Я скосил глаза. Окрестные березки увеличились в количестве в два раза. Не иллюзия. А вот отдаленные, кажется, не раздвоились… Я скосил глаза сильнее…Рядом раздался звонкий смех.

Я обиженно взглянул на Ану. Та недоуменно посмотрела на меня, и тут только до меня дошло, что смех не ее, и вообще, звучит он за спиной. Мы с принцессой, сцепившиеся, как сиамские близнецы, слаженно повернулись…Вот это девушки!

За нашими спинами (там, где еще секунду назад не было никого) стояла шеренга ослепительных красавиц. Выставленная вперед правая нога, руки в боки… Девушки очень напоминали финалисток конкурса красоты, особенно если учесть, что из одежды на них присутствовали лишь венки из кувшинок… Нет, совсем голыми они не были, венки прикрывали их, создавая что-то вроде купальника-бикини: один веночек на груди, второй…ну, там, где обычно находится вторая часть бикини… Все, что не закрывалось венками (то есть практически все) было таким…таким… Гладкая, шелковистая кожа, покрытая золотистым загаром… Пышные, не менее золотистые волосы… Зеленые глаза…Ай!

Принцесса дернула меня за руку и я прекратил пялиться и попытался скроить серьезное лицо… и поднять взгляд хотя бы до уровня шеи пришелиц!

— Здравствуйте, — проворковала одна из красоток таким сладким голоском, что у меня появилось ощущение, что меня смазали тонким слоем меда и сейчас начнут облизывать.

— Добрый день, — не стал хамить я.

Полуобнаженный десант слаженно шагнул к нам, мы с Аной так же дружно сделали шаг назад. Кикиморы захихикали. Подняли стройные ножки, чтобы шагнуть еще раз…и опустили. Затем шеренга болотных красавиц, не нарушая строя, переместилась вправо, осмотрев нас с этой стороны сдвинулись влево, потом вернулись на исходную позицию. Что им от нас надо? В смысле, я догадываюсь, что именно им надо, просто непонятно, почему они не приступают сразу к… "щекотанию". Тут вперед вышла одна из русалок, судя по тому, что только у нее кувшинки были еще и на голове, какое-то начальство.

— Как интересно, — мед на меня уже не намазали а набросали кусками, — кто это у нас тут?

Мы промолчали: Ана еще не решила, как реагировать на новоявленного противника, я предпочел не называть свое имя разной нечисти.

— Какие невежливые, — надула клубничные губки командирша, — надо поучить вас этикету…

…Какое умное слово для болотных жительниц…

— Я сама ими займусь. Девочки, прочь!

Остальные русалки послушно исчезли. Не в смысле "растворились в воздухе", а просто скрылись в кустах, на прощанье покачав круглыми…ой! Такими темпами Ана мне руку оторвет.

— Садитесь! — простерла руку оставшаяся в одиночестве русалка. Я даже не успел поинтересоваться, куда мы должны сесть, на землю как-то не хотелось… Что-то ударило под коленки сзади и мы, вместе с Аной, продолжавшей сжимать мне руку, рухнули на диван. Откуда он там взялся? Наверное, оттуда же, откуда и кресло, в которое грациозно опустилась наша собеседница. Для Аны это оказалось последней каплей и она ударилась в панику. Паника заключалась в том, что она попыталась как можно плотнее прижаться ко мне, очевидно, чтобы ее, в случае чего, не смогли оторвать. Ошалевшая девочка обхватила меня за плечи, тесно прижалась и попыталась закинуть на меня ногу. Я краснел и, смущенно бормоча, пытался высвободиться. Дудки.

Русалка в наигранном недоумении подняла правую бровь:

— Вы считаете, сейчас самое время?

Принцессу, когда она наконец сообразила что делает, откинуло от меня, как сапера от сработавшей мины. Ее руку все-таки видимо свело судорогой, потому что мое запястье она так и не отпустила. Хорошо если там останутся синяки, а то ведь и кости сломаться могут…

— Вы закончили? — вежливо поинтересовалась кикимора, которой надоело смотреть на нашу возню. — Давайте поговорим.

— Давайте, — не стал спорить я, — страсть как хочется поговорить, с самого утра мечтал…

— Могу я узнать ваши имена? — светским голосом промурлыкала красотка-русалка.

