— Ты смотри, не заставил себя долго ждать! — довольно произнес наставник. — Повелся на магический всплеск.

Белесое существо стояло на снегу и тяжело дышало, выпуская из огромного рта пар. Как и прошлые разы, его внимание было устремлено на Рэйнарда, меня казалось, дух пустоши не замечает.

— Рина, давай попробуем, как тогда в пещере… — предвкушающее предложил Вортан. — Пусть он напитается моей силой, а затем ты используешь мыслеформу, но с некоторым отличием. Попытайся не взорвать его, а только найти источник. То, что питает его, ведь он не может возвращаться без привязки к чему-либо. Более того, появляется он почти всегда в одно время… заметила?

Честно, нет. Но вместо правдивого ответа кивнула, медленно отступая назад. Дух пустоши постепенно всасывал в себя заслон Вортана. Это был не просто щит, а огромнейший магический всплеск и кажется наставник продолжал питать свое заклинание. Я видела, как частички силы тянут в страшный рот и поглощаются, как начинает светиться белая натянутая кожа духа пустоши. И понимала… прервется поток, прервет свой «завтрак» и дух пустоши.

Поэтому закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться и ощутить силу наставника. В прошлый раз, я взорвала существо, контролируя свой магию, но ведь магия Вортана и есть теперь моей. Так что ощутить потоки сил было несложным, но вот источник. Ведь весь дух пустоши сам один магический источник. Но я понимала, что имел в виду наставник. Должен быть пусковой механизм, который возвращает нечисть обратно.

Тоненькая нить мелькнула прямо перед глазами. Ярким светом. Я осторожно за нее потянула, чувствуя, как будто разматываю клубок нитей.

— Не так быстро, Рина, порвешь…

Послушалась. Потянула медленнее, узнавая знакомые схемы плетения. Но они не могли принадлежать духу пустоши. Такие потоки обычно связывают на что-то… меня вдруг осенило! Мы же проходили нечто похожее.

— Все! — неожиданно воскликнул Рэйнард и связь прервалась, удерживаемый заслон пал. Это словно побудило духа пустоши к действию. В тот же миг он кинулся на наставника.

И тогда я со всей силы мысленно дернула за нить, желая взорвать эту силу. Все повторилось. Дух пустоши засветился и разорвался на маленькие частицы… но сила наставника не исчезла, она растворилась.

— Молодец, Рина! — похвалил Вортан и… тяжело рухнул в снег.

Я в мгновение оказалась рядом, помогая наставнику подняться.

— Кажется, я перестарался с силой, — вяло улыбнулся Рэйнард, словно бы желая успокоить. Но мне совершенно не нравилось такое его состояние.

— Разве дело в силе? — взволнованно спросила я. — Вы же великий маг!

— Ой, да ладно, все в порядке! — в обычной своей манере отмахнулся Коршун, самостоятельно вставая. — В этот раз еще легко отделались. Лучше поделись возникшими мыслями, я же вижу, тебя что-то осенило.

— Да, — не стала отрицать очевидного, но и не спешила говорить. Я внимательно следила за наставником. Он подозрительно побледнел.

— Судя по всему, привязкой является какой-то артефакт… — медленно начала я, все также не сводя глаз с Вортана. — На духе пустоши печать. Когда-то давно мы проходили такие плетения. Но это в тоже время плохо. Так как избавиться от духа пустоши можно будет только найдя артефакт-привязку.

— А он, скорее всего, осталась в том храме… — подтвердил мои мысли наставник. — В лучшем случае!

— Но я не понимаю… — задумчиво призналась я. — Если студенты вызвали духа пустоши, то как произошла привязка к артефакту?

— Мало ли что они намудрили. В Храме действительно было много артефактов. Хотя странно тогда, что дух пустоши может настолько далеко отходить от предмета. Привязка всегда действует на определенное расстояние.

— Хотите сказать, он где-то рядом? — изумленно прошептала я. — Артефакт передвигается? Значит, кто-то нас преследует?

— Вполне возможно… — наставник пошатнулся и в последний миг оперся рукой на мое плечо.

— Мне не нравится ваше состояние!

— Рина. Все. В порядке. — С расстановкой заверил Коршун и сделал шаг, отпуская мое плечо.

Пошатнулся, но устоял.

