— Почему он?! — возмутился Клиф.

— Потому что ты мой друг, положишь всю гильдию себе в карман и тебе всё равно будет мало.

Нибор достал из инвентаря покрытые магическими письменами кандалы и приковал себя к старухе. От медных браслетов по их коже быстро начала расти, покрывая всё тело, медная пыльца. Напуганная старуха попыталась вытащить худую руку из оков, но те крепко сжимали запястье. За несколько минут она и Нибор обратились медными статуями, а их разумы устремились навстречу друг к другу в центральном звене цепей. В сравнении с жизнью бессмертной старухи, жизненный опыт Бродяги Ника был столь мал и незначителен, что он едва добавлял цвета в общий водоворот сознаний.

Редкий предмет под названием кандалы Гунгара позволял владельцу проникнуть в сознание другого человека и узреть его воспоминания. Однако кандалы работали в обе стороны, поэтому вместе с воспоминаниями старухи всплыли его собственные. Реалистичность виртуального мира не перестала удивлять, ведь запах, который учуял Нибор был таким знакомым и родным, хоть и неприятным. Это был запах плесени, которая расползлась по стене его комнаты. Бродяга Ник окинул взглядом комнату и обнаружил, что он стал ниже ростом. Оно и не удивительно, ведь последний раз он видел эту кровать и письменный стол в далеком прошлом.

— Тише, ты разбудишь его, — прозвучал за дверью женский голос.

«Славная иллюзия», подумал Ник. «Голос в точности такой же, как у мамы. Но откуда у Инстриса подобная информация?».

— Я не специально! — прошептал отец. — Как думаешь, лучше преподнести его в коробке или без неё?

— В коробке лучше, — ответила мама Ника. — Хочу хоть раз увидеть удивление на его лице.

«Я помню этот день», подумал Ник. «Это был мой пятый день рождения. Отец продал свой лучший архитектурный проект чтобы купить настоящий шоколадный торт и мою первую и единственную игровую приставку. В отличие от других детей, которые сразу погрузились в виртуальную реальность, мой путь начался с джойстика в руках. Эх. Как же я тоскую по тем временам».

Бродяга Ник нажал на ручку и отворил дверь. От вида растерянных его ранним пробуждением родителей в груди что-то ёкнуло. Стало не по себе.

— Эм, — мама искала повод, чтобы спровадить сына. — Иди умывайся и чисть зубы!

— Да ну брось Кристина. Он уже всё увидел, — добрым голосом произнес отец.

— И правда, — вздохнула мама.

— Подойди сынок, у нас с мамой для тебя кое-что есть.

Отец отошел в сторонку и из-за его спины показались две криво упакованных коробки.

— Ни за что не угадаешь, что мы тебе приготовили, — воодушевлённо произнесла мама.

— И правда, — с тоской в голосе ответил Ник. — Я не смог в тот раз догадаться. Всё, что тогда могли позволить себе родители, это подарить мне временную подписку на какого-нибудь стримера.

— О чем ты говоришь? — удивился отец.

— Спасибо вам за всё, — поблагодарил их Ник и направился к выходу.

С одной стороны ему хотелось остаться и вновь сыграть с отцом в Diablo или Dark Souls, но он понимал, что это всего лишь иллюзия — имитация воспоминаний и нужно двигаться дальше.

Дверь из квартиры перенесла Ника в джунгли Доисторического острова. Стояла глубокая ночь, по кроне деревьев бил крупный дождь, отовсюду доносились крики и рычание динозавров. Пробираясь через высокую траву и круглые грибы, которые светили изнутри подобно ночникам, Ник стал свидетелем того, как женщину по имени Сара нагнали и повалили на землю два дренея. В этой игре он видел их впервые. Мужчины с синей кожей и аккуратно закрученными рогами, что торчали из волос, были облачены в кольчужные доспехи и вооружены стихийными алебардами изящного дизайна. Женщина пятнадцатого уровня Нику тоже была не знакома, но немного приглядевшись, он пришел к выводу, что перед ним бессмертная старуха, а это — её воспоминания. Один из дренеев грозно прорычал и попытался разрубить женщину, но ему помешал и скрестил с ним алебарды второй.

