– Хорошо, хорошо, – выставил вперёд ладони Полковник. – Не запрягу я Мирослава, не беспокойся. В этот раз не запрягу, – добавил начальник стаба, хитро поглядывая на рейдера. В кабинет вошёл Котовский, зам по вооружению.

– Всё в норме. Стволы, как всегда качественные. Берём всё. Будет ещё, что – привози, – развернулся и вышел.

– Пират, завтра перед отъездом получишь всю сумму.

– Бог с ней, в следующий приезд заберу, не к спеху. Запас споранов имеется, с голоду не помрём. Завтра рано выезжать будем.

– Добро, так и поступим.

– Белка, чувствуешь?

– Ты про холод?

– Ну, да. Про него родимого.

– Блин, опять…

– Что опять? – поинтересовалась любопытная Ксанка.

– Зима, однако, барыня! – басовито и с хрипотцой, подражая голосу старика, произнёс Мирослав. Ему уже приходилось, как-то наблюдать сбой в перезагрузке кластеров. Поэтому и не удивился, услышав разговор родителей.

– В смысле зима? – недоверчиво посмотрела на него Ксанка, – здесь же, по вашим словам, постоянно лето…

– Сама сейчас всё увидишь.

– Мирослав, проверь, что у нас в рундуке из тёплой одежды имеется. Давно я в нём вещи не перебирала. Помнится – комбинезонов штук пять должно быть.

­ – Сейчас посмотрю, мама.

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! – Ксанка едва не топала по палубе ногами.

– Дочка, – обратился к ней Пират. – У тебя на Земле хоть иногда компьютер глючил?

– Глючил. И даже не раз, приходилось перезагружать. Но причём здесь это?

– Тогда представь, что Стикс – это очень мощный компьютер. Но и он, тоже, хоть и не так часто, бывает глючит. И в данный момент, вместо привычного летнего водохранилища, он подгрузил его зимний вариант. А если быть точнее, то зимне-весенний.

– Ура! На лыжах и коньках можно покататься.

– Ну, если на лыжах, то это будет биатлон, ведь придётся, как бы ты не хотела, соревноваться с чемпионами этого мира, – засмеялся Мирослав, распахивая большой рундук.

– Это ты сейчас о чём? – почувствовав подвох, спросила Ксанка. Но Мирослав уже копался в стопке зимних вещей и вопрос её не расслышал. За него ответил Пират.

– Вот смотри – мы живём на острове в почти полной безопасности и в ус себе не дуем. А почему? Разве в нашем кластере нет тварей? Есть, конечно, и их предостаточно. Кстати, на своём опыте ты смогла в этом убедиться. Безопасность нам создает вода – ни одна тварь не может к нам добраться, кроме муров и прочих нехороших людей, но это отдельная тема и сейчас речь не о них. А когда зима, то ты сама понимаешь, наше дело швах – любой заражённый сможет, при большом голодном желании, добраться до острова по льду.

– Баю-баюшки-баю, не ложися на краю. Придет серенький кусач и отгрызёт тебе всё нафик, – пропел кусочек переделанной колыбельной Мирослав, с ехидцей поглядывая на растерянную Ксанку. Он уже вынул толстую стопку комбинезонов и посчитав свою работу выполненной, снова присоединился к беседе.

– А как тогда...?

– Мирослав, успокойся, – сделал замечание сыну Пират и продолжил свою лекцию, – Стикс, оказывается, бывает иногда милосердным и лёд лишь на короткое время остаётся прочным. И всё благодаря общему воздушному пространству в Улье. Тёплые массы воздуха с граничащих с нами кластеров быстро выравнивают температурный режим. Лёд растает и зима уйдёт, уступив место привычному лету. Но где-то с недельку всё же нам придется повоевать. Одно хорошо, что твари, как и мы, также подвержены воздействию холода. На льду они теряют свою подвижность, благодаря чему становятся более уязвимыми. И, конечно, лёд не каждого из них удержит. Тем более если он весенний и весь пропитался водой. Он хоть и толстый на вид, но при этом очень ненадёжный. У развитых монстров совершенно нет шансов на нём передвигаться, тут же провалятся, как только попытаются на него забраться. Но это ни в коем случае не дает нам право расслабляться. Ни на секунду нельзя забывать в каком опасном мире нам приходится жить.

– Мирослав, подай, пожалуйста, мне вон тот красный комбинезон, – Ксанке, уже довольно громко стучавшей зубами, первой захотелось поскорее утеплиться. Пока слушала рассказ о ледовых метаморфозах кластера, не сразу почувствовала, что довольно сильно повеяло холодом.

