— Это не наша, трофейная.

— Вот как?

— Потом расскажу, сейчас некогда.

Олег быстро подозвал Макса и Кабана, объяснил им задачу. Те, не задавая лишних вопросов, мигом умчались собираться. Найдя Риту, он оторвал её от чистки рыбы, смущённо заявил:

— Слушай, амазонка, не исключено, что у нас намечается заварушка. Приказывать я тебе не хочу, но ты лучший воин нашего посёлка, после меня, разумеется, так что твоя помощь не помешает.

— Ты уверен, что после тебя? — холодно улыбнулась Рита. — На вчерашнем спарринге ты проиграл три схватки из пяти.

— До этого я полдня провёл на охоте, затем рубил лес. К моменту нашей вечерней тренировки меня мог скрутить и младенец. И вообще, я тебе поддавался, не люблю обижать девчонок.

— Вот как? Звучит неубедительно. Ладно, не хочу с тобой спорить. Лук брать?

— Обязательно. И кольчугу надень. Как соберёшься, сразу иди к лодке.

Оставив девушку, он поспешил к своему жилищу, натянул кольчугу, принялся перепоясываться. На пороге выросла Аня, тревожно сверкнув глазами, спросила:

— Что случилось?

— Надеюсь, что ничего. В большом посёлке почему-то погас сигнальный огонь, надо проверить, в чём там дело.

— А Риту зачем с собой берёшь?

— Как ты догадалась? — удивился Олег.

— Неважно.

— Она очень сильный боец. Мне, конечно, стыдно вовлекать её в опасное дело, но таковы обстоятельства. Рита хорошая фехтовальщица и неплохо стреляет из боевого лука. Она покрепче Макса и Кабана, на мечах у них против неё ни единого шанса, даже если они будут действовать вместе.

— Понятно, — кивнула Аня и просительно добавила: — Ты только поосторожнее, хорошо?

— Ясное дело, не переживай, ты же знаешь, я не любитель лезть на рожон.

Выскакивая из хижины, он мимоходом потрепал девушку по волосам, быстро направился в сторону берега, на ходу поправляя на поясе ножны с мечом. Аня посмотрела ему вслед обеспокоенным, напряжённым взглядом, только сейчас до неё дошла пугающая истина — в большом посёлке сотни жителей, если там случилось что-то ужасное, то враг очень силён. Несколько человек не смогут ему противостоять.

При виде Риты Добрыня изумлённо поднял брови:

— Это что за феминистка?!

Олег усмехнулся и сделал галантный жест:

— Знакомься — Рита, лучшая фехтовальщица нашего лагеря, в прежней жизни каскадер. Имеет хобби: кастрирует тех, кто обзывает её нехорошими словами.

— Феминистка — не оскорбление, — с преувеличенной поспешностью заявил Добрыня.

— Ладно, все в сборе. Отчаливаем.

Последний километр пятёрка бойцов продвигалась очень медленно. В доспехах идти было не столь приятно, как налегке, приходилось беречь свои силы перед самым ответственным моментом, а кроме того, не хотелось выдать себя лязгом железа. Когда до посёлка осталось около трёхсот метров, Олег остановил маленький отряд и повернулся к Максу:

— Ты тут знаешь каждый кустик, скинь железо и сгоняй туда налегке, разведай, что к чему.

Кивнув, парень сбросил тяжёлую кожаную куртку, покрытую бронзовыми бляшками и жестяными пластинами, нарезанными из автобусного корпуса. Отложив тяжёлую секиру и боевой лук, он исчез в зарослях. Ждать его пришлось недолго: не прошло и десяти минут, как Макс вернулся, возбуждённо произнёс:

— Поселок цел, людей там полно, но явно что-то случилось. Все очень возбуждены. Я видел несколько раненых.

— Одевайся живее, надо поспешить, узнать, что у них там произошло.

Здесь явно было что-то не так. Сигнальный костёр больше не горел, на его месте слабо курилась куча золы и углей. Сотни людей столпились возле наполовину разобранного автобуса, толпа возбуждённо гудела. Островитяне с трудом пробились к центру, замерли, глядя на неприятное зрелище: в один ряд лежало полтора десятка трупов.

Макс толкнул Олег в плечо, указал на упитанного невысокого мужика с аккуратной бородкой, разговаривающего с Хомяком:

— Это Кругов.

— Понял. Как его тут называют?

— По фамилии, или просто — Круг. Он не обижается.

— Ясно. Постойте здесь, я с ним поговорю.

