– Отойдите назад, – приказал им Александр.

Паша только головой отрицательно покачал, а Танаис ничего не ответила. Оба не тронулись с места.

– Накажу после боя за неподчинение, – буркнул Александр и вновь устремил взгляд вперед. Послышался звук. Словно волна накатывалась на берег. Он усиливался, нарастал. Загудела земля. Вот они! Сплошной волной накатываются. Уверенно, беспечно. Тем хуже для них. Кто же они такие?

Увидели. Передние ряды притормаживают. Задние, не видя, напирают. Конница втискивалась в узкое открытое пространство меж лесов вдоль дороги. Совсем остановились. Шагов триста до них. Замерли. Много же их. Конца-то не видно. А может, там пехота дальше? Но ничего. Стиснем с флангов. Забьем. Позиция наша получше будет.

– Кто такие? – крикнул Александр.

От общей массы конников отделился всадник. Приблизился шагов на сто пятьдесят. Остановился. Александр направил коня навстречу. Остановил в десяти шагах от всадника. У того нижняя челюсть тяжелая, квадратная. Глаза маленькие, с прищуром. Надбровные дуги что у обезьяны гориллы, над глазками нависли. Да и доспехи на всаднике в полной гармонии с его физиономией. Шлем, как ржавое помятое ведро на голове. На плечах – накладки с шипами. Эти шипы больше для устрашения. При ударе клинок по латам скользить должен. А тут все наоборот. Шипы только мешают удар отразить. Нагрудник и щит тоже с шипами, а на морде лошади – маска железная с рогом. Всадник молчал, мрачным, темным взглядом изучая Александра. Тот тоже рассматривал незнакомца. Как боксеры перед поединком.

– Кто ты? – первым нарушил молчание незнакомец.

– Я Александр, Властитель армии Эзергуира. А кто ты?

– Я Пехара, командующий конным корпусом армии Зерона, – последовал ответ.

Вновь молчание.

– Что? Так и будем стоять? – усмехнулся Александр.

– Зачем вы пришли в Хаккадор? – спросил Пехара.

– Защищать Источник Жизни.

– Поздно. Возвращайтесь назад. Мой господин уже в Анвантаре. Теперь он Хранитель Источника.

– Твой господин самозванец! – послышался из-за спины Александра голос Танаис.

Александр оглянулся и увидел дочь Хранителя рядом.

– А это еще кто? – усмехнулся Пехара. – В твоем войске все такие? Ты петух, предводитель куриц? Ты часто их топчешь?

– Я – дочь Хранителя! – Танаис выхватила клинок и ринулась вперед.

Александр едва успел остановить ее.

– Горячая какая! – Пехара отстранился в нарочитом испуге и оскалил желтые зубы. – Иди сюда, я тебя хочу!

– Любовью займешься со свиньями, если жив останешься, – спокойно произнес Александр.

Пехара изменился в лице.

– А могу предложить тебе прямо сейчас в честь нашей встречи, – добавил Александр. – У меня в обозе есть свиноматка. У нее титьки в два ряда. Я знаю, тебе нравятся такие. У тебя уже штаны рвутся.

Маленькие глазки Пехары налились кровью.

– Я лично отрежу твой член! – прошипел он и развернул своего коня.

– Меч затупишь, извращенец, – хохотнул Александр ему вслед. – Назад, – коротко бросил он Танаис. – Сейчас будет безрассудная атака. Я его разогрел.

– Да уж, – усмехнулась дочь Хранителя. – Похоже, что ты угадал его тайные желания.

– Я очень проницателен! – рассмеялся Александр.

Они вернулись к фаланге.

– Отходим за ряды! – приказал Александр Паше и оглянулся.

Конница противника строилась клином. Вот она медленно начала движение. Быстрее. Еще быстрее. Над поляной и лесом разнесся рев тысяч глоток.

– Приготовиться! – Александр поднял меч. Он уже видел оскаленные морды лошадей и лица всадников. Выставленные вперед наконечники копий. Сто шагов. Пятьдесят. Двадцать. Копья прямо!

Лес копий опустился. Войска сшиблись. В самом центре боя, там, где клин своим острием столкнулся с передними рядами фаланги, началось месиво. Треск, ржание лошадей, вопли, копыта кверху, люди на копьях.

