Это был один из тех дней, когда сам ветер своим легким тёплым дуновением шепчет о том, что жизнь прекрасна. Крупные птицы с синим оперением, которых из-за очень длинных хвостов можно было спутать со змеями, купаясь в лучах солнца, ныряли в пушистые белые облака. Мир Простора продолжал жить, не обращая внимания на то, что происходит внизу.

Тридцать четыре авантюриста под знамёнами Стального кулака, ныне единственной гильдии в Патрие, собрались у монолита памяти, чтобы выгравировать на нем имя Кристофера Олдрака. Человека, который до последней капли крови сражался со злом, защищал невинных и был предан своим принципам. Оставить его имя на камне выпала честь златовласому юноше в латных доспехах. Для него смерть Кристофера Олдрака стала тяжелым ударом, но, как подобает мужчине и сильному барону, он не лил слез. Каждый удар зубила о камень давался ему нелегко, навевал воспоминания и чувство сожаления, что он это допустил.

— Спасибо вам за всё, — произнес Лютер, проведя рукой по холодному шершавому камню. — Обещаю, я не предам вашего доверия и сделаю этот мир лучше.

Лютер попрощался с мастером и отошел в тень раскидистого дерева к своей возлюбленной Талине. Красивая девушка с бледной кожей, длинными черными волосами, встретила его понимающим взглядом наполненных фиолетовой магии глаз. Чародейка была одета в черное кружевное платье, высокие сапоги, митенки и колпак с широкими полями, из-за чего в гильдии её часто называли юной ведьмой. Среди авантюристов Стального кулака, которые от силы достигли 15 уровня, Лютер, Талина и ещё четверо выделялись 46 уровнем. Но намного больше их выделяли из толпы 123 тысячи очков здоровья, 27 тысяч очков маны и 640 единиц энергии. Все шестеро были объединены легендарным заклинанием, которое делало их невероятно сильными и в то же время уязвимыми. Смерть одного несла гибель всем остальным.

Одними из тех, кто поделился душой, были мрачный лекарь Анрин и слепой охотник Клиф. Анрина можно было узнать по чёрному кожаному плащу и старой шляпе с широкими полями, из-под которой вились черные кудри. Но действительно мрачный вид ему придавала штыковая лопата, которую он использовал в качестве магического жезла и холодного оружия. Рукой, где недоставало несколько пальцев, мрачный лекарь поправил круглые очки в золотой оправе и задал собеседнику вопрос:

— Почему ты решил его поддержать? Мне казалось, ты сам хочешь быть мастером, решать, куда нам идти, получать больше опыта и предметов. Это уже не говоря о том, что мастер гильдии получает в два раза больше бонусов от накидки. Так почему ты передумал?

Жилистый старик, чьё тело было усеяно шрамами от когтей, а глаза застилала белая пелена, не спешил с ответом. Вопреки своей слепоте Клиф не был беспомощным, наоборот, он искуснее остальных управлялся луком и арбалетом, бил всегда прямо в цель. Пускай его мир был лишен красок, благодаря навыку Чуткого слуха он видел его куда отчетливее зрячих.

— Только благодаря Нибору я не сижу в своей хижине, вспоминая о былом, — ответил слепой охотник. — Когда-то этот комплект из зеленой кожи с шипами из костей опасных тварей был моей гордостью, а теперь он служит напоминанием о том, что всегда есть выход. Неважно, в каком ты оказался дерьме, если продолжать барахтаться, ты обязательно выберешься на берег.

— Как говорится, жизнь дерьмо, но есть лопата, — отшутился Анрин. — Не ожидал услышать от такого скряги столь философские мысли.

— Ты прав, я не философ. Моё призвание лук и стрелы, именно поэтому лидером должен быть Нибор. Он сможет сделать то, что другим не под силу.

— Думаешь, он справится? Управлять гильдией очень сложная и ответственная задача. Мастер отвечает за каждого, кто носит его знамя.

— Вот уж не думал, что преданный Нибору пес будет переживать об этом. Неужто ты совсем в него не веришь?

— Во-первых, сам ты псина, а во-вторых, я просто волнуюсь, чтобы его не постигла участь Олдрака. Наш мастер был очень силен, считался охотником за грехами Торгоса, а всё равно погиб в бою.

