Первая же вспышка под ногами Эла удвоила число путешественников на заколдованной дорожке. Затем черная воронка, возникшая на пустом месте, поглотила одного из путников и… их стало четверо.

— Это не атакующее колдовство, — раздался сбоку испуганный голос принцессы. — С помощью подобных заклинаний приносят жертвы магическим истокам.

— Кто-то перестроил тропу опознания в дорогу смерти! — Первый раз за все время знакомства в тоне богатыря прозвучало гневное раздражение.

Две огненные зубастые пасти, возникшие на мгновение, аппетитно полакомились и, громко чавкая, исчезли вместе со своими жертвами, оставив на пути… восемь Эльруинов. Толпа зрителей замерла, глядя на уверенную походку хрупкого парня, который не метался из стороны в сторону, не уклонялся от молний, грозных монстров животного и растительного происхождения. Всей мощи заколдованного места не хватало, чтобы справиться с одним-единственным волшебником, подошедшим к воротам в сопровождении более пятидесяти братьев-близнецов. Финальным аккордом необычного шествия стал оглушительный взрыв массивных дверей, многочисленные осколки которых в мгновение ока смели весь отряд, оставив одного человека, который обернулся в проеме к зрителям, чтобы легким поклоном поблагодарить за оказанное внимание.

Собравшийся народ просто обезумел от восторга. Они стали свидетелями рождения настоящего короля — молодого хрупкого юноши, властителя с добродушным лицом, не считающего позором преклонить голову перед своими подданными и обладающего огромной магической силой.

Мы вошли в замок через обычный вход. Стражник, пытавшийся длинным копьем перекрыть нам дорогу, удостоился такого взгляда королевского телохранителя, что готов был съесть собственное оружие, будь на то воля Аргизола. Охранник попытался объяснить свое поведение, но, кроме нечленораздельных звуков, у него ничего не получилось.

— Все идет неправильно. Я начинаю беспокоиться за судьбу Дгазара. Надеюсь, Эльруин не позволит себя одурачить, — высказался маг, легким жестом руки давая понять стражнику, что инцидент исчерпан.

— Эл бывает наивен до невозможности, но если его разозлят — замок можно будет строить заново.

Словно в подтверждение моих слов, из глубины дворца раздались громовые звуки. Раскаты повторились еще пару раз.

— Где-то в районе тронного зала, — предположил маг, и мы направились по одному из дворцовых коридоров.

Сначала нам навстречу попалась рыжая лиса с тюбетейкой на голове.

— Интересно, кто в замке держит животных? — спросила Сонька, беспокоясь о своем питомце.

— Головной убор мне знаком, но его хозяин никогда не питал слабости к живым существам, — усмехнулся в бороду воин.

Из-за очередного поворота, которых во дворце имелось с избытком, едва не сбив нас с ног, выбежали перепуганные люди в разноцветных одеждах. На их лицах был такой ужас, будто в замке начался пожар одновременно с потопом.

— Значит, испортили все-таки парню настроение, — с удовлетворением отметил я.

Стражник в несколько более солидных доспехах, чем сопровождавшие нас к городу охранники, остановился в трех шагах и доложил:

— Его величество просит вас пройти в тронный зал.

Апартаменты короля выглядели как после нашествия варваров. Два воина под руководством повелителя ставили на место одну из створок большой двери. Еще четверо трудились у окна, собирая мусор. Даже у трона находились два лакея в аккуратных зеленых костюмах и оттирали сиденье.

— Здесь что, совсем человеческого языка не понимают или просто придуриваются? — возмущенно начал взъерошенный больше обычного Эльруин. — Обязательно надо было довести до белого каления, вместо того чтобы выполнить простейшее поручение. Представляете, эти господа мне стали доказывать, что ваше пребывание во дворце невозможно из-за сложной политической обстановки, и начали зачитывать целые списки неблагонадежных волшебников и предателей. А тот, в тюбетейке, так расписывал собственную преданность королевской семье, что меня чуть не стошнило. Я из последних сил старался вести себя прилично, но, когда он стал приводить «факты» предательства Аргизола, моему терпению пришел конец. Никогда не пробовал обращать людей в животных, а тут само собой получилось. Правда, я собирался сделать собаку, а вышла лисица, но, может, это и к лучшему — меньше гавкать будет. Хотя, конечно, неудача с заклинанием мне хорошего настроения не прибавила.

