— Мальгун, неужели королевская охрана может позволить себе так расхлябанно идти встречать будущего короля? — спросил я у принца.

— Одеты они как стражники, но такого строя я еще ни разу не видел.

— Эл, страхуешь меня от магических сюрпризов. Сонька, приготовь лук и стрелы. Пойду поинтересуюсь, кто же на самом деле к нам пожаловал?

— Представляешь, встретил нужных людей сразу за воротами, — улыбаясь, сообщил «телохранитель».

И голос звучал тот же, и манера говорить ничем не отличалась, но в речи не было нерушимой уверенности, идущей от самой души могучего человека, которым представшая копия не являлась. Я сложил за спиной кукиш, что означало предупреждение о ловушке, и резко произнес:

— Послушай, кого ты хочешь обвести вокруг пальца? Да тебе до настоящего мага, как мне до балерины.

Лже-Аргизол наверняка не знал, кто такая балерина, однако обиделся сразу. Я не успел заметить, из какого кармана он вытащил огнемет, но струя пламени ринулась мне навстречу в тот самый момент, когда я начал выполнять боковой откат. Подручные недоброго пиротехника тоже не бездействовали, в их руках появились короткие луки. Кто-то из них успел получить между глаз Сонькин подарок, прежде чем огненная полоска, запущенная переодетым шпионом, вернулась к своему хозяину и широким фронтом накрыла весь его отряд.

Изрядно поджаренный собственным творением колдун уже потерял внешность Аргизола и рухнул перед нами на колени. Участь его сообщников оказалась гораздо трагичней. Десять аккуратных холмиков пепла — все, что от них осталось.

— Вы что-то хотели сказать его величеству? — спросил я подкопченного волшебника. — Так можно было обойтись без недостойного маскарада и дешевых световых эффектов.

— Я не думал… — начал было обгоревший.

— А вот думать надо. Иногда это занятие приносит большую пользу личному здоровью, — откровенно издевался я над недожаренным чародеем, пока новый король с небольшой свитой приближался к месту пепелища.

— Ваше величество, что прикажете делать с этой пародией на мага, дерзнувшей посягнуть на законного повелителя? — поинтересовался я.

Похоже, мои слова больно ударили по самолюбию колдуна. Он встал и, задрав нос, выпалил:

— Я Бергост — потомственный князь и могущественный маг Плачущих камней — и даже королю не позволю оскорблять себя.

— Оскорблять себя королю ты не позволишь, а предать короля, приняв чужое обличье, — это запросто! — Моему возмущению не было предела. — Может, сделать из него винегрет?

Вельможа побледнел, но пререкаться не прекратил:

— Пока наследник не прошел королевской тропой, ни один человек не признает его владыкой. Мне сообщили, что сын Харена юн и слаб, а такой человек не должен в трудное время править страной. Теперь я вижу — мне сказали лишь половину правды. Признаю свое поражение и прошу простить меня, я думал, что действую в интересах королевства.

Неужели «я больше не буду» сойдет этому типу с рук? Если Эл оставит действия князя безнаказанными, то придворные потом из него веревки будут вить.

— Я не прощаю тебя, Бергост! Предательство прощать нельзя, но возможность искупить свою вину тебе будет предоставлена. Не исключаю, что для этого потребуются все твои силы, а может, и сама жизнь, — грозно и отчетливо прозвучало каждое слово настоящего властелина. — Сейчас можешь быть свободен, но вечером хочу видеть тебя во дворце.

Грузный князь вытянулся в струнку перед хрупким юношей и, отвесив короткий поклон, почти строевым шагом отправился в сторону города.

— Сонька, ты в таких вопросах лучше разбираешься. Я сплю или это действительно сказал Эльруин?

— Думаю, даже если бы ты спал, то от самого тона речи Эла непременно проснулся бы в холодном поту.

Юноша зарделся, словно девушка на выданье, и смущенно произнес:

— Неужели получилось? Эту фразу я вычитал в одной книжке про двух братьев-близнецов. Один из них работал лордом, а второй бродягой, а когда им становилось скучно, менялись местами.

— Ты, главное, запомни тон, которым разговаривал с князем, — это будет немаловажным показателем сильной власти.

