Арман окончательно помрачнел, встал со своего места, достал меч, показав его всем собравшимся, и вложил обратно в ножны. Вызов не был принят. Арена загудела, а Эль выдохнула с облегчением и слабо улыбнулась. Элион посмотрел на кузину, после зло выругался и выкрикнул:

   - Что, струсил, человек, сразиться с истинным вампиром?

   Покрыл позором голову свою ты перед этим миром.

   Ты трус, Монтери, низкий трус.

   - Закрой свой рот и подавись!

   Нерил вскочил с места и выхватил меч, указывая им на Элиона.

   - Нерил, нет, остановись!

   - Арман, его я вовсе не боюсь.

   Ты посмотри, он просто жалкий кровосос.

   За пару выпадов ему утру я нос.

   А может, и укорочу, уж больно длинный.

   Ну, что стоишь, урод спесивый?

   Нерил увернулся от рук Бониваля и Армана, легко сбежал вниз и склонился в шутовском поклоне. Элион криво усмехнулся и направился вниз, поставив между Эль и первым лордом другого вампира. Девушка дернулась, но тот что-то ей шепнул, и вампирша осталась сидеть на своем месте, вновь поникнув.

   Арман посмотрел на жену, поджал губы и перевел взгляд на арену. Элион насмешливо взирал на не менее насмешливого Нерила.

   - Тебя я тоже с радостью зарежу.

   - Ой, страшно мне, аж, жуть берет.

   - И освежую, как свинью, мешок кровавый.

   - Ты бы не гнал так кровосос,

   а то уж больно задран нос

   и вид твой слишком бравый.

   А ты, как я не посмотрю,

   все за сестренку держишься свою.

   Без юбки бабьей жить не можешь?

   - Договорился, человек,

   молись, ты скоро сдохнешь.

   Клинки скрестились, звонко лязгнув. Нерил легко ушел от выпада вампира, извернулся и нанес удар. Но Элион успел подставить меч, отбил выпад, и противники закружили по арене, уже пристальней приглядываясь друг к другу. Элион атаковал, и Нерил едва не пропустил выпад, но отбил и снова отскочил. Бой все тянулся. Элион то нападал, то отбивался. И было заметно, что он полон сил и играет с человеком, как кот с мышью. Но и Нерил еще не выдыхался. Он сыпал язвительными остротами, уворачивался от выпадов. Один из них достал юношу, окрасив его рукав кровью. Однако противники бой не остановили, продолжая хищно кружить друг напротив друга. Трибуны начали потихоньку ворчать. Ропот прокатился по человеческой ложе. Арман нервно теребил рукав, не спуская взгляда с противников.

   Нерил осклабился.

   - Да, ты, дружочек, косоват.

   Которой уж удар проходит мимо цели.

   - Заткнись, мешок,

   достал ты сам, и твои шутки надоели.

   - Ой, кто тут заворчал у нас?

   Малыш, не плач, я буду нежен.

   Сдавайся лучше, кровосос,

   твой крах, поверь мне, неизбежен.

   - А мы посмотрим, человек. А если так?

   Элион крутанулся, с невероятной скоростью заходя за спину Нерилу, и меч вампира вспорол бок юноши. Он ахнул и упал на одно колено, закрывая рукой рану.

   - Нерил!

   - Царапина, Арман!

   Какая глупость вся твоя тревога.

   Еще один удар,

   и мне за Грань лежит дорога.

   Пробормотал себе под нос Нерил и снова выставил меч. Ноздри Элиона трепетали от запаха свежей крови, обильно увлажнившей рубаху молодого Дорбери. Глаза блеснули алыми искрами, и клыки приподняли верхнюю губу в хищном оскале.

   - Эй, кровосос, сожри меня, и сдохнем вместе.

   Оставь сей мир Арману и его невесте.

   Элион усмехнулся. О метке Пресветлой он помнил. Умирать в его планы не входило. Он снова поднял меч, не спеша, обошел бледного Нерила, провожавшего его упрямым взглядом.

   - Ну, что же медлишь ты? Кусай!

   - Я не дурак, и никогда я им не был.

   - А жаль, что ты от запаха о метке не забыл.

   Нерил выдавил кривую ухмылку и двинулся на вампира. Бросив меч и выхватив кинжал, молодой лорд Дорбери собрал последние силы и прыгнул на Элиона, целясь ему в сердце. Второй лорд Одариан с легкостью увернулся, сделал подсечку и встал над упавшим Нерилом.

   - Ну, вот и все, окончен пир.

   Прошептал Нерил, и Элион усмехнулся.

   - Ты покидаешь этот мир.

   - За Гранью жду тебя, вампир.

   Элион перехватил меч двумя руками и вертикально вогнал его в сердце лежавшего юноши. И арену разорвал надрывный крик Армана.

   - Нерил!!!

   Ярость, горе, боль утраты затмили сейчас все остальные чувства. Эль вскочила, горестно вскрикнув, но Арман ее уже не слышал. Он скинул камзол, выхватил меч и перепрыгнул через бортик ложи.

   - Стой, Элион, убийца!

   - Смотрите, кто решил сразиться.

   Вампир насмешливо оскалился. Затем вытащил меч из груди Нерила Дорбери, принюхался и осторожно лизнул кровь на клинке.

   - И это все?

   Сначала кровь пустить, а после выпить?

   Забавно, как проста лазейка.

   Но все потом. Сейчас важней моя семейка.

   Задача предо мной стоит из всех первей.

   Рискни, зятек, меня убей.

   - Ты сам просил, отказывать не буду.

   Твою я жизнь, за друга жизнь добуду.

   - Арман!

   Элион взглянул на кузину, и оскалился.

   - Украл кузину и ее любовь.

   И на ее глазах твоя прольется кровь.

   За боль мою, за все мои страданья,

   вы оба понесете наказанье.

   И Элион бросился на Армана...

   Казалось, время остановилось, когда я смотрела на него. Даже на расстоянии, разделявшей нас арены, я видела все, что творится с Арманом и ненавидела себя за свою самоуверенность. Он ведь предупреждал меня. Мне не стоило возвращаться домой. Кто, как ни я, лучше всех знала Элиона? Почему я решила, что смогу противостоять ему? Почему решила, что он остановится, узнав, что я уже недостижима для него? Он ведь был моим батом все тридцать пять моих лет! И пусть это юность, но только со мной он делился своими взглядами, мыслями, чувствами. На что я надеялась? На отца! Я так надеялась на отца, что он покарает предателя, но даже не увидела его! Элион закрыл меня в покоях, а отцу сказал, что я еще сплю, и он привезет меня позже. Так легко и просто он обошел весь мой план.

   Прости меня, мой возлюбленный муж, единственный на все время, прости мое упрямство и веру в то, что я сильней и умней, чем есть на самом деле! Но случилось так, как случилось, и теперь я сижу здесь, и мое сердце разрывается от боли, когда я вижу, что сделала с тобой. И я ничего не могу сказать отцу, потому что за твоей спиной сидит убийца. И стоит мне лишь заговорить с первым лордом, как Элион даст отмашку. И я не могу допустить, чтобы ты вышел к нему, потому я готова кричать о той клятве, что ты мне дал, лишь бы не позволить мечу моего кузена пронзить твое сердце, отнимая одним ударом наши с тобой жизни. Мне не страшно умереть, но мне страшно потерять тебя, любимый.