Остатки зубастых птиц были найдены в юрских отложениях близ Золенгофена в 1861 году (неполный скелет) и в Эйхштете в 1860 году (перо) и в 1877 году (полный скелет). Один из скелетов очень хорошо сохранился. Оба скелета первоначально приписывались представителю одного и того же рода - ARCHEOPTERYX. Однако в результате новейших исследований установлено, что скелет птицы, выставленной в Берлинском музее, принадлежит представителю рода ARCHEOPTERYX SIEMENS:, а скелет, находящийся в Лондонском музее, - представителю рода ARCHEORNIS LITOGRAPHICA (или MACRURA). На скелетах сохранились также отпечатки оперения. Оба скелета были проданы за большие деньги: неполный скелет был продан Лондонскому музею за 14 000 марок, а полный скелет - Берлинскому музею за 20 000 марок, первоначально этот скелет был оценен в 36 000 марок.

На территории штата Канзас, Северная Америка, в меловой период было расположено море, в отложениях которого сохранились остатки огромных хищных ящеров из родов ELASMOSAURUS и TYLOSAURUS, гигантских черепах из рода ARCHELON и драконоподобных летающих ящеров из рода PTERANODON. Здесь же жили и своеобразные зубастые птицы из родов HESPERORNIS и ICHTHYORNIS.

Гесперорнис был водоплавающей птицей, задние конечности его были приспособлены для плавания: между когтистыми пальцами были натянуты перепонки. Крылья этих птиц были редуцированы, от них сохранилась лишь тонкая плечевая кость, напоминавшая палочку. Поэтому гесперорнис не мог летать. Большинство времени он проводил на берегу или на песчаных отмелях, греясь после рыбной ловли в лучах горячего солнца. Профессор Отенио Абель предполагает, что при передвижении по суше птица приподнимала переднюю часть тела и, отталкиваясь от земли, совершала небольшие неуклюжие прыжки. Зато в воде гесперорнис плавал очень хорошо, занимаясь в основном ловлей рыбы. Он нырял с такой ловкостью, что рыбе редко удавалось спастись. В меловых отложениях в Канзасе было найдено около 50 более или менее хорошо сохранившихся скелетов, принадлежавших роду HESPERORNIS REGALIS. Эти скелеты были обнаружены в 1870 году известным североамериканским палеонтологом проф. 0. Маршем. Одновременно с гесперорнисом здесь обитали также ихтиорнисы. Ихтиорнис был такого же размера, как голубь, он хорошо летал, о чем свидетельствуют хорошо развитые крылья и высокий киль. Эта птица также питалась в основном рыбой. Существовало несколько видов ICHTHYORNIS, самым распространенным из них был ICHTHYORNIS VICTOR.

Ихтиорнис был уже настоящей птицей, хотя он имел еще зубы. Зубы являлись доказательством его происхождения от пресмыкающихся. Однако расположение зубов у этих птиц было различное: у гесперорниса все зубы находились в общей борозде, у ихтиорниса каждый зуб имел свою отдельную альвеолу.

По-видимому птицы эти жили большими стаями, подобно морским птицам Арктики и Антарктики. К концу мелового периода, то есть приблизительно 60 миллионов лет тому назад, эти зубастые птицы полностью вымерли.

Кому из нас в детские годы бабушка не рассказывала сказки? Кто из нас забыл чудесные часы, когда в вечернем полумраке, забыв о действительности, мы переносились в мир сказок, всем сердцем переживая за судьбу красавицы-царевны, которую похитил и стережет лютый дракон. С затаенным дыханием слушали мы рассказы о том, как храбрый богатырь пришел на помощь царевне, как он освободил ее, победив в неравном бою дракона. Кто из нас не помнит этих сказок, главными действующими лицами которых были великаны и карлики, феи и водяные, колдуны и колдуньи, однорогие чудовища и птицы-великаны.

При ознакомлении с первобытными птицами перед нами внезапно встают картины нашего детства и невольно вспоминаются бабушкины сказки. Когда с изумлением останавливаешься перед скелетами настоящих гигантских птиц, начинает казаться, что поэзия сказок стала реальной действительностью.

