— А назад точно идти не стоит, — отстаивает свою точку зрения Закко. — Говорю же, там несколько крупных отрядов. И «собачки» с ними. Пойдем обратно — точно будет бой. Бой с ними точно не вывезем.

— Точно, да, точно… — недовольно бурчу я. — А впереди нас, по твоему, точно не прибьют?

— Так по краешку же… — полудроу даже букой чертит линию пути через какой-то краешек.

— Какому к хренам краешку? — не успокаиваюсь.

— По краешку пещеры. Я внимательно осмотрелся. Она очень большая. Широкая. А по границе идет сеть гротов. Да, и там темнее, чем в центральной части. Можно попробовать незаметно пройти. Я вас точно проведу.

— Ну, так-то этот план точно лучше, чем точно неравный бой с чувдами в туннелях, — Буги поддерживает полудроу.

— А ты не думал, что тебя точно не получится качественно спрятать, потому что ты точно большой? — интересуюсь у него. — Издалека точно маячить будишь на виду.

По моему, в туннелях у нас больше шансов. Там нас точно… Сука, опять это точно! Точно не окружат.

Мы еще некоторое время спорим. Не можем прийти к единому мнению. Закко поддерживают Буги и хоббиты. Последние потому, что им стрелять в этой пещере удобней, чем в узких туннелях. Да, и с «собачками» они встречаться не хотят.

На моей стороне Леха. Совершенство воздерживается от мнения.

Потому у нас паритет. А когда мне намекают, что с математикой у меня не все в порядке, и откуда возьмется ничья при соотношении четыре на два, я указываю на Кешу и Ктулху.

Плюс два, епт. Выкусите!

Правда, приходится удерживать клюв химероиду, чтобы тот не завопил на всю пещеру про «мАчи сыклитвых аррртиллеристов».

И вот когда споры заходят в тупик, мы решаем сами глянуть самым краешком глаза на огромную пещеру с признаками поселения.

Пещера действительно большая. Но я и побольше видел. Вдали маячат подобия палаток и шалашей. Мелькают фигуры. Много. Не только чувдов. Замечаем и скружей. Подробностей рассмотреть не удается.

По краю пещеры, Закко не соврал, идет сеть гротов. Мы видим только начало. Остальное скрывается в темноте.

В принципе, можно было бы попытаться пройти по краю…

— У меня есть идея, — неожиданно заявляет Лиси.

Когда мы все оборачиваемся к ней, она указывает на один из гротов, что на грани видимости.

Там какое-то шевеление. Приглядевшись, замечаю одинокого чувда. Рядом мелькает скруж и несколько глубинных урчателей.

— И? — требую от девушки подробностей.

— Сейчас объясню…

Через некоторое время…

— Ох, не нравится мне все это, — шепотом заявляет Буги.

Ну, да. Как я и предполагал, его фигуру сложно спрятать на отрытой местности. Пусть тут темнее, чем в остальной пещере, пусть перемещаемся в основном по цепочке гротов вдоль стены, но выходить то из них все равно периодически приходится. Да и сами гроты в большинстве своем слегка подсвечиваются свежевыращенным молодым мхом и небольшими водянистыми грибами, похожими на пузырики.

И здоровяку из-за своих габаритов сложно прятаться за глубинными урчателями. Даже несмотря на то, что ему, как и остальным приходится перемещаться на четвереньках, повторяя прикрепленного за ним члена «стада».

Вблизи эта маскировка курам на смех. А вот издали, да в темноте…

— А мне нравится, — заявляет Гон-Донн, прижимаясь к боку напарника, то есть глубинного урчателя, и сцеживая «молоко» прямо себе в рот.

— Плюсую, — повторяя действия брата, соглашается Писс-Дум. — И безопасно, и сытно.

Большие тихоходки в данный момент неспешно уплетают свежую поросль мха.

Ага. Безопасность сразу исчезнет, как только нас спалят. А то, что нас спалят, вероятность довольно большая.

Еще бы. Пастух ведет себя странно.

Вот опять он резко и не типично для чувда дергает рукой. Указывает направление тяжелым жезлом с шипом на конце, что держит в руке.

