— Полагаю, мастер Райс, — словно позабыв о свежей крови на своих руках, обратился к нему Юкио. От садиста в его лице не осталось и следа. — Вы пришли, чтобы принять моё предложение. Надеюсь, вы принесли кровь?

— Верно, принес, — кивнул и облизнулся Райс.

Оборотень не раз грыз людей, а потому человеческая кровь была ему по вкусу и даже возбуждала.

— Хотелось бы узнать подробности, как именно вам удалось её заполучить. Неужели Нибор так глуп, чтобы вверить столь ценный ресурс первому встречному?

— Я мало знаком с Нибором, и судить насколько он умен или глуп, не берусь, — ответил Райс. — Единственное что могу сказать, он силен и целеустремлен, и в этом мы с ним схожи. Попасть в храм богини Акшары для меня вопрос жизни и смерти, поэтому я не мог доверить кровь стихий кому-то ещё. После долгих препираний и споров, мы сошлись на том, что кровь должна быть у того кто сильнее. Теперь кровь у меня.

— Вот как. Простите за расспросы, просто в своё время этот человек и его гильдия доставили мне уйму неприятностей и даже сумели очернить Золотой грифон связью с темной гильдией. Поэтому мне хотелось узнать о нём как можно больше. Скажите, он боится смерти?

— Любой хотел бы избежать с ней встречи, но в его глазах и запахе есть нечто от безумца. Это тяжело объяснить.

— Значит, смерти он не боится. Ну, хорошо, а как он относится к своим товарищам, у него есть друзья?

— Есть. Слепой охотник и лекарь похожий на могильщика.

— Он лжет! — внезапно произнесла Риана. — Нибор не из тех, кто проигрывает в битве один на один, а тем более не тот, кто так просто сдается. В каждом его слове и движении есть скрытый смысл. Я думаю, не было никакой дуэли, и Нибор намеренно подослал нам Райса вместе с кровью.

— Дорогая Риана, — Юкио обернулся к чародейке. — В следующий раз как я захочу услышать ваше мнение, я сам обращусь к вам за советом. Не нужно испытывать моё терпение и делать вид, что вы тут значимая фигура. Неважно, что замышляет Нибор, важно какой выбор сделает мастер Райс. Но, чтобы все же сгладить между вами углы, я спрошу. Мастер Райс чего вы хотите? Говорите прямо и не вздумайте скромничать. Стоя подле меня, в ваших руках могут оказаться любые богатства.

— В храме есть две скрижали дарующие бессмертие, — ответил Райс. — Если вы гарантируете, что я получу одну из них, я окажу вам поддержку и поведаю о планах Нибора.

— Хотите стать бессмертным?

— Хочу спасти сестру.

— Благородная цель. Вы прямо как рыцарь из сказок. Ну что ж, договорились. Если мы попадем в храм раньше Нибора, одна из скрижалей будет вашей.

На следующее утро полсотни авантюристов Золотого грифона, уровень которых колебался от 40 вплоть до 65, вместе с элитным отрядом чародеев Белого замка и оборотнем Райсом отправились к раскопкам, что расположились в центре джунглей под открытым небом. Благодаря тому, что у каждого члена Грифонов и Замка было уникальное ездовое животное, а у Юкио и вовсе летающий лазурный скат, до места назначения добрались за считанные часы. Райс, у которого не было подобного питомца, от них не отставал. Обратившись в серого волка, он передвигался на четвереньках не хуже чем дикий жеребец.

По прибытию Золотой грифон начал готовится к сражению с гидрой. Благодаря десятку элитных ремесленников за пару часов на окраине раскопок возникло две каменных башни и стена между ними, за которой укрылся шатер мастера. Каждое сооружение имело высокий показатель прочности, который должен был служить для магов и лучников защитой. А с поднятыми знаменами гильдии даже давать полезные бонусы, такие как увеличение урона, удачи и регенерации здоровья и маны.

Как только все приготовления были завершены, мастер Золотого грифона вышел на центр раскопок и осмотрелся, после чего направил свой голос к зеленым зарослям:

— Эй Нибор! Твой друг Райс нам всё рассказал. Но не вини его, он просто сделал то, что должно — выбрал сторону победителей. Подкинуть нам кровь, заставить сражаться со Стихийной гидрой пока ты и твои люди прячетесь в кустах, а затем нанести удар мне в спину и забрать все трофеи — отличный план. Однако так исторически сложилось, что я тоже отличный стратег и всегда думаю наперед.