Три ряда прорваны, четыре, пять, шесть. Седьмой ряд. Все. Клин завяз. Края фаланги подались вперед. Конное воинство, заполнив все поле меж деревьев, бестолково колыхалось на месте.

– Похоже, что пехоты у них нет, – отметил Александр. – Тем лучше. Лучники! Пли!

Пара тысяч лучников, построенных за фалангой, выпустила стрелы в гущу конной толпы.

– Пли!

В центре вражеского войска начался беспорядок, бестолковое метание.

– Сигнал!

К небу взлетела огненная стрела – сигнал к наступлению с флангов.

– Харра!!! – взлетел к небу многотысячный вопль.

Александр увидел Пехару. Тот бестолково размахивал мечом, что-то вопил. Все конное воинство подалось назад.

– Сообразил! – усмехнулся Александр. – А жаль.

Пехара похоже понял, что его заманили в ловушку, и, не дожидаясь фланговых ударов, отдал приказ к отступлению. Вражеские конники быстро отошли, оставив на поле тройку сотен неподвижных тел. Через несколько секунд из леса появились всадники Ацельсиора.

– Где? – завопил их командир. – Где они?!

– Припоздал, – ухмыльнулся Александр. – Без тебя управились. Всем спасибо, ребята! Молодцы!

– Харра!

– Раненых в обоз. Убитых похоронить с почестями. Всех убитых похоронить.

– Всех? Врагов тоже? – уточнил Ацельсиор.

– Всех. Теперь они не враги. Они павшие воины. Ацельсиор! Твоя конница пойдет авангардом. Смотри внимательно. А теперь отдых. Короткий.

– Спешить уже незачем, – услышал Александр голос Танаис.

– Почему?

– Зерон в Анвантаре.

– И что? Что из этого?

– Все кончено.

Александр прочитал отчаянье в глазах дочери Хранителя.

– Тебе надо отдохнуть, моя принцесса. Ступай в обоз. Там отдохнешь на повозке.

– Как ты меня назвал? Моя принцесса?

– Моя принцессочка, – Александр расцвел в широкой улыбке.

– Меня никогда так не называли.

– Я буду первым. Иди в обоз. Отдохни.

– Возле свиноматки?

– Ну, это как пожелаешь. А жаль все же, что этот Пехара ускользнул.

– Ты бы выполнил обещанное?

– Непременно.

– Ладно, мой командир. Тебе еще представится такая возможность. Я знаю.

– Я тоже. Иди отдыхай.

– Пойду. Будь осторожен. Они там. Близко. Я их чувствую.

– Все будет хорошо, – уверенно произнес Александр, провожая Танаис взглядом.

Зерон сидел в глубоком кресле напротив высокого свода затухающего очага. Вечерние сумерки давно заползли через узкие окна внутрь обширного покоя, неумолимо обволакивая немногочисленные предметы обстановки: широкий стол красного дерева, черную шкуру единорога на стене с блестевшим поверх шкуры длинным двуручным мечом. В неподвижных, устремленных на стену поверх очага глазах Зерона отражались блики затухающего огня, а высокий открытый лоб прорезали глубокие морщины. Побелевшие пальцы рук впились в подлокотники кресла, выдавая внутреннее напряжение. Где-то внизу, под полом, шуршала крыса, изредка пробуя зубами дерево.

В глубине коридоров дворца Ахантагора послышались шаги. Крыса затихла. Затаилась. От темного открывшегося дверного проема отделилась тень. Зерон повел плечами, словно стряхивая что-то, и обернулся.

– Это ты, Пехара?! – удивленно спросил он и встал с кресла.

– Да, это я, мой господин. Мы не успели к стене.

– Что такое?

– Мы встретили его. Он уже близко.

– Что значит «встретили»? Вы сбежали? – на глаза Зерона словно тень упала.

– Нет. Мы приняли бой. Но их много. Это серьезная сила. Мы вынуждены были отступить.

– Отступить или разбежаться? – Зерон вплотную подошел к Пехаре, заглядывая ему в глаза. – На меня смотреть!

– Мы отступили. Потеряли три сотни воинов.

– Сколько их?

– Я не знаю. Но, похоже, много. Я видел тысяч тридцать. Но в лесах скрывались резервы. Они идут сюда. К темноте будут здесь. Без главных сил нам их не удержать.

– Ты видел главного?

– Да, я разговаривая с ним. Я убью его! – побелевшие пальцы Пехары стиснули рукоять меча.