Стадо, по идее, должно повиноваться.

Ага.

Но мы то знаем, что двигаться нам нужно в другую сторону. Значит, и тихоходкам тоже.

И то, что происходит дальше, совершенно точно удивило бы случайного свидетеля из чувдов.

После команды пастуха, стадо, нехотя, бросает истребление молодого мха, и поднимается. В это время вокруг глубинных урчателей начинает бегать «собака». И под ее понуканиями «коровы» приходят в движение. Вот только не туда, куда указывал пастух. А в другую строну.

Да и сам чувд-пастух совершенно не реагирует на неправильность маршрута. Точно так и надо. Лишь молча следует за медленно бредущим стадом. Очень медленным. Так как быстро нам на четвереньках не поспеть за закрепленным за каждым из нас глубинным урчателем.

«Коровы» по команде скружа останавливаются у следующего грота с богатой растительностью. И принимаются лениво употреблять ее в пищу. Чувд застывает в неестественной позе на какое-то время.

Через небольшой промежуток времени пастух резко оживает, указывая жезлом в произвольную сторону. Совсем не ту, куда потом уходит стадо.

Как долго такое поведение будет игнорироваться поселением чувдов?

Уже несколько раз вдали останавливались одинокие фигуры подземных аборигенов, что посматривали в нашу сторону. Но никаких действий не предпринимали, просто уходили.

А мы все продвигаемся и продвигаемся вдоль пещеры. В стороне от нас остается застройка из непонятных шалашей и палаток, смутно различимых из-за расстояния. Застройка эта уже более плотная, чем наблюдалась вначале. Среди «строений» и каменных глыб и минеральных наростов происходит постоянное мельтешение разных фигур. Иногда до нас доносятся звуки и обрывки фраз на повышенных тонах.

Тут один из жителей, что близко подошел к нам, что-то резко выкрикивает в спину нашему «пастуху».

Что именно, у меня разобрать не получается. Переглядываюсь с остальными. Те, прячась за туши глубинных урчателей, пожимают плечами. Кеша с завязанным клювом и лапами дергается у меня за спиной.

Аккуратно выглядываю из-под задницы здоровой тихоходки.

Скруж, управляемый Совершенством, настораживается и готовится в случае чего броситься в атаку.

Чувд, подавший голос, на собаку не обращает внимания и явно ждет ответа от пастуха. А тот продолжает стоять к нему спиной. Из-за хламиды, накинутой на плечи, спину и шею пастуха, выглядывает морда Ктулуху.

Ждет моей команды.

Мне остается так же пожать плечами.

Я понятия не имею, что предпринять краказю. Чувд же, хоть бы снова голос подал, повторил, чего хочет. Но нет. Молчит, хрен бледноглазый.

Ктулху, истолковав по своему мой жест, повторяет его. Не разворачиваясь к нежелательному собеседнику, управляя захваченным телом, пожимает плечами.

— Как хочешь, — отвечает на это чувд. На этот раз его голос звучит четче. — Твою пайку на других разделят.

Разворачивается произнеся напоследок:

— Все пастухи тупы.

И уходит.

А мы облегченно выдыхаем.

Слава Системе, следующий грот с обильной растительностью, у которого, по идее, и должно остановиться стадо, находится довольно далеко отсюда. Все ближайшие углубления и полости в каменной стене почти голые.

Мы медленно отдаляемся от густых застроек. Таким темпом мы, рано или поздно, отдалимся от поселения чувдов и дойдем до других туннелей. Надеюсь, найдем более безопасный путь.

Когда собираемся остановиться у грота, что имеет растительность, пастуха снова окликают. На этот раз чувдов трое. И тон обращения фонит неприязнью и угрозой.

— Чувствую, на этот раз не пронесет, — шепотом сообщает Леха.

И я с ним полностью согласен.

— Куда ведешь стадо, болван⁈ — рявкает нашему пастуху один из чувдов.

Тут краказю, видимо, соображает, что от него хотят. Но это не точно.

Пастух, не оборачиваясь к троице, дергает рукой и жезлом, указывая на один из гротов по нашему курсу.