На север, в сторону Тибета, Главный Гималайский хребет спускается одной мощной ступенью в виде слаборасчлененного хребта Ладак. Он простирается вдоль всего Главного хребта от нижнего течения реки Шийок (на северо-западе) до крутой излучины Брахмапутры на востоке. Его прорезают лишь две реки бассейна Индийского океана — Инд и Сетледж. Остальные крупные реки Индии — Ганг, Карнали, Кали-Гандак и Арун, прорезая Главный Гималайский хребет, берут начало на хребте Ладак, который в орографическом отношении разделяет Индию и Тибет.
Средняя высота хребта Ладак 4000—4500 м. И, несмотря на значительно меньшую высоту его по сравнению с Главным Гималайским хребтом, он, а не Главный хребет, служит водоразделом для большинства рек бассейна Индийского океана. Учитывая, что многие реки, стекающие с северных склонов хребта Ладак и южных склонов хребта Кайлас, также впадают в реки бассейна Индийского океана (Инда и Брахмапутры), можно сказать, что и Ладак питает водами своих ледников ту же самую систему рек. Водоразделом для бессточного Тибетского бассейна служит хребет Кайлас, иногда неправильно называемый вместе с Ладаком ТрансГималаями. Он простирается от Гильгита до верховьев Иравади и соединяется на северо-западе массивом Харамуш (7885 м) с горной системой Каракорум.
Между Ладаком и Кайласом расположена огромная по своим размерам, но неглубокая горная впадина со средней высотой 4500—5000 м, занятая верховьями рек Инда, Сетледжа и Брахмапутры (Цзан-По). Это уже Тибет как в орографическом, так и политическом смысле. В юго-восточной части высокогорной долины на берегу левого притока Брахмапутры — реке Ки-чу — расположена столица Тибета город Лхасса.
Иногда эту долину называют Малым Тибетом, так как климат и природа здесь типично тибетские. Склоны Гималаев, обращенные к Тибету, значительно менее расчленены, почему Главный хребет не представляет с северной стороны той величественной и грозной картины, каким его обычно видят с юга, из Индии. В то время как Гималаи на юг обрываются тремя ступенями и на сравнительно коротком расстоянии снижаются почти на 8000 м, тибетские склоны снижаются лишь на 3000 м, и из долины Цзан-по видна только верхняя часть хребтов; она не производит такого величественного впечатления, как с южной стороны. Вершины и гребни хребтов здесь отличаются резкими зубчатыми, а иногда башнеподобными контурами. Северные склоны более пологи и из-за отсутствия растительности сильнее обнажены. Они довольно спокойно опускаются к высокогорной полупустынной долине.
Индийские же склоны, в отличие от тибетских, почти от самой снеговой линии, которая располагается здесь на высоте около 5000 м, покрыты густой луговой, а ниже древесной растительностью. Сами склоны не имеют столь резких очертаний, но в то же время сильно изрезаны глубокими ущельями, по которым с шумом устремляются быстрые горные реки.
Большое влияние на природу страны оказывают муссоны. Они бывают двух видов — летние влажные и зимние сухие.
Летние влажные муссоны обычно наблюдаются в течение периода июль—ноябрь. Их возникновение связано с тем, что в это время в Центральной Индии образуется область пониженного давления, в то время как в экваториальной части Индийского океана давление атмосферы выше. Вследствие этого начинается движение влажных масс воздуха с океана на материк Азии. Проходя над океаном, воздушные массы еще более увлажняются. На своем пути над Индией они отдают значительное количество влаги в виде осадков; сильные дожди сопровождаются понижением температуры и повышением влажности воздуха.
Время наступления летнего муссона и наиболее интенсивного периода его действия изменчиво. Муссон может начаться или на месяц-полтора раньше среднего срока или на такой же период запоздать. Это зависит от разных причин и, в частности, от уменьшения или увеличения разности давлений воздуха между экваториальной зоной океана и центральной Индией.
