Сначала спуск идет достаточно хорошо. Эрцог и Лашеналь, удерживаемые на веревках спутниками, не останавливаясь, движутся вниз по некрутому снежному склону. Идет густой снег. Ветер стих. Видимость 5 м. Двигаясь очень медленно, группа лавирует между трещин и сераков.

У всех в голове мрачные мысли — найдут ли они лагерь 4-бис…

Вечереет, а лагеря все нет и нет. Вдруг — громкий крик Лашеналя. Все поворачиваются туда, где он только что стоял, и никого не видят. Лашеналь провалился в трещину. К счастью, трещина оказалась очень неглубокой (около 5 м) и представляла собой естественную пещеру, дно которой было покрыто толстым слоем сухого, сыпучего снега. Тут же было решено воспользоваться удобным местом для ночлега.

Но как они проведут ночь? Ни палаток, ни теплых вещей у них нет. Лишь Терри взял с собой из лагеря 5 рюкзак, в котором был один спальный мешок. Все снимают ботинки и засовывают ноги в этот мешок. Всем очень холодно.

Утром, в довершение беды, по склону проходит небольшая лавинка, и сухой снег начинает засыпать находящихся в трещине альпинистов. Неужели эта трещина станет их могилой?

Но, на их счастье, снежный поток скоро прекратился. Они засыпаны лишь по плечи. Им скоро удается вылезти из сухого рыхлого снега. Начинаются поиски вещей. Без ботинок, в одних носках ползают альпинисты по поверхности снежного сугроба и голыми руками, погружая их по самые плечи в снег, стараются разыскать погребенные вещи. Скоро они извлекают ботинки, ледорубы, веревки. Несмотря на длительные поиски, не находятся очки. И, к великому сожалению Эрцога, не удалось найти фотоаппарат и пленки, заснятые на вершине Аннапурны.

Собравшийся первым Ребюффа вылез из трещины и сообщил спутникам, что вокруг темно. Вышедший вслед за ним Терри также подтверждает это. Между тем небо над ними безоблачно, и солнце ярко светит. Снег на окружающих склонах блестит и искрится. Оказывается, Ребюффа и Терри, которые вчера спускались без очков, ослепли. Это еще более усложняет положение. Эрцог и Лашеналь могли идти с трудом, а помогать им и страховать их теперь было некому.

Но все же альпинисты начинают двигаться: Эрцог с Ребюффа, Терри с Лашеналем. Двое обмороженных еле передвигают ноги, а ослепшие поддерживают их.

У Лашеналя и Эрцога в прошедшую тяжелую ночь ноги еще более обморозились. Идти им чрезвычайно тяжело, и скоро вся группа останавливается. Хором начинают подавать сигналы бедствия.

Их сигналы были приняты лагерем 2 и лагерем 4 бис. Навстречу спускающимся вышли из лагеря 4 бис Шац и Кузи с двумя носильщиками, а также Ихас из лагеря 2.

Всего несколько часов потребовалось группе из лагеря 4 бис для того, чтобы подойти к пострадавшим и доставить их в лагерь.

Следующая ночь в этом лагере проходит тревожно. Усиленные растирания обмороженных конечностей дают лишь незначительные результаты.

Утром погода была теплая. Принимается решение спускаться, для того чтобы немедленно доставить больных к врачу. Возможно, он сможет еще помочь им. Спуск идет очень медленно. Люди идут по глубокому снегу. Велика опасность лавин. Но ждать лучших условий нельзя. Идущие впереди Эрцог, Ребюффа, Сарки и Айла в 12 ч. 30 м. пересекают один кулуар над лагерем 3. Неожиданно срывается небольшая пластовая лавина. Она сметает группу, и лишь Ребюффа, только что отвязавшийся от веревки, несколькими сильными прыжками успевает выйти из зоны действия устремившихся по склону снежных масс. Остальные исчезают в вихре лавины. Сухой сыпучий снег, смешанный с глыбами фирна и льда, перемешиваясь, ползет по желобу со все увеличивающейся скоростью.

Но внезапная случайность все изменяет. Эрцог попадает в небольшую трещину и застревает в ней. Носильщики, связанные с ним, удерживаются натянувшейся веревкой. Все спасены. И снова побывавшие в лавине присоединяются к своим товарищам, глубоко потрясенные, но невредимые.