— С дороги! — произнес тот, что желал ей смерти. — Враг должен быть повержен!

— Она просто беззащитная женщина, — не подпуская его к Саре, ответил второй. — Мы не должны уподобляться им и убивать всех без разбору.

— Она одна из них! Если отпустим её, она тут же побежит рассказывать, где находится наше укрытие.

— Не беспокойтесь, я ничего им не скажу, — Сара подтянула платье и показала печать раба на своей лодыжке.

— Видишь, эти люди ей вовсе не друзья, — настаивал защитник. — Предлагаю взять её с собой и избавить от рабской метки.

— Взять её с собой ещё опаснее, чем просто отпустить! Люди очень хитры и коварны. Они знают о том, что мы ценим жизнь и природу, вот и подослали нам рабыню. Стоит дать слабину, и эта беззащитная женщина вгонит тебе в спину нож!

— Не будь параноиком! Люди уничтожают всё вокруг именно из-за своего невежества и страха. Убьёшь её, будешь ничем не лучше, чем они.

— Ты прав, — согласился грозный дреней. — Наша задача охранять жизнь, а не уничтожать её.

Он отступил и убрал алебарду, но как только его спутник ослабил бдительность, атаковал Сару водной магией. Похожий на острый диск поток разбился о полупрозрачный барьер, посреди которого мерцала руна жизни.

— Это же знак богини Акшары, — тут же отпрянул тот, что пытался убить Сару.

— Это знак, — изумился и коснулся барьера второй. — Акшара выбрала её своей жрицей. Мы обязаны доставить эту женщину в храм.

Бродяга Ник последовал за дренеями, но вместо храма богини Акшары очутился среди своих друзей в комнате, где игроки ожидали начало турнира. По правую руку в удобном кресле сидела юная Оливия, а по левую Маркус. Каждый из них включая Ника держал в руках шлем виртуальной реальности, с боку которого с помощью трафарета был нанесен лежащий под звездным небом человек. Одним словом — бродяга.

— Как же я волнуюсь, — Маркус нервно потер пальцами лоб, затем резко взъерошил волосы на голове. — Это наша первая игра в официальном турнире. Если проиграем — второго шанса не будет, а если проявим себя — перед нами распахнется дверь в большой мир. Мы станем профессиональными геймерами. Я куплю себе дом с бассейном, крутую машину и обзаведусь красоткой с третьим размером груди. Ник, мы обязаны выиграть!

— Да не парься ты так, — разглядывая маникюр, протянула Оливия. — Всё будет на мази. Мы вздрючили все неофициальные команды, а ведь некоторые из них будут покруче тех выскочек с каналов. К тому же с нами Ник.

— Верно, — откинулся на удобное кресло Маркус. — Даже если мы с тобой сольёмся он как всегда затащит игру. И все же, я очень нервничаю.

— Как в тот раз, когда нас едва не поймали в угнанном эпплевском электрокаре? — погружаясь в воспоминания, спросил его Нибор.

— В тот раз мы всего-то рисковали попасть в черный список кредиторов и стать должниками в десятом поколении, а здесь, мы рискуем возможностью. Нет ничего хуже, чем упустить данный судьбой шанс. Эта игра изменит нашу жизнь.

— Игра начнется через десять минут, — объявил голос диктора. — Просьба всех участников занять свои места.

— Что ж, предлагаю войти в систему и немного размяться, — сказала Оливия, после чего надела шлем и коснулась панели на подлокотнике кресла.

Тело девушки расслабилось, а сознание перенеслось и взяло под контроль персонажа.

— Как думаешь мы справимся? — продолжал нервничать Маркус. — Я не хочу возвращаться к той никчемной жизни, от которой мы бежали столько лет. Не хочу быть одним из десяти миллиардов неудачников на этой планете.

— Конечно справимся, — с улыбкой ответил ему Ник. — Мы одолеем всех игроков и станем чемпионами столетия.

— Чемпионами столетия? — задумчиво протянул Ник. — Звучит странно. Ну серьезно, какой смысл делать подобный чемпионат, если некоторые из начала столетия просто не доживут до его конца? Представляешь, мы старики отстаиваем чемпионский титул играя с сопляками из школы. Пафосно — да, здраво — нет. Но, я всё равно хочу это звание.