«Забудь про нее, ее здесь нет».

Делия улыбнулась залу. И лично Карине.

— Это песня про мальчика и девочку и про то, как много они значат друг для друга. Она называется «Винсент».

Делия положила футляр на табурет, расстегнула замки, распахнула крышку. И громко закричала.

Струны! Они порваны! Или порезаны. А на самой гитаре красной краской написано: «Ха-ха-ха». Делия поперхнулась собственным криком. Она смотрела на гитару и не могла поверить. Закрыла глаза, потом открыла — все осталось по-прежнему. А это что?! Из круглой розетки в центре гитары свисали какие-то серые лохмотья. Нет, не лохмотья! Дохлая крыса! Длинный розовый хвост и лапки торчали наружу.

— Нет! Нет! Не может быть! — Делия с воплем закрыла лицо руками.

Гитара с грохотом упала на пол. Крыса вывалилась из розетки и упала на туфлю Делии. Содрогаясь от отвращения, та отшвырнула ее в сторону. Теперь крыса лежала посреди сцены, укоризненно глядя своими запавшими мертвыми глазами на Делию.

Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, девочка медленно опустилась на колени. Она не могла оторвать взгляда от крысы. Голая серо-розовая кожа, сбившаяся грязная шерсть, засохшая кровь…

В ушах звенело. Вокруг раздавались испуганные голоса, громкие вскрики, топот. Потом рядом с ней оказался Гейб. Он помог девочке подняться и, бережно поддерживая, помог спуститься со сцены.

К ним кинулась Бритти.

— Делия! Как ты? Что случилось?

Делия не отвечала. Она смотрела на свою соперницу, сидящую в первом ряду, — глаза широко распахнуты, ротик приоткрыт. Сама невинность!

— Как ты могла?! — голос Делии срывался от ярости, ее всю трясло. Перед глазами стояли дохлая крыса, изуродованная гитара.

— О чем ты? — холодно удивилась Карина.

— Я знаю, что это ты!

— Извини, — Карина тряхнула головой, — я не понимаю…

— Тебе меня не провести! Я знаю, что это твоя работа!

— Немедленно прекратите! — между ними вырос один из преподавателей. — Мы обязательно выясним, что произошло и кто виноват.

Карина поднялась со своего места.

— Мне нет нужды прибегать к подлостям, чтобы выиграть. Тем более у тебя. — Она не оглядываясь пошла к выходу.

Делия смотрела ей вслед. Неожиданно Карина остановилась рядом с Сарой и что-то сказала, улыбаясь. Сара кивнула, встала и вышла из зала вместе с Кариной.

У Делии перехватило дыхание. Карина и Сара? Не может быть! Она повернула голову и в тени кулис заметила Стюарта. Он улыбался. Кажется. Или нет? Издалека не видно.

— Я собираю свои инструменты, — Стюарт подошел к краю сцены. — Ты как?

— Ничего, — пробормотала она растерянно. — Я… я так испугалась. Трудно поверить, что кто-то мог…

— Но тебе ведь позволят участвовать в следующем туре?

— Ну конечно! Должны позволить! Она ведь не по своей вине не выступала! — возмутился Гейб.

— Извини, — Стюарт вскинул вверх ладони, — дурацкий вопрос. Просто это первое, о чем подумал бы я на месте Делии.

— Пошли отсюда, — нетерпеливо сказала Бритти.

— Пошли, — согласился Гейб. — Выпьем где-нибудь по соку, пока жюри будет решать, как быть дальше.

Делия крепко обхватила себя руками за плечи. Но дрожь не проходила.

— Похоже, Карина угрожала тебе всерьез, — тихо проговорила Бритти.

— Теперь мы будем твоими телохранителями, — пошутил Гейб, обнимая Делию за плечи.

— Точно, — обрадовалась Бритти. — Куда ты, туда и мы! По крайней мере до конца конкурса.

— Так ведь Карина хочет не только победы на конкурсе, — вздохнула Делия. — Она хочет еще и Винсента. И вообще все, что у меня есть. Мою жизнь!

Друзья утешали и успокаивали ее, но Делия почти не слышала их. Она все представляла порванные струны, дохлую крысу, торчащую из гитары… а также невинное лицо Карины. Притворщица!

«Что же делать? Что делать?»