В лагере 3 они встречаются с подоспевшей снизу группой, и все вместе спускаются в лагерь 2. Здесь больные поступают в распоряжение доктора Удо. Борьба идет не только за обмороженные пальцы рук и ног, которые спасти уже нельзя. Борьба идет за жизнь людей. И при свете электрических фонариков доктор Удо производит ампутации, вводит этиленколин…

Начинается эвакуация пострадавших. Сложность пути до ущелья реки Кали-Гандак не позволяла использовать при этом даже носилки: больных несли на руках носильщики-шерпы, эти храбрые и честные люди, всегда готовые самоотверженно оказать помощь альпинистам.

И здесь, при транспортировке пострадавших, они выполняли то, что казалось невозможным. Они несли больных на плечах по ледникам, через ледопады, по крутым скальным склонам и осыпям, через нагромождения скальных обломков морен, через ручьи и реки.

Трудно представить, как человек мог пройти даже сравнительно короткое расстояние по ровной дороге, неся на себе пострадавшего. А здесь, по сложному и опасному пути, восемь человек носильщиков-шерпов поочередно в течение нескольких дней несли Эрцога и Лашеналя.

Французские альпинисты с изумлением и восхищением рассказывали об отдельных, наиболее выдающихся эпизодах этого тяжелого пути…

Вот они подходят к узкой бурной горной речке. На высоте пяти метров над клокочущим потоком перекинуто бревно.

Но носильщики уверенно шли по такому опасному мостику со своим живым грузом.

Достаточно было сделать один неверный шаг. Малейшая неосторожность, незначительное нарушение равновесия вели к гибели и самого носильщика и доверившегося ему пострадавшего альпиниста.

Как много сделали эти скромные труженики для спасения совершенно чужих для них европейских альпинистов! С каким вниманием и заботой они относились к ним за все время тяжелого пути.

Французские альпинисты много сделали для обеспечения победы. Они, несмотря на отсутствие личного опыта высотных восхождений, достаточно тщательно и подробно изучили опыт многократных попыток восхождений на восьмитысячники и много поработали над тем, чтобы предупредить возможные трудности и препятствия на пути к победе. В процессе разведывательных выходов в период подготовки к штурму, да и самого штурма они проявили много упорства и настойчивости. Работоспособность каждого участника экспедиции не может не вызвать известного уважения и должной оценки. Заслуживает полного одобрения стремление каждого альпиниста помочь другому.

Но все же у французских альпинистов были и серьезные недочеты, которые не могли не отразиться на результатах работы экспедиции.

На наш взгляд, главным и наиболее серьезным недостатком в организации и планировании работы экспедиции было рассеивание ее внимания на две вершины. Хотя, как сказано, это было связано с неизученностью данного района, но все же подобное положение вряд ли способствовало успехам экспедиции. Вместо того чтобы сосредоточить все силы на разведке и подготовке штурма основного объекта, руководство экспедиции все время думало о том, что, возможно, придется отказаться от первого объекта и перейти на следующий.

Логичнее было бы начинать разведку обеих вершин одновременно. Это позволило бы раньше выявить направление штурма, а затем, переключив все силы экспедиции на выбранный объект, добиться более эффективной и более внушительной победы.

Были у французских альпинистов также организационные и тактические ошибки. Основные из них — неоправданно быстрая подготовка штурма, выразившаяся в том, что промежуточные лагери забрасывались не заранее, а по ходу подъема первой (головной) альпинистской группы. В связи с этим к началу штурма участники штурмовой группы настолько устали, что им требовалось несколько дней на отдых; дать же им отдых руководитель уже не мог из-за отсутствия времени.

Были и другие, на первый взгляд менее серьезные ошибки, которые, однако, также не могли не оказать известного влияния на проведение штурма.

К этим недостаткам прежде всего относится неиспользование при штурме радиосвязи[25], отсутствие у штурмовой группы утепленных ботинок, лавинных лопат, а также ряд других упущений. Не следовало также применять макситон (доппинг). Отказавшись от пищи в день восхождения и приняв доппинг, Эрцог и Лашеналь вышли на штурм. И, несомненно, большая усталость, обморожения и известный упадок моральных сил обоих восходителей не в малой степени связаны с приемом доппинга.