— Мне плевать на мою репутацию! — прорычал Себастьян, и глаза его полыхнули темным огнем гнева. — Меня волнует только моя семья. Я обязан поступать так, как ожидают от будущего короля.

— Так вот почему мы обедаем там, где нас никто не может видеть, да? — усмехнулась Кэсси. — Чтобы не запятнать честь семьи…

Морщины не сходили со лба Себастьяна.

— Я думал о твоей безопасности. Я говорил тебе вчера: очень многие считают, что ты должна была получить пожизненный срок.

— Именно такое же впечатление создалось и у меня, — сказала Кэсси, близкая к тому, чтобы расплакаться. Впервые за все эти годы. — Ты думаешь, я могу об этом забыть? Или кто-нибудь когда-нибудь забудет, что я убила своего отца? Я вижу, как люди на меня смотрят. Завидев меня, некоторые даже демонстративно переходят на другую сторону улицы. Не надо мне ни о чем напоминать — я уже и так достаточно наказана. Вообще ничего не говори.

Себастьян встал и подошел к ней, но Кэсси шагнула назад, поднимая руку, останавливая его.

— Пожалуйста… — Еще немного — и она начнет его умолять. Кэсси ненавидела себя за это. — Дай мне минутку. Пожалуйста.

Себастьян сжал руки в кулаки, чтобы не коснуться ее. Ему хотелось бы успокоить Кэсси, сказать, что теперь, когда она на свободе, все постепенно наладится. И еще он мог бы сказать ей, как сильно был потрясен, узнав о смерти ее отца и предъявленном ей обвинении. Он не мог поверить, что Кэс, которую он знал, могла совершить убийство. С другой стороны, он также не знал, что любимая женщина способна на хладнокровное предательство, о котором она сообщила ему за день до смерти ее отца. Тогда, покинув его спальню, она прямехонько отправилась в постель к одному из своих многочисленных любовников! У Себастьяна до сих пор сводило живот при мысли об этом. Она оказалась не той девушкой, в которую он влюбился. Позже он понял, что ту девушку придумал себе сам. Он был влюбленным слепцом и потому не разглядел ее сущности.

Кассандра Кириакис пять лет провела в тюрьме, а последние одиннадцать месяцев выполняла принудительные работы — такой опыт изменит любого человека, и хорошо, если в лучшую сторону. В любом случае дни, когда она могла проматывать деньги своего отца, канули в прошлое. Особняк был продан, а вырученные деньги поделены между отдаленными родственниками.

Фактически Кэсси осталась и без дома, и без средств к существованию.

Взяв себя в руки, Кэсси снова села за стол, словно ничего не произошло.

— Помнится, ты говорил, что хочешь обсудить со мной за ланчем что-то связанное с детским домом, — холодно напомнила она, с намеком взглянув на часы.

Себастьян также сел за стол:

— Ты включаешься и выключаешься как лампочка, Кэсси, по своему желанию, верно?

Она отстраненно взглянула на него и промолчала.

— Проклятие, Кэсси! Хотя бы раз в жизни покажи, что ничто человеческое тебе не чуждо! — взорвался Себастьян. — Ты никого не подпускаешь к себе ближе определенной дистанции.

Кэсси с силой сжала кулаки и сверкнула на него взглядом:

— Что ты хочешь, чтобы я сделала, Себастьян? Рыдать, заломив руки, причитать, стенать? Тебе станет легче от этого? Чтобы ты мог считать меня неврастеничкой, в которую я превратилась под грузом вины, особой, не способной начать жить заново?

Себастьян испытующе взглянул ей в лицо, на миг задержавшись на твердо сжатых губах.

— Честно сказать, я не знаю, что мне от тебя нужно, Кэсси, — грубовато ответил он. — Хотел тебя еще раз увидеть. Убедиться, что с тобой все в порядке. — Он негромко выдохнул и добавил: — Думаю, хотел увидеть, изменилась ли ты.

Кэсси вскинула брови:

— Ну и каков вердикт?

— Сложно сказать, — сказал Себастьян. — Внешне ты как будто не особо изменилась, но что-то подсказывает мне, что изменения произошли. Внутри.

— Люди, в обязанности которым вменялось исправление моего бунтарского характера, будут рады это слышать, — невесело пошутила Кэсси.

