— А тумблеры на партах инглиша-то при чем? — снова спросил я.

— Да как ты не понимаешь? — Марчуков сорвал с головы панамку и помахал ей, как веером. — Раньше они сидели, такие, на уроках и слушали что-то через наушники. И смотрели еще слайды, я экран тоже видел. А мы? Раз мы по истории позже, значит более развитые. Но почем у нас инглиш проходит по-другому? И наша англичанка просто читает с учебника? Ху из он дьюти тудей…

— Какие-то сложные вещи ты обдумываешь, Олежа, — сказал я и оглянулся. У края поля стоял Бодя, а рядом с ним топталось несколько ребят, в том числе и те самые, из нашей палаты, которые мне про деньги рассказывали. Я пригляделся повнимательнее. Что это они там такое затеяли?

Они пошептались, потом Бодя подставил банку, а парень из моей палаты вытряхнул в нее содержимое горсти. Закрыл крышку и вручил монетку. Потом то же самое сделал второй. Затем третий. Ага, похоже, наш Бодя зарабатывает своей палате по второму компоту. Покупая колорадских жуков за монеты у парней из нашей палаты. Хитро!

— Ерунда какая-то, — рядом с нами плюхнулся Мамонов. — У меня бабушка жуков всегда в банку с какой-то жижей собирала. Чтобы они сразу дохли. А мы просто так в банки складываем. Вон они там, шевелятся…

Он потряс банку перед глазами. Полосатые жучки как бусинки отскакивали от стеклянных стенок.

— Так у твоей бабушки отрава в банке была какая-то, — сказал я. — Кто же нам станет отраву давать? Какой-нибудь дурак выпьет еще…

— Слушайте, а ведь если этих жуков нам американцы подбросили, то значит и мы их можем кому-то подбросить тоже? — глаза Марчукова загорелись азартом. — Может мы их поэтому живыми и собираем, что их потом сложат в самолеты и сбросят на вражеские поля.

— Это на чьи поля, например? — хохотнул я.

— На американские! — заявил Марчуков. — Чего они их нам привезли? Пусть сами разбираются. А то развели тут эмиграцию, понимаешь!

Марчуков вскочил и принялся обирать с куста картошки жуков. С явно возросшим энтузиазмом.

Вот ведь увлекающийся человек, а! Сам придумал, сам решил, что это правда, теперь сам же претворяет свою идею в реальность и мысленно уже грузит биологическое оружие в самолеты.

— А проверять качество работы у нас будут, интересно? — спросил я, глядя на деловито ползущего по картофельному листу жука. — Вот поделили нас на дорожки, но даже если всех жуков собрать, то новые же наползут…

— Да никто не будет ничего проверять, — махнул рукой Мамонов. — Вон, глянь на нашего Артура Георгиевича…

Я посмотрел в ту сторону, куда указал Мамонов. Наш воспитатель вместе с двумя водителями расположились в тенечке, расстелили какое-то драное одеялко и расставили кружки. Что они там употребляют, отсюда было не видно, но что-то мне подсказывало, что это вовсе не чай. И не вода из здоровенной металлической фляги, которая стояла рядом с ними на тот случай, если кто-то из детишек, в смысле нас, захочет попить.

— На глазок посмотрит, кто больше собрал, и все тут, — Мамонов сорвал травинку и принялся ее жевать.

— Работаем, работаем, не ленимся, — прикрикнул из тенька Артур Георгиевич, даже не глядя в нашу сторону.

— Палата Боди компот получит, — сказал я, глядя как очередная горсть жуков сыплется из горсти моего соотрядника в банку Сохатого.

— Тоже заметил, да? — хмыкнул Мамонов. — Но это вряд ли. Вон, смотри, как у девчонок дела.

Я привстал и посмотрел. Большая часть девчонок были уже далеко впереди. Пока мы тут рассуждали о глобальной истории, ловкие девичьи пальцы ловили полосатых жуков с устрашающей прямо-таки эффективностью. Банка Лили была заполнена копошащимся содержимиым примерно на четверть. У других девчонок тоже дела шли вполне бодро. А в Боди, несмотря на торговлю, жуки едва-едва скрыли дно. Я посмотрел на свою банку. Да уж, я прямо-таки ударник месяца! Десяток «полосатиков» ползали по стенкам и, наверное, с укоризной смотрели на меня. Мол, ну вот нафига? Оторвал, понимаешь, несчастных жуков от семьи и детей. Как там в песне? «Жучка будет плакать, слезы проливать…»

