На песчаных пляжах удалось хорошо разглядеть следы людоедов. Те шли цепочкой, вытоптав узкую тропу; определить их количество невозможно, но было ясно — врагов явно не слишком много, однако больше десятка. Шанс на победу был. На коротком привале Олег рассказал о своём опыте схваток с этими созданиями; люди очень приободрились, узнав, что он смог разделаться с двумя маленькими отрядами и даже нападал на их деревню.

Людоедов заметили издалека. К счастью, впереди шёл глазастый Макс, он вовремя остановил движение. Хомяк с собакой был в хвосте колонны, ищейка уже не требовалась: след на берегу потерять было невозможно. Олег моментально увлёк всех в кусты и обратился к подошедшему охотнику:

— Макс, что там?

— Толком не разглядел, но по-моему, они тащат лодки вверх по течению.

— Ладно, посидите здесь, я схожу на разведку.

Олег скинул доспехи, оставил неудобный лук и меч, осторожно пробираясь через заросли, направился вперёд. Завидев движение, стал вести себя ещё осторожнее, припал к земле, затаился за кустом, сквозь ветви разглядел происходящее.

Людоедов было много, он с ходу насчитал около двух десятков дикарей. Здесь же были пленники; Олег понял, что их даже больше, чем предполагалось. Под надзором врагов люди брели по мелководью, таща пять лодок. В каждой сидело по два дикаря, они подгоняли своих бурлаков, время от времени награждая ударами гибких веток. Олег предположил, что эта банда явилась из правого притока, и теперь, чтобы с комфортом вернуться назад, людоеды хотели отчалить от берега повыше, чтобы не попасть в сильное течение, создаваемое слиянием двух рек.

Вернувшись к отряду, он поспешно принялся облачаться, на ходу объяснив ситуацию.

— Что делать будем? — вопросил Хомяк.

— У тебя патроны к пистолету остались?

— Пять штук.

— Плохо. Значит, так: постараемся подобраться поближе, я с Максом и Ритой открою стрельбу из луков, если повезёт, успеем свалить нескольких, прежде чем на нас набросятся. Их больше, но они тупые, если что, сразу накинутся толпой, без лишних хитростей. Мы встретим их под защитой кустов, деревянные копья твоих ребят тут не помешают, а они не смогут швырять через ветви свои боло. Главное, не пытайтесь с ними бороться, эти уроды намного сильнее.

— Я таких двоих заломлю, — буркнул Кабан.

— До этого ты задохнуться успеешь. Запах от них, как от покойника месячной давности. Ладно, хватит болтать, вперёд.

Хоть люди старались вести себя осторожно, но шум всё равно поднимали изрядный. Если бы дикари догадались выставить часового, их бы уже заметили. Но враги вели себя слишком беспечно, как будто совсем не опасались погони. Не исключено, что они уже сталкивались с землянами и знали, что те никогда не преследуют нападавших. Это неудивительно: воинственных мужчин было немного, да и у тех не было оружия.

Присев за редким кустом, Олег сделал предостерегающий жест, останавливая отряд. Место было удобное — самая опушка пойменного леса, поросшая высоким кустарником. До противника было не более полусотни метров. Убедившись, что Макс и Рита изготовились к стрельбе, он приготовил лук, принялся выбирать себе удобную мишень. Зная, что в первую очередь следует выбивать командиров, попытался определить, где же предводитель банды. Среди всех дикарей выделялся один: восседая в лодке, он не принимал никакого участия в окружающей суете. Голову людоеда украшало сложное сооружение из разноцветных перьев, деревянных и костяных спиц, на шее болтались гроздья ожерелий с отборными клыками, в руке он сжимал короткое копьё с широким нефритовым наконечником, с укреплённой на древке связкой змеиных шкур и пушистых хвостов. Олег был готов поклясться на что угодно — это и есть вождь. Натянув лук, он пустил стрелу.

Рядом почти синхронно хлопнуло оружие товарищей. Олег не обернулся, он даже не смотрел, попал ли сам; ему было не до этого. Дикари очнулись мгновенно, разразившись гневными воплями, бросились в сторону маленького отряда. Вторая стрела была пущена в бегущую мишень; к счастью, людоеды мчались без затей, не пытаясь делать зигзаги, целиться в них было достаточно легко. Последний раз выстрелил почти в упор, пробив врагу голову, отбросил лук, выхватил меч.