Зимний сухой муссон обычно дует с января по май, причем первая половина этого периода считается лучшим временем года в Индии. Тогда в долинах Индии не очень жарко, господствует сухая, ясная погода. Январская температура в это время соответствует температуре июля в Европе. Но вследствие того что зимний сухой муссон почти не приносит дождей, среди населения понятие муссон обычно связывается только с летним влажным периодом.
Задерживаемый мощным барьером Гималайских гор летний муссон отдает весь оставшийся запас влаги в виде дождя и снега предгорьям и районам Главного хребта. Там в это время выпадают обильные дожди, а на больших высотах разражаются метели и снежные бураны.
Вследствие этого климат южных склонов Гималаев влажный и теплый, а климат высокогорных областей неустойчивый. Вот эта-то особенность климата значительно усложняет деятельность альпинистов в Гималаях.
Область же северных склонов с тибетской стороны, закрытая горными хребтами от проникновения в эту область муссонов, обладает суровым континентальным климатом, с характерной сухостью воздуха и большим перепадом температур.
От климатических условий в значительной мере зависит высота снеговой линии высокогорной зоны Гималаев и мощность снегового покрова. Несомненно, что и широта местности играет при этом существенную роль.
Снега и ледники Гималаев располагаются на значительных высотах. Но в то же время высота снеговой линии далеко не одинакова для различных районов Гималаев. На южных склонах, куда муссоны приносят обильные осадки, снеговая линия располагается значительно ниже, чем на северных. Кроме того, она повышается в направлении с запада на восток. Так, например, если в Кашмире снеговая линия опускается до высоты в 4500 м и ниже, то в восточной части хребта она располагается на высотах порядка 4900—5000 м.
В то же время на северных склонах высота снеговой линии (границы) располагается на 1000—1200 м выше, чем на южных. Причины этого заключаются в незначительном количестве осадков и, вследствие этого, большой сухости воздуха. Здесь нередко снеговая линия располагается на высотах около 6000 м. Средняя высота ее расположения — 5700—5900 м.
Гималаи интересны наличием крупных ледников дендритового[14] (гималайского) типа. Они характерны обширным районом питания и большой разветвленностью. Несколько ледников, образующихся в верхней зоне хребтов, сливается в один более мощный. Образовавшиеся таким образом ледники, вновь сливаясь в один мощный поток, образуют еще более мощный ледник, который может пройти такую же стадию слияния с другими ледниками его типа. Все вместе они составляют сильно разветвленный ледник, имеющий вид разветвленного дерева. Другой разновидностью Гималайских ледников является так называемый туркестанский тип. Ледники этого вида имеют малоразвитый бассейн питания по сравнению с областью стока. Они питаются преимущественно за счет снежных лавин и обвалов с окружающих их крутых горных склонов, а также за счет ледовых обвалов с небольших висячих ледников, располагающихся в углублениях вышележащих склонов, ограничивающих основной ледник.
Нижняя граница языковой части Гималайских ледников располагается на высотах от 2500 м (в Кашмире) до 4000 м (в Центральных районах).
Оледенение Гималаев слабо изучено. Из известных районов больше всего имеется сведений по ледникам районов Нанга-Парбат, Ганготри, Джомолунгма и Кангченджунги. Наибольшими ледниками являются: Зему (район Кангченджунги) — 26 км; Ганготри (в верховьях Ганга) — 26 км; Дурунг-Друнг (Западные Гималаи) — 24 км; Ронг-бук (район Джомолунгма) — 19 км; Ракиот (район Нанга-Парбат) — 15 км и др.
Интересно отметить, что по строению поверхности и свойству льда гималайские ледники значительно отличаются от ледников других горных систем. На больших высотах снег очень сухой, но резкие перепады температур часто способствуют образованию на поверхности снежного покрова тончайшей ледовой корки. Под такой коркой происходит сублимация[15], при которой кристаллики льда увеличиваются от оседания водяного пара на нижней поверхности ледяной корочки, которая вследствие этого утолщается и образует наст. Такие условия весьма благоприятны для образования лавин, которые и являются характерным явлением в Гималаях.