— Надо, что ли хоть чуть-чуть поработать…

День казался каким-то бесконечным. И жукам, и картофельным рядам не было конца. Пару раз я сгонял до фляги попить, обжегся крапивой, видел торопливо уползшего ужа. Набрал жуков… Ну, не очень много. Примерно так же я чернику в лесу как-то собирал. Ходишь с этим корытцем, ходишь. Складываешь туда ягодки, складываешь. А там все мало и мало. Но с черникой было понятно. Одну ягодку в корытце, две в рот. А жуков-то почему так мало? Их же я не ем… Кстати, а кто вообще ест колорадских жуков? Птицы какие-нибудь ими питаются?

Надо же, реально никогда не интересовался. Я рос стопроцентным «дитем асфальта», к сельским работам практически никогда никакого касательства не имел. Когда-то меня-подростка привезли к какой-то родственнице в деревню, а она отправила меня полоть морковку. «Выдергивай все сорняки!» — говорит. А я не решился признаться, что понятия не имею, что именно из этого сорняк, а что нет. Тем более, что дело было где-то весной, и корень морквы еще ну никак не походил на оранжевую морковку, а был просто тощеньким корешком, как и у всей прочей травы. Ну я и повыдергивал все подряд. А когда я гордо похвастался девственно чистой грядкой, тетка схватилась за голову. Потом за сердце. И больше меня к сельхозработам, требующим хоть какого-то навыка, не привлекали. Так и остался я на всю поездку «принеси воды» и «подай грабли». Впрочем, не сказал бы, что меня это как-то расстроило…

— Эй, пионеры! — заорал с края поля водитель автобуса. — Обедать-то хотите, а?

«Ну наконец-то!» — подумал я, натянул полностью крышку на банку и устремился к грузовику.

До столовой нас везли еще минут двадцать. Сначала вдоль возделанных полей, потом по деревне. На зубах скрипела пыль. Да и не только на зубах, она, кажется, вообще была везде. И банка эта еще дурацкая мешалась. С жуками. И каждый из нас свою добычу теперь так старательно берег, будто мы с золотого прииска возвращались. В салун, ага.

Интересно, а как именно Артур Георгиевич собрался считать, у кого больше жуков? Поштучно? На глазок? Или поставит четыре ведра, куда надо будет вытряхнуть всех набранных жуков, а потом поставить их рядом и сверить, докуда ведра заполнены…

Я представил нашего воспитателя в роли барыги из вестерна. Как он на весах взвешивает добытых жуков и торгуется на компоты.

О, надо будет нарисовать это для газеты же!

Вестерны в СССР восьмидесятых точно показывали, во всяком случае, про «Золото Маккены» мне в свое время отец все уши прожужжал, как они то ли в школе с уроков, то ли в институте с пар сбегали, чтобы посмотреть этот шедевр.

— Вновь, вновь, золото манит нас, золото как всегда обманет наааас, — промурлыкал я. Ха, надо же, даже песенку помню. Хотя смотрел один раз, когда мне было лет, наверное, двенадцать. Помню, что мы с отцом возвращались из магазина или откуда-то еще, а на обшарпанный стенд нашего районного кинотеатра наклеили афишу «Золото Маккены». Вот тут отца как раз и пробило на ностальгию, Мы купили билеты, и как были, груженые сумками, пошли смотреть кино. А потом мама еще ругалась, что пачка пельменей раскисла, а мы — два придурка…

Грузовик тряхнуло на очередном ухабе, а потом он остановился. Я чуть не выронил драгоценную банку, и только потом сообразил, что пока я витал в облаках, вспоминая свой поход в кино, мы приехали. Автобус хлопнул-взвизгнул дверями, Мамонов и еще один парень откинули заднюю стенку кузова.

Длинное здание с побеленными стенами и двускатной крышей я бы, честно говоря, принял за какой-нибудь коровник или… Ну, в общем, что-то такое животноводческое. Но это по незнанию, скорее. Никогда раньше не бывал в таких местах просто. С торца у этого самого здания имелось бетонное крыльцо, над которым темно-синей краской ровными трафаретными буквами было написано слово «СТОЛОВАЯ». Когда я попал внутрь, то за сравнение с коровником мне стало даже немного стыдно. Помещение было светлым, на каждом из множества окон с висела веселенькая занавесочка из белого ситца в мелкий цветочек. А в проемах между окнами — плакаты, разумеется. Куда же без них?