Она одёрнула свою ярко-розовую майку.

— Так сойдёт? Я не была уверена, что надеть.

— Да, — ответил я, мой голос прозвучал чуть громче хрипа. — Так, идеально, — на самом деле, это было чертовски зрелищно больше, чем это. «Впитывающий влагу» — так они называли этот материал, и он был разработан скорее для производительности, чем для сексуальной привлекательности. Но это было чертовски сексуально на ней, как и чёрные леггинсы, которые облегали её задницу и бёдра. Она собрала свои длинные волосы в конский хвост, и блестящие пряди закачались, когда она смущённо улыбнулась.

— Цвет, вероятно, не сочетается с моими волосами.

— Отнюдь, — она бы смотрелась сногсшибательно в коричневом бумажном пакете. Или вообще без ничего.

Румянец расцвёл на её щеках.

— Я думаю, внешность не имеет значения в бою.

Я расслабился. Потому что это была тема, которую я понимал.

— Напротив, девочка, это может быть разницей между победой или поражением. — Я размахивал руками назад-вперёд перед своим телом, разминаясь.

— В самом деле? И как же?

— Хороший воин использует всё, что есть в его, — я улыбнулся, — или в её распоряжении. Большинство мужчин становятся тупыми, как кирпичи, когда сталкиваются с хорошенькой женщиной. Ты можешь извлечь из этого выгоду. Отвлеки их и подойди достаточно близко, чтобы нанести удар.

Она скептически посмотрела на меня.

— Думаю, что предпочла бы просто научиться надирать задницу мужчине.

Удивление вспыхнуло в моём сознании, но, возможно, этого не должно было быть. Она прибыла в Высокогорье запуганная, но быстро показала, что это не было её естественным состоянием. Ухмыльнувшись, я указал ей на мат в центре комнаты.

— Мы тоже можем это сделать, девочка.

Она подошла к мату, выражение её лица было настороженным.

— Хорошо, но я должна предупредить тебя, я понятия не имею, что делаю.

— Ты слишком строга к себе. Я гарантирую, что у меня были ученики и похуже.

Час спустя я был уверен, что Галина была худшей ученицей, которая у меня когда-либо была. Её реакция была плохой, работа ног отсутствовала, и у неё была склонность телеграфировать свои удары.

Не то чтобы ей удалось кого-нибудь сразить.

Я нахмурился, когда мы кружили друг вокруг друга на мате.

— В последний раз, девочка, держи большой палец на внешней стороне ладони. Если ты так его подвернёшь, ты его сломаешь.

— Прости, — она откинула прядь волос со своего потного лица. — Я забыла.

Я поманил её вперёд.

— Не проблема. А теперь попробуй ударить меня.

Она кивнула, затем продолжила кружить. Через несколько секунд она бросила взгляд на мой живот и рванулась вперёд.

Я с лёгкостью увернулся от удара.

— Промахнулась. Перестань смотреть на свою цель, прежде чем атаковать.

— Я этого не делала!

— Да ну? — я попрыгал на месте, чтобы согреть мышцы. — Тогда откуда я знал, куда ты собираешься ударить?

Она нахмурилась, один крошечный клык прикусил её нижнюю губу.

Боги. Если бы я стал намного усерднее, мне пришлось бы сократить нашу сессию. Даже сейчас её аромат ладана и жимолости мучил меня. Я изо всех сил старался не завидовать Фергусу, его опыту кормления её, но я не мог не задаться вопросом, как её губы будут ощущаться на моей шее. Как правило, драконы неохотно расставались со слезами или кровью. За нами охотились в прошлом.

Но я бы вскрыл вену для Галины, если бы она попросила об этом. Она могла принять всё, что угодно…

Моя голова дёрнулась в сторону, и боль взорвалась в моей челюсти.

Я выпрямился и обнаружил, что она пятится, зажимая рот рукой.

— Мне так жаль! — воскликнула она. — Ты в порядке? Я не хотела…

— Ударить меня? — я потёр подбородок, юмор тронул мои губы. — Да, ты ударила.

Она опустила руку.

— Я... ударила. Я действительно ударила тебя.

— И это был отличный удар, девочка.

