Очнулся я от странного шума, доносившегося откуда-то сверху. Возле дерева уже никого не было. Сказал же вчера предельно ясно, что поедем утром. Куда они все подевались? Неужели настолько увлеклись своим обсуждением, что даже забыли про меня? Не ожидал такого, в особенности от Эльруина.

Звуки то приближались, то удалялись. Взглянув в сторону, откуда доносился то ли крик, то ли стон, я ничего не увидел, кроме плотной кроны самого дерева. И тут меня осенило: они услышали странный шум и полезли на дерево, а там наверняка попали в какую-нибудь передрягу. Здесь никогда не знаешь, что тебя ждет за следующим поворотом. Эх, молодежь!

Приняв эту гипотезу в качестве основной, я начал карабкаться по стволу все выше и выше, продираясь сквозь густые ветви. Зелень неожиданно закончилась, и прямо передо мной появились ступени, уходящие в густую пелену облаков.

«Что я говорил? — мысленно похвалил себя за проницательность. — Пошли по облакам гулять». Решил уже вернуться и подождать внизу, но стон, доносившийся со стороны лестницы, показался мне знакомым. Движимый неясной силой, я направился по единственной дороге, стараясь не смотреть вниз.

Поднявшись над облаками, увидел большие золотые ворота, к которым вела эта странная лестница. В небе парили крылатые розовые существа, которые, судя по их поведению, не приветствовали мое вторжение. Со звуком, напоминающим свист стрелы, они пикировали на одинокую человеческую фигуру, пытаясь сбить с дороги. Вот когда особенно остро ощущалась нехватка перил. Одной из тварей чуть не удалось выполнить задуманное, но под конец сложного виража она промахнулась и жестко встретилась со ступеньками. Пока агрессор очухивался, я смог более детально рассмотреть чудо генной инженерии, неуклюже пытающееся покинуть ступенчатую дорожку. Это была огромная летучая мышь с развитыми когтистыми лапами. Кто-то сильно постарался, скрещивая маленького вампира с огромным орлом. В результате чудовище приобрело размеры и конечности птицы, а остальное — от ночного зверька. Зачем мутанта выкрасили в ядовито-розовый цвет, оставалось загадкой местного дизайнера.

Атаки с воздуха прекратились после того, как я случайно наступил на крыло розовой твари, пытаясь ее перешагнуть. Дверь уже открылась, любезно приглашая войти. «Наверное, датчики сработали», — подумал я, ступая на территорию сиреневого леса. Зеленый цвет здесь тоже присутствовал, но, по-видимому, только для того, чтобы создавать фон для соцветий сирени, которые расположились на всех деревьях и других растениях необычной рощи. Как-то непривычно наблюдать черно-белые стволы берез c нестандартными украшениями на ветках. Еще удивительнее выглядели торчащие вверх ветки сирени на стеблях тюльпанов или гладиолусов.

Тропинка прямо от ворот была застелена ковровым покрытием бордового цвета. Звуки, заставившие меня в начале пути взобраться на дерево, не прекращались. Я ускорил шаг, но за первым же поворотом чуть не столкнулся с упитанным малым, который перегородил собой всю дорожку. Он чем-то напоминал гдэва, но отличался веселой ярко-оранжевой окраской. Мужичок спал сидя с совершенно безмятежным видом. Будить особу, похожую на обитателя Огненной пустыни, не было ни малейшего желания. Стараясь не нарушать покой спящего, я занес ногу, выбирая место в траве, чтобы не сильно помять ее. Однако мои опасения оказались совершенно напрасными. Зеленая травка за пределами коврового покрытия прекрасно умела постоять за себя. Клыкастая пасть сформировалась прямо из травы и с громким клацаньем захлопнулась в том месте, где мгновение назад находилась моя нога. Да, пикник здесь устроить не получится, хотя для зубастой травы такой выход в лес также будет считаться угощением на природе.

