— Я улыбаюсь, процедил он сквозь зубы.

— Если это ты называешь улыбкой, тогда твой смех — нечто ужасное.

Роберт растянул губы в любезной ухмылке.

— — Не волнуйся так, Роберт, — сказала миссис Брайтбилл, похлопав его по руке. — Вот идет наш дорогой Бэзил. Я попрошу его, чтобы он потанцевал с Викторией.

— Я с ней буду танцевать, а не он.

— Нет, не будешь. Ты и так уже приглашал ее три раза. Это даст лишний повод для сплетен.

Прежде чем Роберт успел возразить, рядом с ними очутился Бэзил.

— Приветствую вас, матушка, кузен, — сказал он.

Роберт кивнул ему, не сводя глаз с Виктории.

— Ну и как, твоя очаровательная супруга пользуется успехом? — спросил Бэзил.

Роберт сверкнул на него глазами, совершенно позабыв в тот миг, что они с Бэзилом были большими друзьями.

— Заткнись, Брайтбилл, — огрызнулся он. — Тебе прекрасно известно, что я сейчас переживаю самые ужасные минуты в своей жизни.

— Ах да, красавица жена — это сущее проклятие. 3наешь, сейчас новая мода: соблазнить невинную девушку считается уже дурным тоном, и все теперь гоняются за замужними леди. Забавно, правда?

— И на что это, позволь спросить, ты намекаешь, Брайтбилл? — Роберт устремил яростный взгляд на кузена, готовясь вцепиться ему в горло.

— Да ни на что, — ответил Бэзил, небрежно пожав плечами. — Просто я хотел сказать, что твое решение удалиться от светской суеты вполне оправданно. Заметил, как все эти щеголи глазеют на твою супругу?

— Бэзил! — воскликнула миссис Брайтбилл. — Сейчас же перестань дразнить кузена. — И добавила, обращаясь к Роберту:

— Он всего лишь подшучивает над тобой.

Роберт готов был вспылить. Тем не менее миссис Брайтбилл не отпустила его рукав, и это говорило о ее решимости.

Бэзил криво усмехнулся. Раньше Роберт подтрунивал над ним, и теперь он возвращал долги.

— С вашего позволения, я засвидетельствую свое почтение моей ненаглядной кузине.

— А мне казалось, это я твой ненаглядный кузен, — ядовито заметил Роберт.

— Да ты с ней ни в какое сравнение не идешь, — фыркнул Бэзил, сокрушенно покачав головой.

— Бэзил! — радостно воскликнула Виктория. — Очень рада вас видеть.

Роберт отбросил все свое притворное спокойствие и шагнул к ней с самым решительным видом.

— Роберт! — промолвила она, и в ее голосе Роберту послышалось гораздо больше нежности, чем в словах, обращенных к Бэзилу.

Он сразу успокоился. И правда, глупо было так…

— Я как раз наслаждался обществом твоей прелестной жены, — ехидно ухмыляясь, сказал Бэзил.

Нет, ничуть не глупо!

— Держись от нее подальше!

Виктория взглянула на него с раскрытым ртом.

— Роберт, да ты никак ревнуешь?

— Вовсе нет.

— Ты не доверяешь мне?

— Конечно, доверяю, — сказал он. — Я не доверяю ему.

— Мне? — вскинул брови Бэзил, приняв вид оскорбленной невинности.

— Я никому из них не доверяю, — прорычал Роберт.

Харриет, которая все это время стояла рядом с Викторией, легонько толкнула ее локтем в бок и сказала:

— Вот видите, я же говорила, что он вас любит.

— Все, хватит! — перебил ее Роберт. — Она знает об этом, можете мне поверить.

— И мы все ее очень любим, — ввернул Бэзил, улыбаясь от уха до уха.

У Роберта вырвался стон.

— Нет, мои родственники просто сговорились меня извести!

Виктория тронула его за рукав и улыбнулась.

— А я умираю от усталости. С вашего позволения, я вас покину ненадолго.

Он взглянул на нее с тревогой.

— Ты не заболела? Если тебе нехорошо, я позову…

— Я не больна, — прошептала она. — Мне всего лишь надо ненадолго отлучиться. Я просто стараюсь быть вежливой.

— Ах, вот что, — откликнулся Роберт. — Я провожу тебя.

— Не говори чепухи. Это в конце коридора. Ты и не заметишь, как я вернусь.

— Я всегда замечаю твое появление. Виктория потянулась, чтобы коснуться его щеки.