— Тебе больно? — её голубые глаза блуждали по моему лицу, и она придвинулась ближе, как будто ей нужно было самой оценить ущерб. Её груди возвышались над узким вырезом топа, пухлые выпуклости блестели от пота.

— Только моей гордости, — пробормотал я.

— Твоя ушибленная челюсть говорит об обратном.

Я протянул руку и потянул Галину за конский хвост.

— Один удачный удар, и теперь ты достаточно смела, чтобы насмехаться?

Она улыбнулась, и на меня нахлынуло облегчение, потому что я этого и хотел. Она прошла долгий путь от съёжившегося, робкого создания, которого Фергус привязал к своей кровати, и наблюдать за её расцветом было приятнее, чем я мог бы выразить.

— Как насчёт восстановительного напитка? — спросил я её, осознавая, что мой голос был глубоким от желания, которое мучило меня с тех пор, как я впервые увидел её изгибы, обтянутые спандексом. Я подошёл к мини-холодильнику в углу и достал два коктейля после тренировки. Когда я вернулся и протянул ей один, она прочитала этикетку и подняла на меня удивлённые глаза.

— Шоколадная мечта?

Я пожал плечами, открывая свой.

— Фергус покупает это.

Она понюхала свой, затем сделала глоток. Её глаза расширились над краем, и когда она опустила бутылку, то издала звук удивлённого удовольствия.

— Это действительно вкусно.

— Да. Почти стоит того, чтобы крошечный дампир подрихтовал мне челюсть.

От её смеха по моему затылку пробежал жар, а вид её клыков заставил мой член напрячься.

— Давай сядем, — резко сказал я. — Думаю, мы это заслужили.

Она присоединилась ко мне на мате и вытерла пот со лба предплечьем.

— Ты действительно думаешь, что я могу научиться постоять за себя в драке?

— При достаточной подготовке, да, я думаю. Воины бывают всех форм и размеров. Я видел, как миниатюрные бойцы уничтожали противника, в три раза превосходящего их по размеру.

Любопытство осветило её взгляд.

— Когда ты был Суверенным... — она поискала нужную фразу.

— Суверенным Стражем, — я приготовился к следующему вопросу, и, конечно же, он последовал.

— Ты действительно присоединился в шестнадцать?

Будь проклят длинный язык Фергуса.

— Точнее было бы сказать, что я был рождён для этого, — я поёрзал, чувствуя себя неловко, говоря о себе. Было гораздо легче слушать, как другие рассказывают о своей собственной жизни, которая неизменно была интереснее моей. Но у нас с Галиной было что-то важное общее, и, возможно, рассказав ей об этом, она стала бы ближе ко мне.

Поэтому я сделал глубокий вдох и заставил себя произнести эти слова.

— Моя мать умерла, рожая меня... и мою сестру-близнеца.

Глаза Галины расширились.

— Я думала, что драконов женского пола не осталось.

— Их нет. Ребёнок был слабым и уродливым — результат болезни крови, которая унесла всех наших женщин.

Её взгляд дрогнул.

— Мой брат сказал, что вы вините в этом вампиров.

— Это всего лишь теория, девочка. Правда в том, что мы просто не знаем. Проклятие возникло тысячу лет назад, когда люди всё ещё верили, что купание может открыть тело злым духам. Возможно, мы никогда не узнаем, что стало причиной этого, точно так же, как демон Разрот, зачавший мою сестру и меня, был озадачен тем, как моя мать вообще зачала женщину.

Глаза Галины расширились при моем упоминании о Разроте.

— Мой дядя всегда говорил, что нельзя доверять демоническому роду.

— Он не одинок в этом, — племена демонов имели репутацию грязных бойцов, предпочитавших подкрадываться к врагам и убивать их сзади, а не открыто встречаться с противником на поле битвы, где они наверняка проиграли бы бессмертному. Они прибегали к подобным уловкам так часто, что некоторые утверждали, что термин «удар в спину» возник у них и в конечном итоге попал в мир людей.

— Но драконы доверяют им? — спросила она.

— Есть благородные племена, — я печально улыбнулся. — И у нас, драконов, не так много союзников. Когда умерла моя мать, мои отцы остались одни. И с разбитым сердцем.