— Я думала, что во время отбора успею научиться защищаться. Наивно полагала, что пока защита мне может понадобиться только от тебя. Но от других… Я не буду бороться за того, кто мне не нужен, рискуя умереть во время испытаний. Что толку от нашей договорённости, от моего участия в отборе и принятие твоих ухаживаний в обмен на обучение магии, если условия с твоей стороны просто не дадут мне получить то, что желаю я? Просто умру раньше и всё…

Это она говорит уже тише и очень горько. А Атареллен по-прежнему молчит, и его молчание гораздо хуже рыка.

— Надежда, — голос Атареллена холоднее льда. Я отодвигаю мешающихся девиц и заглядываю в щёлку, успев уловить, как Надя медленно пятится, пока не упирается спиной в стену, а принц не настигает её. Настоящий хищник, загнавший свою жертву в ловушку.

— Надя, — поправляется он, подхватив светлую прядку её волос, крутит её в пальцах, после чего резко запускает руку ей в волосы, прихватывая на затылке. — Ты права. Я нужен другим девушкам. Однако мне они не нужны, — он склоняется к её уху и облизывает раковину. А я, как и Надя, даже пошевелиться не могу. Он в ярости, и сейчас гораздо сильнее меня. — Мне нужна ты, и я медленно планировал сделать так, чтобы и ты начала нуждаться во мне. Думал, ты оценишь. Что ж, сейчас я поступлю, как должно дракону, нашедшему свою истинную пару.

Атареллен резко подхватывает её на руки, и Надя сдавленно вскрикивает.

— Не хочешь участвовать в отборе? Прекрасно, потому что я больше не желаю ждать и теперь не вижу в этом смысла. Никакого отбора больше не будет. Я объявлю всем о том, что ты моя истинная пара, и через месяц женюсь на тебе. А до тех пор, коли уж ты так беспокоишься за свою безопасность, то поймёшь моё желание поселить тебя в моей башне?

Каждое слово Атареллена, словно маленькая остренькая сосулька, вонзающаяся в кожу. Надя наговорила много всего, чего говорить не следовало, и принц от неё не отстал. Только вот у иномирянки характер слишком свободолюбивый. Он рискует навлечь на себя её ненависть, а не любовь. И я не смею больше оставаться в стороне. Ради них обоих, чтоб их!

— Ваше Высочество, вы не можете! — врываюсь в покои, о чём тут же жалею. Мне открывается то, что в щёлочку я была не в силах рассмотреть: перевёрнутый диван, разбитое оконное стекло, валяющиеся тут и там подушки, разломанный столик… И всё это покрыто корочкой льда.

— Не вмешивайтесь! — огрызается Атареллен, резко поворачиваясь ко мне и не выпуская Надежду из рук. Белую, как обои в её покоях.

— Ресса! — восклицает она, и я вижу в её глаза надежду на спасение от того, кого считает безумцем.

— И всё же вынуждена вмешаться, — я стараюсь говорит твёрдо и уверенно, но дико разозлённый и взбудораженный дракон пугает меня не меньше, а, пожалуй, даже больше, чем Надю. Ведь её он не убьёт ни в каком состоянии, а вот меня, как угрозу его близости с сокровищем, может. — Надежда — моя подопечная, она под защитой императорской семьи Огненной империи. Причинение вреда и обиды ей расценивается как личное оскорбление. Ваше Высочество, вы ведь не хотите новой войны?

— Вы угрожаете? — рычит принц, а у меня душа в пятки уходит и возвращаться, видимо, не планирует.

— Просто предостерегаю, — поднимаю руки я, демонстрируя отсутствие когтей. — Я не пытаюсь отнять у вас вашу истинную пару, но прошу проявить благоразумие.

— И где же я не благоразумен? — интересуется Атареллен, прижимая притихшую Надю покрепче к себе. Она пищит, но молчит.

— Вы правы, отбор следует завершить, теперь, когда вы обрели истинную пару, он не имеет смысла, — увещеваю его я. — И то, что вы всенепременно должны жениться на Надежде, тоже разумно. Но… ваша избранница из другого мира. Дайте ей время привыкнуть к вам, всё понять и осознать.

— У неё будет месяц, — напоминает мне он. А до меня вдруг доходит, что принца нисколько не удивляет моя осведомлённость о том, что он сказал Надежде. Значит, знал, что подслушивают. Дал всем понять, кто его суженая.