Делия притормозила возле дома. Ей безумно хотелось принять ванну со своим любимым жасминовым маслом. А потом упасть на кровать и заснуть. И спать долго-долго. Ни о чем не думать. Не думать о Карине. Не думать о предстоящей неделе, когда придется исполнять песню перед жюри. Не думать о гитаре, о струнах, о крысе.

«Что же это за крыса? Какая подлая крыса могла так поступить? Неужели и правда Карина?»

Взяв с соседнего сиденья сумочку, Делия выбралась из машины. Пока они там соревновались, на улице успел выпасть легкий снежок. Подмораживало. Осторожно, боясь поскользнуться, девочка подошла к двери. Рядом со звонком была приколота записка, на которой кто-то большими красными буквами вывел ее имя. От Винсента! Уж его-то почерк она всегда узнает!

Делия торопливо развернула сложенный листок: «Уверен, ты была потрясающей. Жаль, что не видел. Надо бы отметить. Как насчет „Красной жары“?»

Ух ты! «Красная жара» была самым модным ночным клубом в городе. Усталость как рукой сняло. Но что же ей надеть? Пожалуй, черную замшевую мини-юбку с такой же жилеткой, а под жилетку — боди из красного шитья. А на ноги — красные туфли на платформах; те, из секонд-хенда. Отлично.

Да, но юбку недели две назад взяла поносить и до сих пор не вернула Бритти.

Делия повернулась и кинулась к машине. Ничего. Бритти живет недалеко.

Направляя машину к дому подруги, Делия старалась не думать о плохом. Только о Винсенте и о том, как они пойдут в ночной клуб.

Через пятнадцать минут она уже звонила в дверь. Бритти появилась на пороге в кухонном переднике, заляпанном шоколадной глазурью. Ее золотистые волосы, лицо, руки были припудрены тонким слоем муки.

— Ты что тут делаешь? — развеселилась Делия. — Вы с Гейбом должны были заниматься историей!

— Ну, мы типа печем печенье с шоколадной крошкой, — радостно призналась Бритти, проходя вслед за Делией на кухню. У плиты стоял улыбающийся Гейб, также весь присыпанный мукой.

— Вы что, обвалялись в муке?

— Просто немножко пообсыпались, — еще шире улыбнулся Гейб.

— Но ты не должна была этого видеть, — Бритти попыталась собственным телом закрыть стол, уставленный пакетами, мисками и стаканами. — Мы хотели сделать тебе сюрприз.

— С какой стати?

— Чтобы отвлечь тебя от грустных мыслей, — Бритти почесала кончик носа, оставив на нем белую дорожку. — Мы подумали, что печенье тебя развеселит.

— Ну вы даете! — Делия почувствовала, как к горлу внезапно подступил ком. — Спасибо вам! — Она крепко обняла обоих. — Боюсь, единственное, что меня действительно развеселит, — так это победа над Кариной.

— Да брось ты, — Бритти покровительственно похлопала Делию по плечу, оставляя на нем мучной след. — Шоколадное печенье — лучшее лекарство.

— Ну, — кивнул Гейб. — Наше печенье поможет тебе пройти повторное прослушивание.

Запищал таймер, и Гейб, торопливо открыв духовку, вытащил оттуда противень с печеньем.

— А запах! — Он лопаточкой перекидывал печенье на блюдо. — Послушай, Делия, ты ведь не собираешься мстить Карине? — Его лицо вдруг стало очень серьезным. — Не надо, не уподобляйся ей! Ты слишком хороша для этого.

— И кроме того, это опасно! — вставила Бритти. — Карина, похоже, действительно тронулась.

— Бритти права, — Гейб подул на печенье и осторожно откусил кусочек. — Ой, горячо! Держись от нее подальше. Не подходи к ней.

— Вы правы, — согласилась Делия. — И потом, я ведь не знаю точно, что это была именно она.

— Лучше ешь наше печенье, — посоветовал Гейб. — В нем — решение всех проблем!

На пути домой Делия вновь обдумывала все, что сказали ей друзья. Они были правы. Нужно держать себя в руках. Нельзя сходить с ума подобно Карине. А сегодня вообще надо обо всем забыть и получать удовольствие. Девочка покосилась на сумку, в которой лежала черная юбка.

Сегодня нельзя думать о конкурсе, колледже и всем прочем, от чего может испортиться настроение. И уж точно не стоит думать о Карине.

Делия свернула на перекрестке и ахнула. Карина!