Юкио кивнул подчиненным, и те вынесли на середину раскопок большой железный сундук. Как только замок был снят, из него выскочила и набросилась на мужиков с кулаками обнаженная Лия. Голую девушку тут же усмирили заклинанием слабости и ударом ноги в живот. Даже будучи 55 уровня, без должной экипировки и своей кирки Лия была слишком слаба, чтобы дать им отпор. Ещё несколько ударов по голове и ногам заставили девушку рухнуть в грязь. Лия осознавала свою беспомощность, но всё равно продолжала бороться. Вид вываленной в грязи голой девицы вызвал волну насмешек и пошлых шуток. Лия была готова расплакаться от боли и унижения, но вместо этого зачерпнув добротный кусок грязи она швырнула его одному из шутников в лицо, за что тут же получила очередную взбучку.

— Довольно! — прозвучал уверенный, но всё же юношеский голос Юкио. — Разве так подобает обходиться с дамой? Дайте во что ей одеться.

Мужики не носили с собой платьев, поэтому швырнули ей пропитанную потом рубаху, которая едва могла закрыть поясницу.

— Откуда она у вас? — тут же оживилась чародейка Риана. По высокому уровню здоровья, которое было близко к отметке в триста тысяч, она поняла, что Лия одна из тех, кто связан с Нибором душой.

— Мастер Райс был так любезен, что поведал мне о девице, которую забрала лавка чудес. Выяснив, кто она такая, я тут же выкупил её и привез сюда.

— Её немедленно нужно убить! — выпалила Риана.

— С чего вдруг?

— У них с Нибором одно здоровье на двоих, — пояснила чародейка. — Убьём её, убьём и Нибора. Без своего мастера Стальной кулак уже не будет представлять никакой угрозы.

— Я имел в виду, с чего вдруг госпожа Риана вы указываете, что мне делать?! — Юкио смотрел на чародейку с неистовой злобой и презрением. Казалось, он вот-вот схватит её за глотку и сломает шею. — Я здесь решаю, кому жить, а кому умереть. И если вы продолжите лезть в мои дела со своими наставлениями, я пересмотрю своё решение относительно вашей персоны.

— Хочу напомнить, что союз Белого замка и Золотого грифона был создан дабы оборвать жизни Нибора.

— В таком случае я разрываю этот союз! Мне будет больше пользы от живого Нибора в качестве псины на привязи, чем от чародейки и её жалкого отряда.

Риана прикусила от злости губу, но не стала наседать. Вместо этого она извинилась и сделала низкий реверанс.

— То-то же! — фыркнул юноша и направился к Лие на середину раскопок. — Такая же юная как я, а уже 55 уровня. Даже жаль тебя убивать. Из такой красивой, сильной девушки могла выйти отличная супруга.

— Лизни говна! — вырвалось из уст избитой девушки. — Лия лучше сдохнет, чем выйдет замуж за прыщавого коротышку.

Для Юкио, на которого из-за возраста все смотрели свысока, подобные слова были самым большим оскорблением. Его рука тут же оставила алый отпечаток на лице Лии, а нога отшвырнула её в сторону.

— Прости, — пытаясь подняться, тихо произнесла девушка. — Лия была не права. Коротышка ударил бы сильнее!

Возле Юкио открылся большой черный портал, из которого выпрыгнуло и тут же напало на Лию огромное похожее на собаку насекомое. Длинные челюсти обхватили девичью талию и вдавили в живот острые зубы. Мотыляя головой насекомое едва не разорвало её пополам. Девичий крик разнесся по территории раскопок и проник в тропические дебри, где из кроны деревьев за происходящим наблюдали слепой охотник и Нибор.

— Мы должны помочь ей! — уже положил стрелу на тетиву Клиф.

— Нельзя, — остановил его Нибор. — Этого он и добивается, хочет, чтобы мы показались и сплясали под его дудку.

— Но её же сейчас убьют! Да и нас в конце то концов! — изводился Клиф.

— Не дрейфь, она сильная девочка, выдержит. К тому же, желай он мне смерти, просто бы прикончил её, а не стал тащить сюда. Действуем по плану, никакой самодеятельности.