— Ты хочешь? — наконец, спрашивает принц.

— Я люблю детей, — неловко признаётся Надежда. — И ты обещал накормить меня мороженым.

Принц хмурится, напоминая обиженного ребёнка.

— Хорошо, пусть присоединятся, — выдыхает Атареллен, сжав Надину руку в своей. — Леди Роксана, леди Кикилиэра, не желаете ли составить нам компанию?

Роксана не желает, но Кики смотрит на неё столь просительно, что отказать ей просто невозможно.

Надя с умилением вытирает капельку шоколадного мороженого с подбородка Кикилиэры, прежде чем Роксана эту капельку замечает. Девушка отчётливо осознаёт, что принца, прогуливающегося со своей парой, раздражает её присутствие и сама не хочет находиться здесь, но Надя и Кики будто бы не ощущают недовольства своих сопровождающих.

За окном начинается снегопад. Огромные хлопья низвергаются с небес, и Надя восхищённо смотрит за стекло. В дворике небольшого, но уютного кафе, куда они зашли перекусить, всё замело.

— Хм… — задумчиво выдаёт будущая ведьма, после чего переводит взгляд на кузину Роксаны. — Кики, ты умеешь играть в снежки?

Девочка отрицательно мотает головой и смотрит на иномирянку с недоумением. Как и Роксана с Атарелленом. Надежда удивлённо оглядывает их и поражённо вздыхает.

— Что, никто не умеет? Значит, это дело надо исправлять!

Загоревшись идеей, Надежда вскакивает с места, а её дракон следом за ней. Кики, ничего не понимающая, но заинтересованная, выбегает из-за стола и бежит за иномирянкой. Роксане остаётся только плечами пожать и последовать за ними. Хозяин заведения провожает дорогих клиентов любопытным взглядом. Заказ они давно оплатили, но что собираются делать дальше?

Надя, застегнув шубку на все пуговицы, натянув перчатки и надев берет так, чтобы он прикрывал мочки ушей, сходит с протоптанной дорожки в менее очищенный дворик и запускает руку в ближайший сугроб. Вылепив шарик, она перебрасывает его в руках и сообщает:

— Это снежок. Его нужно бросить в противника.

— Зачем? — Кики склоняет голову на бок.

— Потому что это весело, — пожимает плечами Наденька. Три представителя Ледяной империи глядят на неё с недоумением. Она на мгновение теряется, но, если Роксана и успела что понять, так это то, что Надежда Борцова — действительно борец, и не сдаётся. Хотя и у неё бывают моменты слабости.

— Надя, ты уверена, что это нужно? — подаёт голос Атареллен. Наследный принц Ледяной империи не говорит без необходимости, кажется, ему достаточно смотреть на истинную пару рядом с ним.

— Нужно, — уверенно кивает Надежда. — Значит, так. Леди Роксана, Кики, вы будете в одной команде, мы с принцем — в другой. Ваша задача лепить вот такие вот шарики из снега и кидать их в противников. Если в кого-то попадут больше десяти раз, тот проигрывает и выходит из игры. Всё ясно? Тогда начнём.

И она так воодушевлённо тянет Атареллена за угол кафе, что тот просто не может отказать Надежде, внезапно дарящей ему столько прикосновений просто так. А Кики — ребёнок, которому никогда не доводилось играть подобным образом. Ледяным особое веселье не свойственно. Тут же ей предлагали игру, причём с истинной парой. Истинная наследного принца оказалась такой славной, что Кики теперь очень хотела, чтобы принц женился на ней быстрее.

Игра проходит… неловко. Кики, будучи ребёнком, быстро втягивается, активно вылепляя снежки и кидая их в принца. Принц, хорошо тренированный императорскими гвардейцами, увёртывается без труда, но Надя, поглядывающая на него, понимает, что сути дракон не улавливает. Ей так хочется, чтобы он расслабился и начал улыбаться! Мысль о том, что ей придётся выйти за того, кто постоянно ходит, как отмороженный, выводит её из себя. Потому что он ей нравится. И она ему. Ну почему он не может почувствовать дух веселья так же, как чувствует влечение к ней? Ведь он испытывает страсть, хотя она его ледяному образу не соответствует.

Роксана тоже не вполне понимает, чего от неё хотят и играет лишь потому, что того хочет Кики. Игрового настроения она не имеет. Откуда, если у неё ни шанса родителей вернуть? Ей бы выплеснуть эмоции, но она даже сама не осознаёт, насколько замкнута. Не по-драконьи, как научились ледяные, но по-человечески.

