Первые ряды степняков посыпались к подножию холма на полном скаку. Посеревшие седла, сбруя, доспехи и оружие, превратившиеся в пепел тела – все летело вперемешку, образуя грязную груду. Распаленные атакой воины еще кричали что-то, но крик уже сменился: вместо торжества в нем слышался ужас. Последние ряды увидели, что творится с их товарищами, и попытались осадить несущихся на полном скаку лошадей. Но налетевшие порывы ледяного холода уже поглотили всю массу атакующих и двинулись дальше, оставив после себя только исковерканные вещи, присыпанные хлопьями пепла.

К Глэду медленно возвращались звуки и цвета окружающего мира. В оцепенении он видел, как пытались удрать кочевники из оцепления, подобравшиеся слишком близко. И как их фигурки лопались белыми облачками, оставляя после себя лишь мусор. Как далеко в степи нахлестывали в безумной скачке своих лошадей вожди с охраной, мчась во весь опор прочь от страшных колдунов. С трудом тряхнув головой, он наконец различил еле слышный шепот напарницы, с тоской взирающей вниз, на мешанину доспехов, костей и лошадиной сбруи:

– Это не наши заклятия, не наши! Мой народ не мог придумать такое!

Мужчина трясущимися руками развязал завязки у бурдюка и жадно припал к теплой затхлой воде. Утолив дерущую горло жажду, затянул завязки и сипло рассмеялся:

– Ты зря не веришь в своих родственников! Я чужак в этих землях и все, что знаю, получил в наследство от живущих здесь народов. Можешь не сомневаться, погребальные костры для этой толпы отчаянно смелых парней организовали мы вместе: я и заклинания твоего народа.

Девушка затравленно обернулась и отчаянно замотала головой:

– Я не верю тебе!

Глэд устало поднял руки и буркнул:

– Твое дело. Не думаю, что нам стоит сейчас это обсуждать. Давай объедем эти останки и двинемся дальше. Если я правильно понимаю, через пару дней мы должны добраться до Леса.

– До Леса? Эта тварь становится сильнее с каждым разом, а мы тащим ее ко мне домой!

– Успокойся. И Лес, и населяющие его народы в безопасности. Как только мы пересечем границу степи, наш защитник исчезнет. Он не причинит вреда своему дому.

– Я не уверена в этом! И боюсь, как бы наш приход не превратил зеленые долины в выжженные пустоши.

– Не бойся, этого не случится. Порождение эльфов не убьет эльфов. Ни светлых, ни темных.

И, не обращая внимания на рассерженное бурчание напарницы, Глэд тронул костлявого скакуна и стал спускаться с холма, старательно выбирая дорогу в стороне от пахнущей пылью и плесенью кучи.

Уходящее на закат солнце дарило последние майские лучи землям, раскинувшимся внизу. Заканчивался последний день весны.

Валяющийся на больничной вонючей койке Мим подсознательно почувствовал приближающуюся дату и всю ночь обреченно метался в горячечном бреду. Утром следующего дня он пришел в себя и с изумлением осознал, что все еще жив.

Экстренный доклад шаманов поставил в тупик Хранителей, с трудом пытающихся связать воедино выжигающее степь порождение Мрака и безглазого калеку, бежавшего как можно дальше от Усыпальницы.

На Перешейке новый главнокомандующий тренировал новобранцев, готовясь к будущей атаке на имперские границы. Получившая новые возможности нежить твердо решила расширить и укрепить границы своего странного государства.

Приподнявшись в стременах, в свете заходящего светила Глэд увидел тонкую черную полоску Леса. Повернувшись к устало вцепившейся в седло Энне-эной, он смог лишь слабо улыбнуться шелушащимися губами и прохрипеть:

– Ищем место для стоянки и после отдыха – последний рывок. Завтра ты сможешь пригласить меня домой.

Эльфийка безразлично кивнула в ответ и направила коня следом за Глэдом, повернувшим к ближайшему овражку. Короткое забытье, и снова в дорогу. Чтобы завтра вступить под забытые зеленые своды, дарующие прохладу, и вдохнуть полной грудью родные запахи Леса. Выпить родниковой воды и постараться забыть выматывающую скачку по мертвой степи, горчащий привкус пепла на зубах и трупы, оставленные за спиной.

Завтра, под ласковым летним солнцем, она вернется домой.

Июнь

Низкие тучи не решились штурмовать окутанные вечными туманами южные пики и вылили накопленную влагу на Лес, раскинувшийся под их брюхом. Холодные капли не переставая барабанили по листьям, тонкими ручьями сбегали по канавкам, выложенным разноцветными камнями, и вливались журчащими потоками в набравший силу ручей. Под широким навесом от дождя укрылись темные эльфы, по причине непогоды накинувшие на плечи разноцветные плащи, которые сияли яркими клановыми красками.

Полированные доски помоста потемнели со временем, но продолжали радовать глаз естественным рисунком древесины, плетущим замысловатый узор, созданный древним плотником с особой любовью. На этой темно-перламутровой поверхности устойчиво покоился резной стол, горделиво возвышающийся в окружении крепких стульев с украшенными резьбой спинками. Больше половины членов совета отсутствовали по делам, что позволило оставшимся вольно устроиться вокруг стола в произвольном порядке, собравшись в клановые группы по интересам.

Во главе стола свое место уверенно занял Тома-лоэрой, украсив свой изумрудный наряд парой легких серебряных цепей, поддерживающих разлапистый черный знак старейшины совета. Поприветствовав собравшихся эльфов, Тома-лоэрой огласил список вопросов, требующих совместных решений, и приступил к первому.

– Пограничная стража встретила первых разведчиков, вернувшихся из степи. Кроме сообщений о передвижении кочевников мы получили доклад о неизвестных колдунах, убивающих все на своем пути.

– Кочевники? Имперцы?

– Непохоже. Возможно, посланцы нежити. К сожалению, созданное ими заклятие не позволяет встретиться с незнакомцами на территории степи.

– То есть эти колдуны вступят на наши земли?!

– Да. Если их ничто не задержит, сегодня к вечеру они достигнут нашей границы в районе старых вексдокских ключей.

– Это там заброшенная деревня времен второй династии?

– Совершенно верно.

Главы кланов задумались, оценивая возможную общую опасность, затем вычленили интересы своих кланов и рассмотрели новую угрозу с этой стороны. Краткое обсуждение, и Поющего под сенью Галантов засыпали вопросами:

– Мы не можем пока принять решение, мало фактов. Как быстро двигается неизвестный враг? Что за цели он преследует? Насколько опасен этот визит? Кого мы готовы выслать на перехват?

Черноволосый гигант спокойно ответил, стараясь не потерять ни крупицы скудной информации:

– Известно, что гостей двое. Они двигаются на двух конях без подмены. Делают крайне короткие остановки для отдыха и сегодня вечером вступят на наши земли. На границе их уже ждет Айрах-сэрой со своими лучшими следопытами. Детальный отчет мы получим к полуночи, как только наши следопыты узнают подробности и передадут нам их вместе с лесной почтой.

– Нужна ли Истерзанному шрамами дополнительная поддержка? Лучники, латники или маги?

– Несколько магов укрылись чуть дальше, рядом с заброшенной деревней. Думаю, нет смысла подвергать неизвестной опасности наших лучших воинов. Я предлагаю обратить внимание на этих странных гостей и ждать дальнейшего развития событий. Граница надежно прикрыта паутиной заклятий и способна или ослабить чужую магию, или полностью ее уничтожить. Нет смысла спешить и совершать необдуманные поступки.