– Юная рейдерша, а вы чего это комбез одеваете прямо на разгрузку, – подначил девчонку Пират. – Стесняюсь вас спросить, – продолжил он, – а запасные магазины, как будем доставать? Мирослав, отвернись и не смущай её. Переодевайся, дочка, я за ним присмотрю.

«И, правда, как я не подумала про разгрузку», – Ксанка быстро переоделась, комбинезон оказался слегка великоват, но надетый поверх жилет с автоматными магазинами, уменьшил его объём.

– Готова? Мирослав, ты чего ей сапоги не достал? Заодно себе и нам вытащи. В берцах же ноги на льду быстро замёрзнут. Ксанка, немедленно переобуйся. Белка, ты тоже переодевайся, замерзла, наверное, давно, а я пока катер подведу к краю льда. С Мирославом переоденемся после вас.

Раскрыв рот от изумления, Ксанка рассматривала зимнее водохранилище. Перед нею, вместо голубого и зелёного пространства, простёрлось огромное белоснежное ледяное поле, усеянное фигурками людей, издали похожих на пингвинов, неспешно передвигающихся или сидящих почти неподвижно. По периметру водоёма, на белой береговой кромке, зелёные ели и сосны, покрытые снегом и оголённые лиственные деревья. Но стоит оглянуться назад, откуда только что приплыли, то вновь перед глазами буйство летней зелени, голубое небо с ватными клочками облаков и яркое солнце.

– Обалдеть! – только и смогла она произнести. Пират же с сыном и женой, не теряя драгоценного времени, привычно готовились к высадке на лёд. Катер подвели к кромке льда и хотели стать на якорь, но в последний момент Пират передумал. Плотный туман распался ещё до прихода катера, унеся с собой кислый запах химии и на берегу, в пределах видимости, вскоре появились первые твари.

Пират отвёл катер метров на пять ото льда и расположив его посередине летнего участка реки, опустил якорь.

– Белка, пока побудем на катере. Видишь, на левом берегу, примерно на десять часов, тёмные туши на лёд пытаются забраться? Поработаем по ним отсюда. Чем больше завалим сейчас, тем легче будет потом. Молодёжь, вы сейчас ничего не делаете. Изучайте, пока, обстановку – ещё настреляетесь за день. А мы поработаем на дальних дистанциях. Вернее, больше мама постреляет.

Белка проверила винтовку. Удобно расположившись, выбрала цель. Указательный палец лёг на спусковой крючок. Но, полежав, примериваясь, отрицательно покачала головой, – не получится. Надо на лёд. Цель далеко, а катер покачивает. У меня в прицеле всё прыгает.

– Ничего не поделаешь, придётся со льда работать. Мирослав, лодку накачивай.

– А лодка нам зачем? – удивилась Ксанка.

– На льду нас страховать будет. Он не везде стабильный, а рядом с тростником тем более. Легко можно провалиться. Да и промоины вполне могли появиться. Это нам, приплывшем сюда прямиком из лета, очень холодно с непривычки. А на самом деле температура воздуха на замёрзшем водохранилище по зимним меркам небольшая, примерно, около минус трёх градусов. Ещё лодка послужит маме подстилкой. Даже при таком минусе лежать на льду не очень то комфортно. Так, хватит теории – переходим к практике.

Катер вернули на место, заякорившись у идеального ледяного среза, проделанного Стиксом, словно под линейку. В отличие от берегового льда, уже подтаявшего и местами отошедшего от берега – где на метр, а где и больше двух, срез вдоль пинии границы кластеров по–прежнему оставался прочным. На него с катера перекинули деревянные сходни.

– Стоп! Мирослав быстро сходни назад вытяни. Белка, якорь и задний ход! К нам гость, будь он неладен, – всё это быстро проговорил Пират, снимая с предохранителя и взводя затвор автомата. Магазин менять не пришлось, он заранее подсоединил с бронебойно-зажигательными пулями. Катер медленно отходил от ледяного среза, а к ним уже быстро приближался лотерейщик, нашедший место, откуда смог забраться на лёд. Дважды провалился задними лапами, но благополучно выскочив на более прочную площадку, продолжил свой стремительный бег. Толчок и он взмыл в воздух. Пират, в этот раз уже осознано, повторил свой трюк пятнадцатилетней давности с первым топтуном, послав прицельную очередь в подставившуюся промежность лотерейщика. Не долетев до катера, тварь, тяжело вошла в речную воду, подняв столб воды и брызг, буквально в полуметре от своей цели. Течение тут же уволокло свой неожиданный трофей, не предоставляя раненному лотерейщику и шанса на спасение.