Да, действительно, когда-то на Земле существовали птицы-великаны. Одной из таких птиц была птица двухметровой высоты, названная DIATRYMA. Клюв ее достигал длины 43 сантиметра, она имела длинную шею и короткое туловище с недоразвитыми крыльями. На сильных ногах, хорошо приспособленных к бегу, было всего по четыре пальца. Эта птица-колосс жила приблизительно 50 миллионов лет тому назад в период эоцена в Северной Америке. По всей вероятности, современная бразильская кариама (CARIAMA CRISTATA) является ее отдаленной родственницей.

Другой гигантской птицей была огромная хищная птица PHORORHACOS. Ее большой череп, имевший длину около 35 сантиметров, имел мощный крючковатый клюв, что свидетельствовало о хищности этой птицы, опасной и для крупных животных. Эта птица не могла летать, так как ее крылья были слабы и недостаточно развиты. Зато она отлично бегала на сильных четырехпалых ногах.

Фороракос жила в период олигоцена и миоцена в Южной Америке, в Патагонии, где было много травянистых возвышенностей и равнин.

Остатки этой птицы были впервые найдены в 1887 году в Патагонии известным аргентинским палеонтологом Флорентино Амегино. Первоначально Амегино предположил, что найденная нижняя челюсть принадлежит какому-то неполнозубому млекопитающему; на основании более поздних находок ему удалось установить, что эти остатки принадлежат огромной птице, несколько видов которой обитало на территории Патагонии. Наиболее изученным видом является PHORORHACOS INFLATUS, достигавший высоты 1,5 метра.

Возможно, что и фороракос принадлежат к семейству кариам (DICHOLOPHIDJE) и что они являются отдаленными родственниками современных южноамериканских видов - кариама (CARIAMA CRISTATA) и чунги (CHUNGA BURMEISTERI). Наряду с фороракосом жили и другие нелетающие птицы, например, PELECYORNIS или BRONTORNIS. Было высказано предположение, что эти южноамериканские птицы-великаны появились в конце мелового периода или в самом начале третичного периода где-то в центральной части Антарктиды, где в настоящее время из-за сплошных льдов и страшных снежных вьюг жизнь невозможна.

В четвертичный период в Новой Зеландии жила гигантская птица - динорнис, известная также под названием моа. Изучению этой птицы известный английский палеонтолог Ричард Оуэн посвятил 45 лет жизни. Динорнисы достигали высоты 1-3,5 метра, они имели маленький череп и короткий клюв. Крылья птицы были редуцированы, а плечевой пояс отсутствовал. В некоторых местах Новой Зеландии встречаются большие скопления костей этих птиц, напоминающие кладбища. Изучению подвергались не только кости этих птиц, но и мумификованные мягкие ткани тела, перья и яйца. У представителей различных родов и видов перья были окрашены различно. Различную окраску имели и яйца. Найденное в 1867 году близ Кромвеля яйцо имело 30 сантиметров в длину и 20 сантиметров в поперечнике, что свидетельствует о значительной величине яиц.

Из всех родов и видов динорнисов, живших в Новой Зеландии, самым характерным и крупным был DINORNIS MAXIMUS - колосс высотой 3,5 метра.

Было установлено, что динорнисы не имеют родственных связей с казуарами или другими птицами австралийской фауны. Новейшие исследования показали, что ближайшими их родственниками являются южноамериканские страусы нанду (Нння). На первый взгляд это может показаться мало правдоподобным, однако из истории Земли нам известно, что Новая Зеландия была соединена полосой суши с Южной Америкой (через Антарктиду); таким образом животные могли попасть из одной части света в другую. Много этих птиц было истреблено. Достоверно известно, что еще в начале XVI века маори ловили этих больших и неуклюжих птиц при помощи ловчих ям и выбирали из гнезд яйца. Обожженные и поломанные кости, которые были найдены в отбросках на территории, где обитали маори, свидетельствуют о том, что дпнорнис была их любимым блюдом. До сих пор потомки маори утверждают, что их предкам была хорошо известна птица моа и что они питались ее мясом. Согласно преданию, на горе Бакапунака и сейчас живет одна спасшаяся моа, которая охраняется двумя огромными ящерами; она имеет человеческие черты лица и питается только воздухом. Жаль, что это лишь предание и что человек охотой и развитием земледелия в древние времена ускорил исчезновение этой столь интересной птицы-великана.