— Врете! — укоризненно воскликнула, вмиг оказываясь рядом и подставляя плечо. — Возвращаемся в Холевенцы!

— Тогда уж в соседнюю деревню ближе выйдет…

Дорогие читатели! Это первый полный вариант текста. В дальнейшем он был дополнен и переписан. Если вы хотите прочесть измененный конец, то ищите в интернет магазинах, или спрашивайте у авторов.

За окном бушевала метель, завывал ветер и скрипели половицы. Я сидела у кровати наставника и куталась в теплый плед. В домике было холодно. Ветер будто проникал в невидимые щели и гулял по небольшой комнате, где мы остановились.

Рэйнард спал. Он уснул сразу, как мы пришли, даже есть не стал. И чтобы не говорил наставник, как бы ни делал вид, что все хорошо, я не могла понять такого состояния. Неужели дух пустоши так много выпил его сил? Но ведь это Вортан! Рэйнард Вортан — известнейший маг в нашем королевстве. Как так? Что происходит?

И почему он относится к этому столь несерьезно? Вздохнула. Наставник будто почувствовал, что о нем думал, дернул веками и открыл глаза.

— Рина, ты так громко думаешь, что я спать не могу! — он улыбнулся и сел. — Давай лучше подумаем, как выманить нашего преследователя?

— А подумать о вашем состоянии не хотите?

— Ты слишком большого значения этому придаешь.

— А вы совсем не придаете!

Он не ответил. Только плечами пожал. А за дверью раздалось царапанье и знакомое протяжное мяуканье.

— Опять хозяйский кот? — насмешливо изогнул бровь наставник. — Пусть уж его.

Я встала и подошла к дверям. Стоило их только приоткрыть, как в узкую щель протиснулся абсолютно черный кот, только желтые глаза блестят. Почему-то сразу кот заприметил Коршуна и ходил за ним попятами, даже прыгал к тому на кровать. И, кажется, сам наставник не был против. Для меня это стало удивлением. Не ожидала, что Рэйнард Вортан любит котов.

— Что еще я о вас не знаю? — задумчиво спросила я, наблюдая за ласкающимся к мужчине котом. Сперва Уголек, а именно так звали кота, обласкал ноги наставника, прыгнул на руки, покрутился и затем умостился на коленях.

— Выйдешь за меня замуж и тогда узнаешь…

— Опять вы за свое? — с досадой взглянула на наставника. — Я ведь серьезно спрашиваю.

— И я серьезно.

И лицо такое внимательное-внимательное, без тени улыбки. Будто правда руки просит. А взгляд… ореховые глаза слегка прищурены, но смотря выжидающе.

— Я не выйду за того, кого не знаю… — неуверенно проговорила я и на всякий случай добавила: — За того, кто не серьезен, кто воспринимает все как шутку и сводит в шутку! Кто все держит в себе и не делится ни чем. Кто на самый важный для меня вопрос взял и снова просто перевел тему!

— Но заметь в этом списке уже ничего не сказано о моем ужасном воспитании, прямолинейности и о том, как несправедлив был к тебе на первых курсах.

Он все это запомнил?! Тогда, на ужине, после празднества Нового года, когда наставник заявил, что его намерения серьезны, что он не может без меня, а я в ответ… я сказала, что не смогу полюбить такого, как он.

— Это очевидный прогресс, Рина! — довольно подытожил Коршун, сильнее вгоняя меня в краску. — А твой по-детски наивный вопрос… разве нужна причина чтобы любить?

— Для меня нужна!

— Тогда ответ ты найдешь, когда сама осознаешь свои чувства, — Вортан коварно улыбнулся. — Ведь ты уже любишь меня, просто не поняла еще этого.

— Слишком самоуверенно так думать.

— Это не самоуверенность, — парировал мужчина, — это опыт.

Вот же! Захотелось чем-то запустить в него. Но вместо этого мой взгляд неожиданно скользнул по губам наставника, а в голове всплыла музыка на площади в столице гномов и наш танец… поцелуй.

— Нет! — чересчур громко выкрикнула я, наверное, скорее даже себя стараясь переубедить. — Вы ошибаетесь.

— Тогда займемся делом, — не стал спорить Рэйнард, но в ореховых глазах промелькнули насмешливые огоньки. — Нам надо придумать, как выманить нашего неизвестного преследователя.