— Лиса тоже из собачьей породы, только маленькая и коварная. Именно таким человеком всегда и являлся Фрист, а значит, все сработало верно, — успокоил парня телохранитель.

К нам подошли стражники и лакеи, убиравшие в зале.

— Ребята, большое спасибо. Остальное закончите завтра, а сейчас отдыхайте.

Слуги покинули помещение, и Эл продолжил в несвойственной ему эмоциональной манере:

— Завтра же сменю все королевское окружение. Как только дед мог их терпеть во дворце?

Эльруин в гневе — особая картина. Мне бы очень хотелось послушать, как этот почти мальчик разогнал солидных придворных волшебников, посмевших встать между ним и его друзьями. Но расспросить о подробностях я не успел.

— Ты лучше расскажи о своих проделках на заколдованной тропинке. — Сонька плюхнулась на королевский трон, словно на табуретку, и усадила на коленки спящего Мальгуна. — В жизни ничего подобного не встречала.

— Мне в голову пришла любопытная идея, и я попробовал замкнуть на себя «Несчастный случай», но наизнанку, — усмехнулся довольный собой юноша. — Вся магия, направленная против меня, по замыслу должна была терпеть неудачу.

Если бы не уснувший на руках принцессы мальчик, мы бы наверняка стали свидетелями очередной гневной речи в защиту магии от издевательств недоучившегося волшебника. Но, не имея возможности полноценно выразить свои эмоции, блондинка лишь погрозила ему кулаком, а затем, нежно погладив Мальгуна по головке, почти шепотом спросила:

— А если бы замысел не удался?

Парень пожал плечами:

— Ну, придумал бы еще чего-нибудь…

— …если бы успел, — закончила за него Сонька. — А зачем тебе понадобился фокус с удвоением? У меня в глазах рябило от множества Эльруинов.

— У меня были веские причины поставить этот трюк. С одной стороны — лень было метаться, огибая магические ловушки, а с другой — не хотелось обижать колдовские силы, дремлющие на дорожке. Вдруг самому придется к ним обращаться? А так — каждая получала свою жертву и второй раз на пути не становилась.

Принцесса обиженно хмыкнула и не стала продолжать расспросы.

— Ты не спросил у придворных, куда девался Дгазар? — поинтересовался телохранитель.

— Мне сказали, что у него заразная болезнь и «молодому королю не стоит рисковать своим здоровьем».

— Надеюсь, ты не поверил этим сказкам. Еще вчера утром он пребывал в добром здравии.

— Я так и сказал, что им всем не поздоровится, если через двадцать минут в тронном зале не появится второй советник. Когда же они услыхали мое предложение о привлечении парочки ищеек для поиска волшебника, каждый почему-то увидел себя на месте Фриста и сразу счел своим долгом принять самое активное участие в поисках.

— Уверен, что многие из них покинули не только дворец, но и город, а кое-кто наверняка собирается в Межозерье, — сказал богатырь.

— Второй советник его величества — Дгазар, — доложил один из стражников.

— Хоть что-то они сегодня сделали вовремя, — облегченно вздохнул Эльруин.

В зал вошел седой, довольно крепкий старик и поклонился сидящей на троне Соньке. Она смутилась, но не стала освобождать сидячее место, поскольку была здесь единственной женщиной, да еще со спящим ребенком на руках. Аргизол крепко обнял вошедшего и подвел его к юноше.

— Сын Харена и Квазиры, король Черных болот, а теперь еще и Плачущих камней — Эльруин Первый.

— Рад приветствовать ваше величество. Прошу прощения, что не сумел организовать достойный прием. Я слишком стар, чтобы тягаться с новым поколением, и прошу в качестве наказания снять меня с высокой должности королевского советника.