежде, чем у нее появятся силы растерзать вас на сотни маленьких кусочков.

— Э-э-э, — протянул я. — Какие великолепные перспективы. Просто волшебные. Будто мне кельпи сегодня не хватило, — пробурчал я себе под нос и, с тоской посмотрев на кровать, рывком застегнул куртку, подошел к столу и забрал с него свой кинжал. — Вот только мне одно не понятно. Какого черта ты меня вчера не предупредил? Поход за глиной вполне можно было отложить, сомневаюсь, что там что-то существенно поменялось бы!

— Ну, кроме того, что тебя там ждал бы целый табун голодных лошадок, которые не стали бы кочевряжиться и с тобой заигрывать. Эй, Сусанин, а какая смерть менее болезненная от зубов пантеры или кельпи? — язвительно уточнил Петр.

— Я не думаю, что какая-то из этих смертей в принципе безболезненна, — подозрительно ответил Иван, странно на меня косясь. — А почему вы спросили про кельпи?

— Встретился с одним, — неохотно ответил я. — Но сейчас я это точно обсуждать не стану.

— И приручив его, иначе живым бы вы передо мной не стояли. Вы его отпустили? — аж поперхнулся от возмущения мужчина, судорожно пытаясь сделать вдох, но быстро пришел в себя, продолжив говорить размеренным ровным тоном, не проявляя больше никаких эмоций. — Какое расточительство с вашей стороны. И почему вы мне не сказали, что готовитесь куда-то пойти? Если бы вы меня дождались, то все недоразумения были бы улажены. Включая кельпи, которых я тоже в своей жизни еще вживую не видел. Я бы тогда составил вам кампанию, поделился бы некоторыми ценными советами. А теперь, ничего не попишешь, придется идти вот так. Надеюсь, реакция вас не подведет, и вы сумеете все сделать быстро, — Сусанин укоризненно на меня смотрел и даже ни разу голоса не повысил. Просто спокойно заставил меня чувствовать себя полным кретином. Помощник хренов.

Карамзин никак не мог повлиять ни на сами сборы, ни на наш поход в лес, поэтому его возвращения мы ждать точно не собирались.

Мужчина быстро переоделся, взял с собой обычный кинжал, подвязал к поясу какой-то мешочек с сухой травой, после чего указал на выход кивком головы. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, проклиная всех лошадей, бандитов, наемников, заговорщиков и просто всех на свете, кого только мог вспомнить.

Когда вышли на улицу, уже начало темнеть и продолжать накрапывать противный мелкий дождик. Сусанин сразу пошел вперед, а я замешкался, потому что только заметил, что шнурок на одном из ботинок начал развязываться. Сев на корточки, затянул шнуровку, а когда начал вставать, то Сусанина впереди уже не было видно, зато сзади раздался до дрожи омерзения знакомый голос.

— Романов, ты что же, крутым себя вообразил? — Господи, почему до Агушина никак не доходит, что даже в теле Петюни я сильнее, несмотря на его габариты. — Думаешь, Ваньку Долгорукого твой выстрел унизил? Как бы ни так. Все его высокородное семейство твой дед в дерьмо прямо мордой макнул перед императором. — Что-то слабо верилось в это, конечно. Это каким должен быть император тряпкой, чтобы вестись на подобные истерики, да еще и деда виновника к ответственности привлекать. Даже я себе в самые отвязные годы правления подобного не позволял. В общем, думаю, Агушин слегка преувеличил. Я все еще не понимал, что он от меня хочет. Он же, дав мне обдумать только что сказанное, после небольшой паузы продолжил. — Так что, государь сейчас от злости даже Ольгу может кому другому отдать, слишком уж Долгорукие прокосячились, еще и без той унизительной дуэли. А лишиться Ольги Назаровой в своем семействе они ох как не хотят. У нашего же Бориса Владимировича детей нет, кто бы мог подумать, что свинку даже маги не умеют лечить, правда? В общем, муж племянницы вполне может получить шанс на престол, если хорошо себя вести будет, естественно. Но, не судьба Долгоруким править, видимо. Вот Ванька на тебе злость и попытался сорвать. И еще будет пытаться, так просто он теперь от тебя не отстанет, не та порода, чтобы обиду так просто простить.

— А ты зачем мне все это говоришь? — я сжал кулаки, глядя на Агушина, который примирительно поднял руки вверх, а затем сунул их в карманы.

— Просто интересно будет посмотреть, чем все это закончится. А с Натахой я все равно договорюсь. Не я, так родители. Сейчас как раз тот момент, когда государю перечить не стоит. А она девка все же умная, все выгоды быстро просчитает, и брательник ей будет не указ.

— Откуда ты все про Долгоруких знаешь? — спросил я сквозь зубы.

— Ты с дуба рухнул, Романов? — он действительно удивился. — Мой отец личный секретарь императора. Как ты думаешь, откуда я все это знаю? — он хохотнул. — Ну, бывай, надеюсь, ты все-таки выступишь в состязаниях, и Ванька тебя до них не прибьет.

— Вот не был бы он таким уродом, был бы отличным источником информации, касаемой различных сплетен и общего состояния императорского двора в целом, — задумчиво проговорил Петр.

— Да, вот только он козел, и его информации я бы не слишком доверял. Надо узнать подробности у Долгорукого.

— Так он тебе и сказал.

— Если все получится с ингредиентами, можно пробного зелья намешать и спросить.

— Ну, ты иногда здравые мысли выдаешь, даже удивительно.

— Петр Алексеевич, где вы потерялись? — из сгущающейся темноты вышел Сусанин. — Мы же не успеем.

— Да, ты прав, идем, — и я, изо всех сил изображая бодрость, пошел вслед за Иваном.

Перед входом в густой и страшный лес, который все почему-то называют парком, мы остановились, напряженно вглядываясь в темный ряд деревьев, за которым ничего не было видно. Идти туда категорически не хотелось.