Дикари вломились в кусты, несколько тут же повисли на копьях, но остальные избежали этой участи. Лучники поработали неплохо, не стоило забывать и про Хомяка: милиционер хладнокровно опустошил обойму до конца; скорее всего, он не потратил зря ни одного патрона. Врагов осталось около половины, кроме того, те, кто сидел в лодках, задержались, не успели поддержать дружную атаку. Но всё равно, скучно не было.

Олег принял на клинок одного, слишком резво ворвавшегося в заросли, рядом упал парень из посёлка: копьё пронзило его грудь, но убийца тут же рухнул от удара островитянина: меч Олега раскроил его череп. Обернувшись, он бросился на помощь Рите, но этого не потребовалось: девушка жёстко парировала удар кремневого тесака, ловко крутанула меч, рубанув врага в бок и почти без паузы неуловимым движением пронзила его грудь. Пока Олег рвался к ней, копьё ударило его в плечо. Кольчуга выдержала, но ощущения были не из приятных; от сильного толчка он не удержал равновесия, завалился набок, но тут же вскочил, развернулся. Однако всё было кончено: земляне добивали последних. Людоеды были изранены и уже не оказывали достойного сопротивления.

Олег бросился к берегу, навстречу отставшим врагам. Те поспешно тормозили, понимая, что столкнулись с сильным противником. Лишившись большей части товарищей, они позабыли про воинственные настроения, но разъярённые земляне не дали им уйти. Олег отскочил в сторону, пропустив мимо болу, швырнул в ответ свой охотничий нож, тот вошёл в грудь врага по рукоятку. Подскочив к агонизирующему телу, вырвал из слабеющей руки копьё, метнул в спину удирающего людоеда, но тот, несмотря на страшную рану, не остановился даже на миг, шустро скрылся в зарослях, чтобы неминуемо сдохнуть в скором времени: с пробитой брюшиной ему не выжить.

Больше Олег ничего сделать не успел: с остальными дикарями покончили товарищи. Подскочивший Хомяк возбуждённо вскрикнул:

— Что за твари! Живучие, как собаки! Я в одного три пули вбил, пока свалил!

— Каковы наши потери?

— Надо проверить.

Один парень погиб от удара по голове, второй житель посёлка был серьёзно ранен в грудь. Островитяне отделались легче: Кабан получил неприятную рану в руку, а Максу сильно ушибли бедро. Ходить он мог, но сильно хромал, в ближайшие дни охотиться не сможет.

Завидев Риту, Олег встревожено заявил:

— У тебя кровь на лице!

— Царапина, — отмахнулась девушка. — Отбила удар тесака, куски кремня разлетелись в разные стороны, один угодил в бровь.

— Хорошо хоть не в глаз.

С пленными вышла неувязка. Одиннадцать человек были вполне обычными землянами, их легко опознали как обитателей посёлка; но вот остальные под эту категорию не попадали. Старик, мужчина средних лет, две молодые женщины, к одной жмётся ребёнок лет трёх. Одежда явно не земная — домотканое полотно, тускло подкрашенное, у старика на рукавах рубахи довольно сложная вышивка — чередование коричневых ромбов и зеленоватых эллипсов. Все эти люди посматривали на землян весьма настороженно, в разговоры не вступали.

Подойдя к старику, Олег спросил:

— Откуда вы?

Тот бросил по-молодому острый взгляд, ничего не ответил. Островитянин повторил попытку:

— Кто вы?

Старик развел руки в странном жесте, чётко произнёс:

— Стурро акатан бахо.

Олег понял, что если это и земной язык, то не слишком распространённый. Он не был полиглотом, но в европейских языках ориентировался, а на азиатов эти люди не походили. Хлопнув себя в грудь, он заявил:

— Олег! О-лег!

Старик кивнул, в свою очередь указал на себя и представился:

— Млиш.

— Млиш?

— Са, Млиш.

Олег повернулся к подошедшему Добрыне:

— Похоже, это местные жители. Они не понимают наш язык.

— Интересные дела, — нахмурился здоровяк. — Как бы с ними пообщаться?