— Он был стар, и у него не хватало одной руки, а у нашего Нибора с этим полный порядок. Уверен, подоспей он к Олдраку чуточку раньше, тот был бы жив. Сам погляди. Он не красавец, всё лицо в глубоких морщинах, но зато он проворен и крепок, решителен и умен. Помяни моё слово, через несколько лет Стальной кулак войдет в десятку лучших гильдий Простора.

— Ага, как же, — отмахнулся Анрин. — В захолустье под названием Патрий нам ничего не светит. Тут монстры максимум 20 уровня. Да ты на наших авантюристов глянь, после Даная и громилы Филиппа самый сильный это Лойкар 19 уровня.

— Это временное явление. Знаю, ты не одобряешь, но я слышал, как Нибор говорил об этом с Лютером.

— Что именно ты слышал?

— Нибор планирует преодолеть ущелье гарпий, точнее, зачистить его и сделать безопасным. После этого подвига мы переберемся в столицу и там возведем главное здание гильдии, а нынешнее станет академией для пешек и авантюристов, которые не захотят покидать родные края.

— Так мы навсегда покидаем Патрий?

— По-другому никак. Через пару месяцев спадет неприкосновенность обитателей леса, а это значит, что начнется великий турнир. Поднебесная башня будет открыта.

— Почему Нибор не посвятил в свои планы нас?

— Он собирается это сделать сегодня. Просто решил начать с юнца. — После секундной паузы Клиф добавил. — Лютер отказался идти с нами.

— Что? Как это?

— А вот так. Теперь он барон Зимних садов. На его плечи свалилась огромная ответственность. Лютер хочет защитить людей, помочь им выбраться из нищеты. А после его папаши Эдмунда, пусть земля будет ему раскаленными углями, здесь работенки на десяток лет.

— А что насчет Талины? Они ведь с Лютером почти муж и жена.

— Об этом они тоже говорили. Лютер собирается взять её в законные жены, так что она тоже останется здесь.

— Не может этого быть, мы же связали с ними души.

— Без тебя знаю, но мальчишка прав, он нужен здесь, а ему нужна Талина. Справимся как-нибудь. К тому же Лютер пообещал в трудную минуту бросить все дела и прийти к нам на выручку. А ещё, — на лице Клифа появилась довольная ухмылка, — он дал нам часть денег из казны на строительство гильдии в столице. Я слыхал, там цены просто обалдеть. Кружка эля может стоить тысячу алов! Тысячу, Анрин! Малышка Лия с ума сойдет от таких цен.

— Согласен, она скряга похлеще тебя.

Мрачный лекарь обернулся к молодой девушке в латных доспехах, которые были надеты практически на обнаженное тело, отчего через сочленения можно было увидеть нежную девичью кожу. Промышляла девочка добычей полезных минералов, поэтому её лицо и ладони постоянно были измазаны в грязи, а русые волосы собраны в хвост. За спиной она носила тяжелый сундук, а в руках боевую кирку. Несмотря на свой грозный вид, внутри девушка была ещё совсем ребенком. Хитрым, капризным ребенком, который любил говорить о себе в третьем лице.

Вслед за Лютером к монолиту памяти подошел Нибор — нынешний мастер Стального кулака, а втайне от всех убийца Кристофера Олдрака. Он был одет, как следопыт, в кожаную броню и дорожный плащ с капюшоном, но орудовал не луком, а двумя мечами. Кроме того, обладал магией холода и с её помощью часто брал на себя роль защитника. На словах Нибор пообещал покойному принести Стальному кулаку всемирную славу, а в мыслях отсечь голову Торгоса и его грехов. Ведь именно они вынудили Нибора убить Олдрака.

После прощальной церемонии авантюристы вернулись в гильдию, где до самого утра пили вино и травили байки о том, насколько велик был Кристофер Олдрак. Нибор какое-то время посидел вместе с остальными, тоже сказал пару слов о покойном, поведал о своих планах пересечь ущелье гарпий и обосноваться в столице, а после решил уединиться в своём новом кабинете.

Нибор вставил ключ в скважину, но дверь оказалась уже открыта.