— Это очень щедро с вашей стороны, — киваю я. Не злить, главное, не злить ещё больше. — Пусть Надежда в это время живёт в этих же покоях, занимается учёбой, знакомится с нашим миром поближе…

— Жить она будет в моей башне, — отрезает принц. — Надя обеспокоена своей безопасностью, и это единственное место, где я лично смогу убедить её в том, что её жизни ничто не угрожает.

— Я верю, что ваш… — подаёт тихий голос Надя, но, поймав тяжёлый взгляд Атара, поправляется, — твой дворец безопасен, Атареллен. Давай заключим новую договорённость?

Старые страхи выбил страх новый, и у Нади мозги включились. Лучше поздно, чем никогда, наверное.

— Ты нарушишь, — вздыхает Атареллен, кажется, чуть успокаиваясь. И не из-за меня. Из-за неё. Эх, Наденька, знала бы ты, какую власть над ним имеешь, действовала бы мудрее.

— Не нарушу. Клянусь, — мотает головой девушка.

Принц смотрит на сокровище в своих руках. Долго. Внимательно. Словно пытается отыскать в её глазах ответы на тревожащие его вопросы.

— Ты переселишься в мою башню, будешь рядом со мной, в безопасности. Взамен я готов не ограничивать твои перемещения по дворцу и городу в сопровождении, разрешить тебе продолжить изучение магии, также к тебе будут приходить учителя, которые познакомит тебя с историей, традициями, правилами нашего мира и всем тем, что тебе нужно знать, как будущей принцессе. Знания — сила, ты сама это понимаешь, и эту силу я вручаю в твои руки.

Теперь Надя смотрит на него. Покусывает губы, слегка подрагивает. Думает. И, Рубинион мне в свидетели, она горит! В её глазах — ледяное пламя Атареллена, свет истинной пары. Она борется с тем, что тянет её к пугающему дракону. Но, кажется, что-то для себя решает, так как обречённо вздыхает.

— Ну, хотя бы комната у меня будет отдельная?

— Но должна же быть хоть какая-то надежда, лорд кан Ювенор! — слышу я восклицание Роксаны лед Жеррарр на подходе к кабинету Тирэля, и сердце у меня начинает биться быстрее.

— Боюсь, что ваши родители действительно пропали безвозвратно, леди Роксана, — устало вздыхает Тир. — Дорога в тот мир сокрыта… Словно и не было её никогда. Даже если следовать точно записям… Мне жаль, леди. Только потому, что вы так отчаянно просили, я попробовал повторить эксперимент ваших родителей, перерыл семейный архив, но ничего.

— Совсем? — срывается голос Роксаны.

— Мне жаль, — повторяет Тирэль, и как раз в этот момент я решаю войти в кабинет. Не хватало ещё, чтоб он её утешать объятиями кинулся!

Леди Роксана лед Жеррарр стоит напротив стола Тирэля в небесно-голубом, шёлковом платье с золотой россыпью, напоминающей звёзды. Чёрные волосы заплетены в два густых колоска, подрагивающие руки сминают подол. Она морщится, изо всех силы сдерживая слёзы. Трогательно очаровательная и совсем не похожая на девушку, что перед принцем демонстрирует исключительное равнодушие.

— Спасибо, что помогли, лорд кан Ювенор, — выдавливает из себя Роксана, приседает в реверансе и спешит покинуть покои. Хотя, даже спешка не мешает ей одарить меня вежливым кивком. Большее от неё в узком кругу и не требуется. Потрясающие манеры и выдержка.

Когда она скрывается за дверью, закрыв её за собой, поворачиваюсь к Тирэлю и интересуюсь:

— И сейчас не расскажешь, что между вами?

— Это личное дело леди Роксаны, — Тирэль поднимается из-за стола и пытается заключить меня в объятия, но я уворачиваюсь и щурю глаза. Ревность застилает глаза ярким пламенем.

— Но не твоё личное дело? Или всё же твоё?

— Ресса, перестань, — закатывает глаза Тир, после чего молниеносным движением хватает меня за руку и притягивает к себе, заставив уткнуться носом в его грудь. От него пахнет сосновым лесом, и я блаженно вдыхаю этот аромат, млея в горячих руках. Мы, драконицы, такие чувствительные, всё же…

— Нечестно, — стукаю его кулачком по груди.

— Просто показываю, с кем именно у меня личные дела, — усмехается Тир и целует меня в макушку.