Я подлил вина. Старик, отхлебнув, продолжил:

— Ещё два раза архи, наши миры опустошали. Много народа полегло, а главное, уничтожили враги заводы всякие, где нужные вещи делали. И там тоже тёмные времена наступили. Но оправились быстро. А всё почему? Вот из-за артефактов энтих. Найдут, значит, изучат и делать их начинают. Вот и рыщут звёздники по всему миру в их поисках. А ещё говорят, что давно до нас жили тут другие люди и вот их артефакты цены необыкновенной. Вот за них, звёздники на всё согласные.

Приложившись в очередной раз к кружке старик, после недолгого раздумья снова разговорился:

— А ещё, берут они магические артефакты, но для них это, как игрушки для детей — забава, в общем. Камешки с магической силой — это да, покупают с охотой.

— И где же лучше к торговцам подступиться?

— В столицу я тебе идти не советую — там всё схвачено. Местные тебя к ним и близко не подпустят. Товар твой купят, а торговаться со звёздниками сами будут. А за встречу со звёздними мзду не малую потребуют. Вот такие дела.

Старик задумчиво уставился в пустую кружку, пришлось подливать.

— Я тебе, что говорю — на юг тебе идти надо, в Тулуз. Раз в декаду-другую звёздники облетают вотчины братьев императорских, за товаром скопившимся прилетают, вот там ты их и перехватишь.

— И на восток прилетают?

— Не, туда летают редко. Нету на том побережье хорошего товару, всё сюда везут. Тамошний герцог такие цены заломил, что выгодней здесь товар сбывать.

— А что так? Неужели не понимает, что деньги теряет?

— Да всё от жадности своей и дурости. Он в своё время в столице так покуролесил, что до сих пор народ крестится, как его вспоминает. Самодур знатный из него вышел и властолюбец, ничем не брезговал ради желаний своих. Вот его семья и определила подальше от столицы — на то побережье. А на счёт денег — ничего он не теряет. Народ говорит, что с его приходом торговые обозы стали чаще пропадать, вот и думай сам.

— Не боишься, такие разговоры вести?

— Отбоялся уже, да и одни мы, кто подтвердит? — старик хитро прищурился.

— Ты прав, — согласился я с ним, — а за совет спасибо.

— Ну, вот и ладно. Пойду я, шалашик мой тут недалёко. Утром, как пойдёшь в деревню, аккурат на меня выйдешь. А за угощение и тебе спасибо.

Слегка покачиваясь, старик исчез в темноте.

— "Ну, как тебе разговор?", — поинтересовался я у Флоры.

— "Познавательный и для нас полезный".

— "Чем же"?

— "Судя по всему, в семье императора нет единодушия, раз засунули своего отпрыска в ссылку. Вот на этом можно сыграть. Император, наверняка, не откажет в просьбе брата, на счёт твоего поиска, а вот другие родственники к этой просьбе отнесутся не так ответственно. Так, что прав старик — нужно идти в Тулуз".

На том и порешили. А ранним утром я отправился в деревню. Ещё задолго до шалаша деда послышались его трели. Очевидно, не удовлетворившись вином, он перед сном принял на грудь ещё что-то. Не стал его будить и пошёл дальше. В деревеньке на меня особо внимание никто не обратил, только возле небольшого трактира здоровенный детина поинтересовался, куда я путь держу, и то — больше ради значимости. Особой надобности в остановке не было, и я прямиком двинул на тракт.

Дальнейший путь был довольно однообразен и скушен. На третьи сутки я вышел к Тулузу. Даже издалека было видно, что город огромен. Городская стена уходила вдаль и охватить её всю целиком, взглядом не удавалось, за то были отлично видны ещё две дороги, слева и справа от меня, ведущие в город. На дорогах было довольно оживлённо — сновали туда-сюда посыльные, шли люди, как в одиночку, так и группами и обозы, обозы… Чем ближе я подходил к городским воротам, тем сильнее наблюдалась всеобщая неразбериха — все пытались пролезть побыстрей и без очереди.

