Эти коренные климатические изменения, а в связи с этим и изменения жизненных условий не могли не отразиться на развитии животных, в первую очередь позвоночных.

Панцырноголовым пришлось укрыться в болотах, которые в виде небольших зеленых оазисов нарушали однообразие пустынь. Некоторые из панцырноголовых, специализация которых еще не была окончательно завершена, реагировали на изменения жизненных условий и начали приспосабливаться к новым условиям, то есть к жизни в более сухих местах. Вместо чешуи у них появился роговой покров из твердых щитков, хорошо предохранявший тело от потери воды. Эти животные уже не откладывали яйца в воду, а зарывали их в скопления гниющих растений или просто в песок; теперь развитие зародыша происходило не в воде, а в жидкости, заключенной в полости амниона зародыша. Эту особенность пресмыкающиеся, птицы и млекопитающие сохранили до настоящего времени (то есть все высшие позвоночные группы амниот). Все эти изменения, вызванные изменением жизненных условий, явились причиной возникновения древнейших примитивных пресмыкающихся, ведущих свое начало от некоторых панцырноголовых земноводных. Таким образом, в развитии животного мира вновь произошел большой скачок вперед: от более низко организованных земноводных произошли более высоко организованные пресмыкающиеся.

Хотя древнейшие пресмыкающиеся появились уже в конце карбона, вершина их развития относится к перми, где уже появилось несколько обособленных эволюционных ветвей этих животных. Некоторые из этих древних пресмыкающихся превратились со временем в крупных неповоротливых животных с очень мощными конечностями (как, например, PAREIOSAURUS), другие - в быстрых подвижных животных наподобие ящериц (например AREOSCELIS). Крупными центрами появления и развития этих пресмыкающихся были некоторые области Южной Африки, Южной Америки и России.

Очень большой отрезок времени, равный приблизительно 200 или 300 миллионам лет, отделяет нас от того времени, когда на Земле начали произрастать пермокарбоновые каменноугольные леса, вокруг которых простирались бесконечные песчаные пустыни. Пермокарбоновые леса - это древние джунгли, озаренные горячим солнцем, освещенные лунным сиянием, покрытые туманами, это леса, где бывали страшные грозы, леса, являвшиеся родиной древних растений и животных. Эти леса резко контрастировали с выжженными солнцем песчаными пустынями с их скудным растительным и животным миром. Во время бурь, когда над лесами и пустынями проносились дикие ветры, здесь слышался треск ломавшихся деревьев или свист несомых ветром песчинок; но как только буря стихала, мертвая тишина воцарялась над этими просторами. Здесь не было ни птиц, которые могли бы встретить пением восходящее солнце, ни зверей, которые ревом вызывали бы своих соперников на открытый бой. Жизнь в то время была еще немой, так как животный мир был представлен только панцырноголовыми земноводными и древнейшими пресмыкающимися, которые встречались еще очень редко. Так приблизительно выглядела жизнь на Земле к концу пермского периода, когда заканчивался один из значительных этапов развития мира животных, так называемый палеозойский этап или древний век животных. Сравнивая развитие животного мира с развитием мира растений, мы видим, что мир животных несколько отставал от мира растений: если древний век истории растений (палеофит) закончился в ранней перми, то древний век истории животных закончился только в поздней перми

Эволюция органического мира, происходившая в палеозойскую эру, продолжалась и в следующую, мезозойскую эру. Мезозойская эра делится на три периода: триас, юру и мел. Наличие сухого и влажного климата, болот и пустынь, а также вулканическая деятельность, незначительное или значительное наступление моря на сушу, - все эти, а также многие другие факторы оказывали большое влияние на животных и их развитие.

В морях триаса уже отсутствовали многие группы беспозвоночных животных, населявших моря палеозоя. К ним, например, относятся трилобиты, четырехлучевые кораллы, вместо которых появились шестилучевые кораллы, граптолиты и другие животные. Точно так же и морские лилии далеко уже не были представлены в таком разнообразии, как прежде, хотя и в это время некоторые роды лилий (например, триасовый ENCRINUS LILLIIFORMIS) местами образовывали обширные колонии, которые позднее превратились в известковые отложения, состоявшие из их распавшихся скелетов. Широко были распространены брюхоногие, пластинчатожаберные и головоногие моллюски. Однако наиболее характерными животными для морей мезозоя были аммониты, достигшие в этот период значительного развития и расцвета; к концу мезозоя, в меловой период, аммониты полностью вымерли. Для мезозойской эры были также характерны двужаберные головоногие моллюски - белемниты, которые также вымерли в меловой период.

