Ночью, накануне выхода, дождь лил ручьями, но это здесь обычное явление для большей части года, и поэтому такое препятствие не могло быть достаточно веской причиной для отмены выхода[35].

К утру дождь прекратился, и только грязновато-серый туман окутал склоны гор, да ветви деревьев роняли крупные капли воды. Этот плачущий лес имел своеобразную прелесть. Пышная растительность выглядела необычайно яркой и свежей. На цветах, на листьях кустарников и трав блестели, переливаясь, крупные капли воды. Гигантские папоротники, крупные орхидеи, длинные пучки свешивающегося с деревьев мха, ползучие растения и богатый травяной покров дышали свежестью и своеобразной красотой.

На больших и малых полянах, лежавших на пути экспедиции, располагались чайные плантации. Строгие ряды чайных кустов выглядели более буднично, скорее менее естественно, по сравнению с окружающей их природой. Вокруг чайных кустов сновали худые, почти голые рабочие. Их босые ноги глубоко погружались в сырую землю, которая приставала к ним, и люди издали казались обутыми в какие-то огромные бесформенные башмаки. Худые, как тени, изнуренные непосильным трудом, они медленно передвигались от куста к кусту[36].

По мере продвижения экспедиции вперед по маршруту менялась и растительность. По сторонам дороги появились древовидные папоротники до десяти метров высотой, дикие бананы и пальмы. Лес был наполнен щебетаньем пернатых обитателей. В воздухе мелькали различные насекомые. Особенно запомнились участникам экспедиции крупные бабочки необычайно яркой расцветки, встречавшиеся здесь в большом количестве.

В долине реки Тиста путешественники оказались в условиях страшной тропической жары, что в этой замкнутой горной долине с влажным воздухом и полным отсутствием ветра исключительно изнуряюще действовало на людей и животных.

Обливаясь потом, носильщики и погонщики еле волочили ноги, идя без всякой нагрузки, а тяжело нагруженные животные плелись, уныло наклонив головы, и как-то лениво отгоняли надоедающих насекомых то нерезкими взмахами головы, то ленивым помахиванием хвоста. Погонщики охрипшими голосами покрикивали на останавливающихся животных.

Проходя небольшие горные селения, участники экспедиции с интересом рассматривали удивительные изгороди из древовидного дурмана пятиметровой высоты, усеянного тысячами трубчатых цветов до двадцати сантиметров в диаметре и до тридцати сантиметров длины. Ночью эти белые цветы казались как бы фосфоресцирующими и издавали странный приторный запах. Сами селения выглядели серыми и невзрачными.

Да и чем еще они могли быть привлекательны. В дорожной пыли возились голые детишки вместе с собаками. Дети были страшно исхудалы, но живые любопытные глазенки смотрели с интересом на такой большой караван и незнакомых людей, одетых не так, как одеваются местные жители.

Даже покосившиеся и почерневшие от времени жилища провалами окон или дверей смотрели на чужеземцев с затаенным страхом. Сидящий около одной из лачуг седой и страшно худой старик, не ожидавший ничего хорошего от этих гостей, с трудом поднялся и, приложив руку к груди, склонился в низком поклоне. Когда же караван прошел, старик поднял голову, и в его слезящихся глазах горели искры гнева.

Отряд экспедиции продолжал свой путь. Нередко стволы и ветви гигантских деревьев 40—45 м высоты переплетались лианами, и их крупные блестящие листья выделялись среди другой древесной листвы своей формой и величиной. Ветви лиан, переплетаясь с орхидеями и различными кустарниками, создавали высокие зеленые стены, беседки оригинальной формы и даже огромные зеленые павильоны.

Наконец, отряд экспедиции вышел за пределы густого тропического леса и вошел в зону гигантских, бурно цветущих рододендронов. Они росли среди дубов и магнолий с подлеском из нежного цвета папоротников, серовато-розовых и белых орхидей.