Себастьян не отпускал ее взгляд:

— Но ты по-прежнему себе не нравишься, а, Кэсси?

— Я вполне довольна тем, кем я являюсь, — заявила она. — Как и у большинства людей, у меня есть недостатки, но совершенных людей не бывает.

— И какие у тебя недостатки?

Кэсси стала покусывать нижнюю губу.

— Мне не нравятся мои ноги, — выпалила она первое, что ей пришло в голову. — У меня ужасно некрасивые ноги.

Рот Себастьяна изогнулся в слабой улыбке.

— Напротив, моя дорогая. У тебя красивые ноги.

— Размер моей ноги мог бы быть и поменьше. Я бы хотела изящные ножки, как у моей матери. Яоднажды нашла пару ее туфель, которые мне с трудом налезли на большой палец. Она была прекрасно сложена, элегантна и очень красива.

— Однажды я видел пару ее фотографий в офисе твоего отца, — сказал Себастьян. — Она и впрямь была очень мила, но ты совершенная ее копия.

Кэсси взяла бокал с водой и поднесла к губам:

— Я иногда думаю, стали бы мы подругами?.. Я хочу сказать — если бы она была жива…

— Не сомневаюсь, что между вами сложились бы близкие отношения. Ничто не сравнится с материнской любовью. Отцовская любовь тоже важна, но все-таки это другое. Отец держал нас в железном кулаке. А мама учила нас уважать других людей.

— Должно быть, она тяжело переживает смерть твоего отца, — сказала Кэсси. — Извини, что не выразила своих соболезнований раньше.

— Тебе не стоит об этом волноваться. Да, это стало для нее сильным шоком, тем более что отец умер в день ее шестидесятилетия.

— Да, я слышала об этом. — Кэсси подняла глаза на Себастьяна: — С ним случился сердечный приступ?

Себастьян сдержанно кивнул:

— Всю свою жизнь я жил с сознанием, что после его смерти стану королем. В результате я, можно сказать, сросся с чувством этого долга. Но все произошло так внезапно и так быстро…

— Да, я понимаю, — мягко сказала Кэсси.

— Но хватит пока об этом, — с улыбкой сказал Себастьян, но улыбка не коснулась его глаз. — Я хотел поговорить с тобой о детском доме. Неужели для детей-сирот не нашлось другого места, как рядом с тюрьмой?

— Пока с этим не возникало никаких проблем. К тому же в тюрьме созданы условия для женщин с малолетними детьми.

Лоб Себастьяна прорезала морщина.

— Ты хочешь сказать, что в тюрьме находятся дети, чьи матери отбывают наказание?

Кэсси не отвела взгляда в сторону:

— Да. Но это только до тех пор, пока ребенку не исполнится три года. После этого ребенка отдают в какую-нибудь семью, пока мать не закончит отбывать свой срок.

— Но разве тюрьма — место для таких ребятишек? — засомневался Себастьян.

— Любой ребенок, где бы он ни находился, чувствует себя лучше, когда с ним рядом мать. Ребенок ведь не совершал никакого преступления. Почему он не имеет права находиться с мамой?

— Именно в такой ситуации оказался мальчик, который нарисовал для меня картинку?

Кэсси опустила глаза и снова потянулась к бокалу с водой.

— Я же сказала, что не знаю подробностей жизни каждого ребенка, но вполне возможно, что его отняли у матери и не нашлось никакой семьи, которая захотела бы его временно усыновить. И нередки случаи, когда родственники отказываются от таких детей, хотя бы потому, что сами бедны.

За столом наступила звенящая тишина — так, по крайней мере, казалось Кэсси. Сердце так громко колотилось у нее в груди, что она чувствовала пульсацию крови в подушечках пальцев, сжимавших бокал.

— Мне не нравится мысль, что малыши живут под одной крышей с преступницами, — заметил Себастьян. — Вряд ли подобное допустимо в мужской тюрьме.

— Почти девяносто процентов женщин осуждены за мелкие и средней тяжести преступления. В основном это наркоманки. Как правило, это несчастные женщины, жертвы тяжелого детства или детского насилия, которое они пытаются забыть разными способами.

— Ты близко знала таких женщин? — явно заинтересовавшись этой темой, спросил Себастьян.