Наиболее характерной особенностью мезозоя является удивительный расцвет пресмыкающихся. Поэтому мезозой (то есть средний век истории органического мира) называют также веком пресмыкающихся. Панцырноголовые земноводные, игравшие такую важную роль в карбоне и перми, с начала мезозоя, то есть в триас, начали заметно вырождаться. Большое количество этих животных гибло, и их остатки оставались в болотистых местах, которыми триас не был богат по сравнению с обширными болотами пермского и каменноугольного периодов. Однако некоторые из этих последних могикан достигали огромных размеров. Таким гигантом был, например, MASTODONSAURUS - панцырноголовое с телом жабы, коротким хвостом и с черепом длиной более одного метра. Его довольно удачно называют "жабоящером". В конце триаса панцырноголовые полностью вымерли. От этих гигантских животных произошли саламандры, тритоны и лягушки, однако эти потомки никогда не достигли такого значения, как их гигантские предки. При сравнении пресмыкающихся мы видим, что эта группа животных сильно деградировала: от 20 больших групп мезозойских пресмыкающихся в настоящее время остались очень незначительные представители.

Разнообразие жизненных условий в различных местах Земли и необходимость приспособиться к этим различным условиям способствовали появлению самых различных типов пресмыкающихся.

Некоторые пресмыкающиеся вернулись в моря. Их обратное приспособление к жизни в водной среде происходило различными путями. Так, например, в морях жили хищники (например, ICHTHYOSAURUS, PLESIOSAURUS, MOSASAURUS, TYLOSAURUS), такие же опасные и жестокие, как современные акулы. Некоторые из них достигали огромных размеров, так, например, меловой ELASMOSAURUS (из плезиозавров) достигал 13 м в длину. В морях мезозоя жило также много крокодилов; наиболее крупные представители рода MYSTRIOSUCHUS, жившие в европейских морях в период юры, достигали 6 м в длину. У некоторых из этих крокодилов METRIORHYNCHUS и GEO-SAURUS) конечности вновь превратились в плавники, что свидетельствует о том, что они никогда не покидали воды. Очень интересны были триасовые плакодонты - стройные животные с короткой шеей, длинным хвостом и трехгранным туловищем. Такую удивительную форму плакодонту придавал панцырь, образованный изогнутыми под прямым углом брюшными ребрами. Небо и нижняя челюсть этих животных были снабжены плоскими зубами, которыми они размалывали раковины моллюсков и плеченогих, служивших им пищей. Наиболее известным представителем плакодонтов является PLACODUS, достигавший 2 метров в длину, особенно удивительную форму имел HENODUS, тело которого было заключено в твердый панцырь (подобный панцырю черепахи). Большие заслуги в изучении этой группы пресмыкающихся принадлежат профессору Тюбингенского университета Ф. фон Гюне. В этот период были распространены и так называемые нотозавры - хищные пресмыкающиеся триасовых морей, напоминавшие драконов, представитель этой группы NOTHOSAURUS MIRABILIS достигал 3 метров в длину. Особенно характерными для мезозоя были удивительные динозавры - давно вымершие гигантские пресмыкающиеся ящеры. К ним относятся пресмыкающиеся самых различных видов и размеров. Среди них были динозавры, которые вели и плотоядный и растительный образ жизни; они жили и в низменных местах с многочисленными топями и болотами, и в сухих местах и даже в пустынях. Многие из них достигали гигантских размеров (например длина юрского DIPLODOCUS составляла 27 метров). Туловище одних животных не имело защитных покровов, других - было покрыто толстой чешуей. Нередко кожа этих животных состояла из толстых костных пластин или шипов. Размеры черепа динозавра по сравнению с его туловищем были, как правило, довольно небольшими, что свидетельствует о малом объеме мозга этих животных, а следовательно об очень слабой мозговой деятельности. В области крестцовых позвонков у этих животных был развит второй нервный центр, который превышал объем головного мозга иногда почти в 10 раз. Такой удивительный объем спинного мозга в крестцовых позвонках объясняется мощным развитием задних конечностей и хвоста. Динозавры жили с начала триаса до конца мела, затем они полностью вымерли, не оставив потомков.