Протолкавшись вперёд, он заявил:

— Кругов, здравствуйте, я Олег, с острова. Мы увидели, что дыма больше нет, поспешили сюда. Что у вас случилось?

Скользнув цепким взглядом колючих глаз, мэр нехотя ответил:

— Костёр больше поддерживать не будем. Из-за него накликали на себя неприятности.

— Да что случилось?

— Ночью на нас напали. Убили часового и ворвались в селение. Пока люди выскочили и смогли организоваться, пострадали десятки людей, шестнадцать человек погибло.

— Кто это был?

— Похожи на людоедов, про них рассказывают те, кто пришёл с запада.

— Я знаю. Но ведь их никто здесь до этого не видел?

— Теперь увидели. Мы думаем, что этих тварей привлёк дым. Они увели с собой человек десять, точное количество установить трудно, здесь многие живут, не внося свои данные в наш список.

— Погоню послали?

— Кого я пошлю?! — взорвался Кругов. — У меня нет солдат! Полный посёлок народу, а толку никакого! Дурдом какой-то!

— Ты на меня не ори! Я не виноват, что у вас тут такие милые, демократические порядки. Дикарей было немного, иначе они бы так быстро не ушли. Если их не догнать, пленников вы больше никогда не увидите, сам понимаешь, почему.

Тут отозвался Хомяк:

— А может, всё же набрать отряд? У меня собачка есть, учёная. По следу лихо пойдёт.

— Раньше надо было думать, — отмахнулся Кругов. — Надо человек тридцать, пока в этом бедламе их соберём, вечер наступит. Поговорить у нас все любят, а как дело доходит до дела, так сразу в кусты. Да и оружия нет.

Олег повернулся к Хомяку:

— Со мной четыре отличных бойца с хорошим оружием. Если не соврал про свою собачку, то мы этих гадов догоним.

— Народу мало, — усомнился мент.

— Тащи собаку, а ты, — парень повернулся к Кругову, — собери хоть кого-нибудь, только быстрее, и так потеряно много времени.

Позвав своих спутников, он коротко обрисовал ситуацию и заявил:

— Приказывать никому не буду. Лично я пойду в погоню; сомневаюсь, что людоедов много, оставлять им пленников на съедение не хочется. Кто желает — присоединяйтесь.

Он не удивился, когда никто не стал отказываться. Попытался было уговорить Риту остаться, но та даже не ответила, только бросила столь красноречивый взгляд, что Олег понял: все уговоры бессмысленны. Кругов смог собрать шестерых парней с дубинками и деревянными копьями. Больше добровольцев ждать не стали, и едва подошёл Хомяк, отряд выступил в погоню.

Тренированная собака оказалась дворнягой. Правда, достаточно крупной, заметна была кровь овчарки. След она взяла уверенно, чему Олег не удивился: запах от дикарей шёл такой, что тошно было вспоминать. Учитывая то, что они были здесь всего четыре часа назад, работа для ищейки комфортная.

Примерно через километр преследования наткнулись на труп пленника. Судя по всему, немолодой мужчина был ранен в ногу и не мог самостоятельно передвигаться. Ему попросту размозжили голову и бросили под кустом. Находка подтвердила, что собака своё дело знает, ведёт их куда надо, а не по следу кролика. Правда, пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь её от трупа, но дальше она двигалась без задержек. Вскоре островитяне начали уставать: в отличие от местных бойцов их обременяли доспехи и тяжёлое оружие. Груз равномерно распределялся по всему телу, но всё равно, при долгих переходах начинал сказываться. Однако разоблачаться нежелательно, кто знает, сколько впереди врагов, если достаточно много, то защита не будет лишней.

Дорога постепенно вывела к берегу реки — людоеды направлялись вверх по течению. Новость была не из приятных: в этих местах частенько бродили охотники из всех селений, промышляя водоплавающую дичь. Если здесь проходят тропы врага, то эти угодья придётся оставлять: нарываться на неприятности никто не захочет. К счастью, по берегу никто не селился, по крайней мере, в округе подобных поселков не было. Весь левый берег зарос сырым пойменным лесом, здесь был комариный рай, никто не хотел жить в таких экстремальных условиях. Олег в очередной раз подивился своеобразию большой реки: многие острова были достаточно высокие, сухие, частенько увенчаны скалами; на правом берегу полоска леса была совсем узкая, местами сходила на нет. Комары там если и появлялись, то только по вечерам. Контраст с этой местностью был разителен.