М-да… похоже проверяют… Отойдя в сторонку от дороги, под видом отдыха, стал наблюдать. Посыльных на лошадках практически не проверяли — достаточно было показать бляху на груди и их тут же пропускали. На обозы тоже особого внимания не обращали, а вот пеших останавливали и проверяли всех. Но и тут было не всё так просто. Некоторые торопились, очень, и чтобы не терять время они напрямую подходили к сержанту городской стражи. Вложив ему в руку, небольшой кошель с денежкой, они беспрепятственно проходили ворота, минуя общую очередь. Судя по реакции стражников, эта операция уже давно отработана и ни у кого удивления не вызывает — спрос порождает потребление. Осталось только узнать — сколько берут? Путём дальнейших наблюдений удалось вычислить сумму — десять серебряков. М-да… городская стража явно не бедствует…

Отложив нужную сумму и глотнув вина из фляги, направился к сержанту:

— Господин сержант! Помогите! Отстал я от своих, задержался в соседней деревеньке, — дыхнул я на него свежим перегаром, изображая страдальца от перепоя. — Если к обеду не буду в городе, уйдут в рейд без меня.

Кошель исчез в руках сержанта. Усмехаясь в густые рыжие усы, он кивнул в сторону ворот:

— Ты в следующий раз притормаживай, а то не долго и разориться.

— А, легко пришло, легко ушло, — махнул я рукой, обходя очередь стороной.

В общем, образ гуляки-охотника ни у кого подозрений не вызвал и я благополучно прошёл городские ворота. Сам город оказался чистеньким и опрятным, особенно ближе к центру. Союз средневековых технологий и магических артефактов успешно дополнили городскую канализацию, лишив улицы города привычных куч отходов и сопутствующего запаха. Отсутствовали дымящие и коптящие трубы кочегарок и, похоже, что проблем с водоснабжением тоже не предвидится. Остановился в небольшом трактире, ближе к городскому рынку, что у северных ворот, заказал номер и отправился на водные процедуры. К вечеру планировал пройтись по городу, разведать обстановку, так сказать.

Результат вылазки был неоднозначен. Торговая площадка торговцев из Содружества находилась в большом городском парке, примыкавшим к резиденции герцога и потому был обнесён высокой оградой, охраняемой городской стражей. Для того, чтобы добраться до торговцев надо было зарегистрироваться в городской торговой палате и предоставить список товаров. По срокам выходило, что примерно через декаду, а может и чуть раньше, торговцы должны были объявиться. Всё это я узнал в ближайшей забегаловке, потратившись на кувшин местной сивухи.

— "Через торговую палату ты не пройдёшь, — начался наш вечерний совет с Флорой. — В гильдии ты не состоишь, да не похож ты на торговца. Надо искать другие пути".

— "Других путей — раз-два и обчёлся. Самые явные — это стража и обслуживающий персонал типа "принеси-подай".

— "Ты ещё забываешь про местных "ландшафтных дизайнеров", — хмыкнула Флора. — Кто-то же присматривает за парком. Ну и вездесущих сантехников".

— "Похоже, мне предстоит с кем-то из них познакомиться. Я заметил, что пропуском у них являются нагрудные бляхи. Ты сможешь скопировать их внутреннюю структуру?".

— "Наверняка, не думаю, что там наворочено, что-то сложное. Твоей задачей будет найти дубликат бляхи и обеспечить отсутствие клиента на рабочем месте в нужное время".

На том "Совет в Филях" и закончился. Утро началось с посещения торговых рядов, после привычной тренировки, разумеется. Надо было приодеться — мой походный наряд несколько выделялся от обычного городского стиля. Потратив кучу нервов и денег, мне всё же удалось приобрести одежду и обувь, которая меня не смущала. Торговцы и мастера крайне обижались, когда я отказывался от одежды, на которой в несметном количестве висели всякие висюльки и бюрюльки. В их глазах читалось, что я полный невежа и деревенщина. Но как я успел заметить, среди городских, таких как я, встречалось не мало. Военные, в принципе, не выносили излишеств в одежде. Служащие тоже не страдали этой ерундой. Так, что белой вороной я не выглядел.

На обед отправился в трактир, который находился рядом с одним из входов в городской парк, в надежде свести знакомство с одним из его работников. Но ничего не вышло — то ли они сюда не заходят, то ли не обедают в принципе. Решил, ближе к вечеру, перебазироваться ближе к центральному выходу — не ночуют же они на работе.