— Тон мне Зирана привила, пока вы с принцессой сидели, запершись в комнате. А я все учил, где правильно ставить ударения и расставлять паузы. Самое обидное — мои мучения тогда свелись к произношению всего двух фраз за целый вечер.

— Кто бы мог подумать, что от такой вредной тетки такая большая польза. При случае не забудь отблагодарить женщину, — не мог я пройти мимо памятной для нас темы.

Юноша сразу помрачнел, и в голосе появились металлические нотки:

— Не собирался выбираться на болота, но теперь, как только появится свободная минутка, обязательно загляну. И с огромной «благодарностью».

— Все-таки пробивается в нем королевская кровь, когда он вспоминает о родственниках, — заулыбалась Сонька.

Мальгун, которого она держала за руку, едва стоял на ногах. Ночной поход сильнее всего сказался на детском организме, тем не менее он тут же постарался взбодриться, когда до ушей донесся печатающий звук шагов. Аргизол во главе двух десятков воинов направлялся к нам.

— Чем вы так обидели Бергоста? Он шел как осмоленная курица, а на мой вопрос что-то невнятно пробормотал о серьезном разговоре с настоящим королем, — характерно прозвучали слова телохранителя.

— У князя были некоторые сомнения в магических способностях Эльруина, которые он поспешил проверить. Сомнения исчезли вместе со значительной частью одежды и десятком почти таких же молодцов, — указал я на охранников.

Мы вкратце рассказали богатырю о последних событиях.

— Утереть нос одному из сильных магов Долины — большая удача, но Бергост никогда не умел плести интриги. Кто-то сильно над ним поработал. И этот «кто-то» хорошо осведомлен обо всех наших разговорах. Иначе откуда князь узнал о моем походе за подкреплением?

Не произнося больше ни слова, Аргизол воткнул свой меч в землю и опустился рядом на корточки. Раздались странные звуки, с трудом верилось, что такое мог произнести человек. В ту же минуту к мечу прибежала ящерица, приползла змея, а на рукоять оружия села небольшая птица. Пресмыкающиеся сразу умерли, а птичка прожила чуть дольше. Аргизол успел взять ее в руки и внимательно заглянуть в глаза.

— Надо же, и этот туда же, — усмехнулся воин и пояснил: — Магическая разведка глазами животных. Наблюдателей трое, причем один из них даже не сумел вовремя прервать контакт. Эх, Фрист, Фрист! Хоть ты и мастер дворцовых интриг, а могучим магом тебе стать не суждено.

Воин поднялся и продолжил:

— Хорошо, что я во дворец не стал заходить, а договорился с начальником стражи. Чувствую, нас ждет очень «теплый» прием.

В город наш отряд вошел в сопровождении вооруженных стражников, которые четко держали строй и громко печатали каждый шаг. Криков приветствия или оживления вокруг процессии не наблюдалось. Горожане спешили в том же направлении, куда двигались и мы. Видимо, обещанный телохранителем прием должен был состояться где-то в центре города.

Площадь возле стен замка заполнили толпы людей. Многоголосый шум, доносившийся со всех сторон, внезапно оборвался, как только мы ступили на булыжную мостовую. Лишь поступь нашей охраны звуком своих шагов нарушала установившееся безмолвие.

Воины остановились возле ажурной калитки, которая открывала проход к полузаросшей тропинке. Похоже, что ею пользовались нечасто — то тут, то там среди огромных листьев лопуха торчали острые колючки чертополоха. Дорожка вела прямо к запертым воротам.

Перед Эльруином торжественно распахнули калитку.

— Будь готов к любым неожиданностям. Этот участок пути может пройти лишь настоящий хозяин королевского замка, — сообщил Аргизол.

— Учти, там сплошная атакующая магия в свернутом виде, — тревожно предупредила Сонька.

Возникшая было на лице юноши напряженность сменилась хитроватой улыбкой. Пробормотав пару невнятных фраз, он важно ступил на дорожку, ведущую к запертой двери. Лукавое выражение глаз словно говорило: «Что сейчас будет…» И действительно, началось нечто невообразимое.