— Приятно слышать.

— Не прикасайся к нему! — возмущенно прошипела миссис Брайтбилл. — А то будут говорить, что вы влюблены!

— Ну и что, черт возьми, в этом ужасного? — спросил Роберт.

— В общем-то ничего. Но любовь между супругами сейчас не в моде.

Бэзил усмехнулся.

— Боюсь, кузен, ты попал в чертовски неприятный переплет.

— И ему вовек не выбраться из этой западни, — колко добавила Харриет.

Виктория поспешила воспользоваться начавшейся перепалкой и, пробормотав: «Прошу прощения», — потихоньку ускользнула. Миссис Брайтбилл еще раньше показала ей, где находится дамская комната, и она нашла ее без особого труда.

Дамская комната была подразделена на две части:

Виктория прошла через увешанную зеркалами прихожую в соседнюю, самую маленькую комнату и заперла за собой дверь. Она слышала, как кто-то вошел в прихожую, и поторопилась, полагая, что другая леди ее ждет. Оправив юбки, Виктория с любезной улыбкой отворила дверь.

Улыбка продержалась на ее лице не долее секунды.

— Добрый вечер, леди Макклсфилд.

— Лорд Эверсли! ахнула она.

Тот самый Эверсли, который чуть не задушил ее в доме у Холлингвудов. Тошнота подступила к горлу.. Виктория сжала зубы.

— Вы помните, как меня зовут, — скривился в улыбке он. — Весьма польщен.

— — Что вы здесь делаете? Это же дамская комната.

Он дернул плечом.

— Если какая-нибудь леди попытается сюда войти, она увидит, что дверь заперта. Ну ничего, у Линдуорти есть еще одна дамская комнатам другом крыле дома.

Виктория подскочила к двери и дернула её за ручку. Дверь и правда была заперта.

— Предлагаю вам поискать ключ, насмешливо заметил Эверсли.

— Он на мне.

— Да вы с ума сошли!

— Нет, — возразил он, внезапно прижав ее к стене. — Я разозлен, и только. Никто еще не пытался меня одурачить.

— Мой муж вас убьет, — с тихой яростью сказала она. — Он знает, где я. Если он увидит вас здесь…

— Он решит, что вы наставили ему рога, — договорил за нее Эверсли, поглаживая ее обнаженное плечо и плотоядно ухмыляясь.

Виктория ни минуты не сомневалась в том, что Роберт никогда не поверит в это. И уж тем более словам Эверсли.

— Он вас убьет, — повторила она.

Рука Эверсли скользнула вниз и остановилась у нее на талии.

— Интересно, как это вам удалось заманить его к алтарю? А вы, оказывается, хитрая интриганка, даром что гувернанточка.

— Уберите руки, — прошипела она. Он ухмыльнулся и сжал ее бедро.

— Вы очаровательны, это несомненно, — в раздумье промолвил он, — но вы не годитесь в супруги будущему маркизу.

У Виктории неприятно засосало под ложечкой.

— Я повторяю последний раз: уберите свои руки, — предупредила она.

— А если нет, что вы мне сделаете? — спросил он с насмешливой ухмылкой.

Виктория из всех сил наступила ему на ногу, так что он взвыл от боли, и ударила его коленом в пах. Эверсли рухнул на пол, как мешок, простонав что-то сквозь стиснутые зубы. Виктории послышалось, что он назвал ее сучкой, но точно его слова разобрать не удалось. Она с довольным видом поправила платье и усмехнулась.

— С момента нашей последней встречи я кое-чему научилась, — объяснила она.

Виктория не успела ничего добавить, поскольку кто-то заколотил в дверь снаружи. «Это Роберт», — подумала Виктория, что и подтвердилось, как только она услышала, как он выкрикивает ее имя в коридоре.

Она схватилась за ручку двери, но та не поддавалась.

— Проклятие, — пробормотала Виктория, вспомнив, что Эверсли ее запер. — Одну секунду, Роберт, — крикнула она.

— Что там происходит, черт возьми? — воскликнул Роберт по ту сторону двери. — Тебя нет уже несколько часов.

Конечно, несколько часов — это чересчур, но Виктория не стала спорить. Ей тоже эти несколько минут показались вечностью.

— Я сейчас, — сказала она, обращаясь к запертой двери. Потом глянула сверху вниз на жалкое создание, скорчившееся на полу. — Отдайте ключ.

Эверсли, который даже не мог приподняться с пола, все же умудрился выдавить из себя смешок.