— Нет, — отрезала Ана, раньше, чем я успел хотя бы рот открыть.

— Как хотите. А вот я представлюсь. Алайн. Королева болотных русалок.

…Во как. Королева, ни больше, ни меньше. Веночек на голове, надо полагать, корона…

— Вы находитесь в моих владениях… — продолжила Алайн тоном гида. "Посмотрите налево, посмотрите направо…"

— Простите, — несколько невежливо перебил я ее, — нельзя ли поконкретнее, где именно мы находимся. Что-то это место не очень похоже на болото…

Королева залилась смехом.

— В болоте слишком сыро. Там мы только ловим жертв, а здесь живем. Это — наш мир…

…Не знаю, что она точно имела в виду, но я слышал что-то подобное… Или читал… Точно, точно, как-то мне в руки попался научный труд о параллельных мирах, толстая такая и очень умная книжка. Автор (как же его звали, на языке вертится…) в одной главе рассказывал о существовании так называемых Заводей: небольших кусочках пространства, этаких параллельных анклавах…

— Мы, — продолжила экскурс в географию королева, — затаскиваем в наш мир людей, чтобы спокойно проделать с ними все, что захотим. Попасть сюда могут только русалки…и те кого они приводят с собой…

…И выбраться тоже. Даже если и справишься с ней (а мой опыт говорит, что, какой бы слабой не выглядела нечисть, сил у нее хоть отбавляй), убежать не удастся. Видимо, экзекуции не избежать…

Алайн разговорилась не на шутку. Давненько в цепкие пальчики кикимор не попадали смельчаки, решившие погулять по непроходимым топям. Она так увлеклась, что сама не заметила…

— … Правда с вами ничего не получиться. Вы, к несчастью, под надежной защитой…

Вот так так. Это что же у нас за броня такая? Я навострил ушки, делая вид, что прекрасно знаю, о чем идет речь, даже говорить не о чем, это же всем известно… Как говорила моя первая жена, Иона: "Если не знаешь, о чем идет речь — делай вид, что знаешь". Жаль, что Ана не была моей первой женой…

— Чем это мы защищены? — сболтнула она раньше чем я успел остановить ее.

— Вы не знаете?! — Алайн засмеялась, откинувшись в кресле и болтая ногами. — Вы не знаете!

Я молча ждал окончания веселья, принцесса надулась и дернула меня за руку, как будто не она сама выставила себя на посмешище полуголой болотной жительницы.

Королева успокоилась, вытерла слезинки и посерьезнела:

— Так вы не знаете, о чем идет речь?

— Нет!! — рявкнула взбешенная Ана и проглотила какую-то фразу, возможно и подходящую к ситуации, но безусловно не красящую воспитанную девушку из хорошей семьи.

— У вас…у тебя, — пальчик с острым коготком указал на Ану, — есть талисман, не позволяющий никакой нечисти причинить тебе вред… или даже просто дотронуться до тебя…

Принцесса дотронулась до какого-то предмета, висящего на груди под платьем.

— А ты, — палец переместился в мою сторону, — под защитой, пока девчонка держит тебя за руку.

Я мысленно пообещал купить Ане самое вкусное мороженое, какое только найду. Ее судорога спасла меня от неприятной (или, скорее, слишком приятной) процедуры… Внезапно мне в голову пришла одна мысль… В следующие несколько секунд я издавал нечленораздельные звуки, пытаясь одновременно высказать обуревавшие меня чувства и соблюсти приличия перед лицом двух девушек. До меня дошло, как подло провела меня чертова бабушка. Я согласился на поединок с чертом только потому, что она угрожала Ане… Да ведь она даже дотронуться до нее не могла! Ах, чертова бабуля!!

Алайн и Ана внимательно смотрели на меня: королева — с интересом, принцесса — с некоторым испугом. Надо же, а я только сейчас заметил, что нахожусь в обществе двух коронованных особ. Да, что-то медленно я стал соображать, с чего бы это… Тут злость на чертовку прошла, пришло спокойствие. И абсолютно пустая голова.

— Вы случайно не брат и сестра? — с ехидцей поинтересовалась Алайн. — Что-то у вас обоих какие-то странные припадки…

— Нет у нас никаких припадков! — дружно и возмущенно выкрикнули мы с Аной.