Пришлось задуматься о возможности дальнейшего передвижения. Сидячая преграда была слишком высока, чтобы ее перепрыгнуть. Немного не рассчитаешь — и можешь въехать оранжевому гиганту ногой в лицо, а от этого редко у кого повышается настроение. Уже собираясь дотронуться до парня и разбудить его, я получил предупредительный сигнал от собственной родинки. Жжение на шее часто предупреждало меня об опасности, поэтому решил прислушаться к его сигналу. Я предусмотрительно сделал пару шагов назад. Проверив содержимое своих карманов, обнаружил все тот же небольшой кусок медного провода. Размахнувшись, постарался придать ему максимальную скорость в направлении спящего субъекта. Хорошая штука — осторожность: пламя, которое возникло впереди, опалило мне ресницы. Однако уже через пять секунд на бордовом половике никого не было. Дальше я решил передвигаться с повышенным вниманием, вглядываясь в каждую мелочь на тропинке и возле нее.

Когда впереди показался фиолетовый дворец, звуки, приведшие меня сюда, превратились в такие жалобные стоны, что даже сердце защемило. Седьмое чувство говорило об опасности посещения дворца, но, оглянувшись, я увидел картину, не оставлявшую другого выбора. Ковровое покрытие, дымясь, как бикфордов шнур, исчезало, догоняя меня. Ступать на зубастую траву не хотелось по вполне понятной причине, и я побежал прямо к открывающимся воротам.

Я вошел, вернее вбежал, во внутренние покои дворца. Просторный зал, многократно увеличенный огромными зеркалами, подавлял своими размерами. Добавляли объем и выбранные для стен и мебели оттенки небесного цвета.

Мое внимание привлек шорох слева, но я успел заметить лишь ноги убегающего по боковой лестнице человека. Загадочность происходящего начинала действовать на нервы, я бросился вдогонку, перескакивая через две ступеньки. На втором этаже увидел обладательницу ног, прежде чем женщина скрылась за поворотом. Неужели Сонька вздумала играть со мной в прятки?

За поворотом оказалась винтовая лестница. Сколько можно подниматься? Все, пора принимать серьезные воспитательные меры. Догоню озорницу — накажу. Еще не знаю как, но накажу.

Ступени привели меня в полукруглую комнату с низким потолком и небольшими квадратными окнами на единственной плоской стене. На полу лежала блондинка, весьма похожая на принцессу, по крайней мере со спины. Она или нет? Притворяется или ей плохо? В любом случае нужно было повернуть женщину лицом к себе, но делать этого не хотелось, еще свежим в памяти оставался случай с оранжевым мужичком. Я присел возле блондинки. Шея не просто давала о себе знать, а горела огнем. Только я успел подумать о бесконтактном способе привлечения внимания, как получил неприличный пинок в то место, где спина заканчивает свое наименование. Руки рефлекторно дернулись вперед и коснулись женской фигуры. Дальнейшие метаморфозы продолжались не более секунды. Тело блондинки мгновенно превратилось в цепи, замкнувшиеся на руках и ногах и притянувшие меня спиной к плоской стене комнаты.

— Что ж за мужик нынче пошел? Перед ним лежит красивая девушка, а он дотронуться боится, — громко произнесла женщина со шрамом на лице.

Убрать ей шрам, перекрасить волосы из рыжего в белый — и можно утверждать, что передо мной стоит Сонька. Правда, у принцессы при первой встрече было немного больше одежды. А у этой только на груди сверкал сиреневый кристалл, остальных предметов, даже сабли, не наблюдалось. Неужели опять вляпался в Сонное царство? Надо скорее себя ущипнуть! Но как это сделать, если руки схвачены цепями и растянуты в разные стороны? Пришлось поддерживать беседу.

— Всякая девушка, как и медаль, имеет как минимум две стороны. Причем далеко не всегда лицевая у нее лучше оборотной. Так что перед тем как трогать женщину руками, нужно внимательно осмотреть ее со всех сторон, — нес я какую-то ерунду, поскольку молчать в моем случае казалось еще опаснее.

— И какова я со всех сторон? — спросила тюремщица и величественно повернулась на триста шестьдесят градусов.

— Если то, что я вижу, — не оптический обман, то очень даже ничего. Но чтобы дать более точную оценку, нужно потрогать.