По мере подъема характер леса меняется. Деревья редеют, становятся ниже, магнолии начинают совершенно исчезать; рододендроны встречаются все так же часто, но они уже далеко не такие гигантские. И как бы компенсируя сильно уменьшившееся богатство растительности, рододендроны здесь так густо покрыты цветами, что часто они совершенно прикрывают зелень растений. Да и богатство цветов здесь исключительное — цветы рододендронов имеют всевозможные оттенки: розовый, малиновый, желтый, серовато-розовый, белый и кремовый.

Между редкими кустарниками встречалась крупная розовая саксифрага; темно-красная, почти пурпуровая примула покрывала все открытые места склонов.

Этот цветущий уголок был особенно приятен и представлялся участникам восхождения как бы последним выражением обилия жизни, красоты и изящества в преддверии угрюмых скал, льдов и вечных снегов на подступах к Джомолунгме.

Перейдя из долины реки Тиста в долину реки Чумби, альпинисты очутились в совершенно ином мире. Эта долина не имела таких лесных богатств и роскошной растительности, как там, на предыдущих участках маршрута экспедиции. Не было здесь и чудесных видов, которые с пройденных мест вставали красивыми легкими видениями над темно-зеленым покровом склонов ущелья.

Долина Чумби была более миниатюрной. Растительность здесь значительно беднее. Но и она имела свои прелести. Дождей в этой долине выпадает в три раза меньше, чем в долине реки Тисты. Поэтому воздух здесь более чист и свеж. Горные хребты и вершины, значительно более мощные, чем Альпы или другие горы Европы, Африки или Америки, поднимаются непосредственно со дна ущелья, и сама река не производит впечатления такой бешеной, стремительной и яростной, как Тиста, хотя она, как и все горные реки, имеет достаточно быстрое течение.

В долине Чумби уже нет этой изнуряющей жары. И люди и животные чувствуют себя значительно лучше, чем в долине Тисты. Всем хотелось, чтобы такой путь продолжился как можно дольше. Но… долина в три раза короче предыдущей, и путь по ней промелькнул для путешественников приятным, но очень коротким отдыхом. Не скоро теперь альпинисты вновь увидят такую роскошную природу.

Караван экспедиции, состоящий из нескольких сот вьючных животных, спокойно продвигался все выше и выше, то почти по самому дну долины, то по узкой тропе, проложенной на крутом склоне ущелья.

Долина Чумби кончалась. Караван экспедиции приближался к перевалу Джелап-ла (4320 м). Вот и сам перевал.

С него открывается территория Тибета (по административному делению). Но это еще не Тибетское нагорье, а только часть долины Чумби, расположенная на Тибетской стороне. Характер окружающего рельефа и растительность далеко не свойственны Тибету. Экспедиция должна была еще перейти главный водораздел, и только после этого она вступит в этот суровый край.

За перевалом экспедиция очутилась под ясным голубым небом, которое так характерно для Тибета. Караван вступил в боковую долину Чумби в самом лучшем ее месте. После непродолжительного спуска путешественники снова оказались среди рододендронов и примул, далее спуск продолжался по лесу из дуба, сосны и ореха, а еще ниже были изящные белые ломоносы, желтый барбарис, белые розы и огромное количество темно-пурпурного ириса.

На пути движения экспедиции находилось селение Ятунг, лежащее на высоте 2865 м. Здесь растут яблони и груши, а также в большом количестве культивируются пшеница и картофель. С огромным трудом местные жители выращивают эти культуры в таких суровых природных условиях. По склонам, да и по дну долины встречаются большие заросли диких роз, растущие громадными кустами. Экспедиция попала сюда в мае, когда все кусты были покрыты крупными кремовыми цветами и казалось, что весь воздух долины был наполнен их приятным запахом.

Далее путь экспедиции продолжался по главной долине Чумби в направлении к Фари. Чем выше, тем беднее и однообразнее становилась природа. До небольшого селения Готзе, расположенного на высоте 3658 м, еще встречались дикие розы, анемоны, барбарисы, ломоносы, цветущие вишни. Перед Готзе караван проходил через леса, состоящие из берез, листвениц и можжевельника с подлеском из рододендронов и кустов рябины.