Но тут вдруг Кики вылепляет удивительно большой снежок и, применив немного магии, запускает его в Надю, такой подставы не ожидающую. Ускоренным драконьим ледяным пламенем снег сбивает её с ног, и Атареллен спешит поймать девушку, но успевает лишь стать для неё…

— Да, с такой подушкой безопасности ничего не страшно, — неловко хихикает Надя, лёжа на принце. В его льдисто-голубых глазах вспыхивают искры желания, и девушке до безумия нравится видеть его реакцию хотя бы на неё.

— Атар, знаешь, — выдыхает Надя ему в губы, — Луиза мне недавно сказала, что я должна больше слушать сердце.

Девушка замирает, ей впервые настолько неловко говорить что-то.

— Ия поняла, что… ты мне нравишься. Очень. Но… я боюсь тебя.

— Почему? — в тон ей выдыхает Атареллен. Мир и для него, и для неё сузился до них обоих.

— Ты… холодный. Властный. Большой и сильный. И я тебя не понимаю. А ты меня, но… — она жмурится и неловко кладёт правую руку ему на щёку, непонятно когда успев стянуть с неё перчатку.

— Но?

— Санатас научил меня кое-чему. Это сложно и у меня пока ни разу за всё это время не получилось, хотя я пыталась целыми днями, но… открой мне своё сознание?

— Что? — губы Нади такие тёплые и так манят Атареллена, что ему с трудом удаётся сохранять рассудок.

— Я хочу почувствовать тебя. Расслабься, — она прижимается лбом к его лбу, и принцу кажется, что происходящее — один из снов, мучащих его по ночам. Её дыхание — его дыхание, её тепло — его тепло. Её мысли… его мысли?

Он чувствует, как что-то тёплое осторожно касается его сознания, как бы легонько щекочет. И бесстрашный дракон почти боится, но вдруг видит Надю: вот она маленькая, весёлая, живая и уже тогда такая красивая лежит в сугробе, а какая-то девочка вытягивает её за руку, и потом они вместе швыряют снежки в каких-то мальчишек. Атареллен чувствует азарт Нади, чувствует, как ей весело, как, несмотря на холод, ей хорошо. И они с подругой смеются, и оттого, что подруге весело, малышке Надежде ещё веселее.

Принц прикрывает глаза, а когда открывает, то видит нависающую над ним Надю. Взрослую, но такую же сияющую, как в видении. Она показала ему свои воспоминания.

— У меня получилось? — осторожно спрашивает Надя. — Хотя, конечно, не получилось, с чего я думала, что…

— Получилось, — выдыхает Атар, и взгляд его становится гораздо теплее. — Я, кажется, понял.

Они встают, и оборачиваются к Роксане и Кики, предлагая продолжить, но девочка, уловившая изменения и успех своего плана, улыбается и тянет Роксану за собой, прощаясь с принцем и принцессой.

Наде машет ей рукой: она действительно любит детей. Возможно, потому что всегда хотела младшего братика или сестрёнку, но не имела их. Однако в следующий миг её дракон бросает в неё снежок, не дав загрустить. И она бросает в ответ.

Тогда они впервые по-настоящему понимают друг друга.

Огненная империя, Императорский дворец Канаан

Первый день лета… В Ледяной империи по-прежнему раскидываются снега, воздух там всё так же прохладен и чист, оставляя на коже людей и огненных драконов румянец.

— Но в снежки уже не поиграешь, — вздыхает Наденька, затягивая шнуровку.

— И принц действительно играл с тобой? — спрашиваю, глядя в зеркало на стоящую за спиной Надю. Облачённая в красное платье подружки невесты без рукавов и с пышным подолом, она выглядит изумительно. На ткани ни кружев, ни узоров, но они и не нужны: красота у Наденьки такая мягкая и простая, что лишние украшения её только испортили бы. Но меня она не затмевает, да и где это видано, чтобы подружка невесты затмевала невесту на свадьбе?

Кремовая воздушная ткань, украшенная цветами, тонкие бретельки на плечах, кремовая шнуровка, поверх открытой спины… В день свадьбы я решила изменить своим обычно ярким огненным нарядом. К этому решению меня подтолкнули как мама, так и Ильяра, ледяные драконицы, считавшие, что некая невинность будет мне к лицу. Вынуждена согласиться, что платье мне идёт.