— Понятно — изрядно повеселев, ответил я. Фирма Бруни-химикалс не перепродаёт своих сотрудников в бордели, а обеспечивает им карьерный рост от постельных грелок до помощниц алхимика.

Эта новость вернула мне пошатнувшееся было душевное равновесие и дальнейший путь для меня прошёл без эксцессов. Хотя и довольно однообразно. Половину времени я вращал весло, заодно качая мышцу и смотря на то, как наставник приманивает попутный ветер в парус, а вторую половину дрых, отдыхая. Зато до первичного пункта назначения мы добрались всего за полторы недели.

Им являлась небольшая бухта, воду в которой плотно покрывала ледяная шуга, а сушу мокрый снег. В землях ассонов началось лето, сюда же оно вообще похоже практически не приходит, даже полярный день не в силах изменить ситуацию, а солнце кажется далёким и холодным фонарём. Однако мы тут были по делу, а не для любования пейзажами. Лэйф, как хедвиг похода, дал нам на путешествие в глубь материка месяц и двадцать дней, пообещав в случае нашего опоздания отплыть домой в лучшем случае оставив горстку припасов из уважения к годи. Другого бы просто послал, но маги ребята такие, могут и проклясть. А посмертное проклятие волшебника, подыхающего от голода и холода — это дело такое, понимать надо.

Мы же с учителем не стали терять время и следующим утром двинулись вперёд на лыжах. Идти было тяжело, мокрый снег постоянно пытался к ним липнуть и его приходилось сбивать, однако без лыж было бы ещё хуже. Но цель манила и мы споро перебирали ногами, остановившись лишь пообедать. Солонина была съедена нами холодной, из горячего в ходу был чай, заваренный в растопленном и вскипячённом магией снеге. Глянув на солнце, я проворчал:

— Не представляю, как оно столь неудачно сложилось со снежными эльфами.

— О той эпохе мало известно, но я рад, что ты нашёл время хоть для каких-то из принесённых мной книг — слегка подколол старик меня.

— Ну вообще-то нашёл как раз для всех — педантично ответил я — Всё таки не только членом думаю.

— И что тебя тогда так удивляет? — поинтересовался он.

— Они построили вполне крепкое государство и обезопасили границы. Всё, что я читал, убеждало меня в том, что они были искусными геомантами, которые и вывели лавовые жилы ближе к поверхности. В центре материка было тепло, его окраины были скованны холодом естественным образом. Безопасно можно было прибыть только летом, как мы сейчас, но каждому кораблю требовался хороший маг, способный провести его через шторма. Встречи холодных и горячих атмосферных масс порождали те почти постоянно — стал я давать развёрнутый ответ — Они построили множество городов, были вполне самодостаточны и насколько я понимаю жили очень небедно, до сих пор в руинах можно прибарахлиться, если до них добраться. Однако в один момент всё рухнуло. Вулканы изверглись, накрыв всю их страну горячим пеплом, а затем наступил лютый холод, очень немногие выжившие дошли до их единственного портового города, да и там разыгрались новые трагедии. Кораблей было мало, на всех не хватало, с припасами тоже самое. В общем мрак. Как могучая держава могла рухнуть так быстро? И почему они не обратились ни к кому за помощью? Есть же другие эльфы, их кровные родичи. Да и ассоны вполне могли бы многих вывезти на материк, пусть и не бесплатно.

— Ну рухнула она скорее всего не просто так. Чётких доказательств нет, однако есть мнение, и не только моё, что у них тут была большая междоусобица. Не только огонь вулканов, лава, пепел и камни разрушили эльфийские города, кое-кто встречал следы боевых заклятий. Не уверен, что выжившие так отчаянно дрались за целые дома и остатки еды. А что до помощи… Эльфов подвела их самоизоляция. Один торговый город на всю страну! Да и в тот почти никого не пускали. Крепкой дружбы ни с кем не водили. Вот и некому стало помочь в час нужды. Вроде как остатки нескольких домов добрались до лесных эльфов, но даже там они оказались не в самой хорошей ситуации. Трудно судить о тамошних внутренних делах, но похоже потомки снежных ушастиков навсегда заняли самые низкие позиции у родичей просто за то, что когда-то смотрели на них свысока. В общем они сделали множество ошибок, которые не стоит повторять.

— И мы действуем иначе — кивнул я.

— Да, наши корабли известны во всех портах мира, а в Викре регулярно бывают заморские купцы. У нас есть свои осведомители почти во всех государствах. С некоторыми благородными родами наши кланы связаны общей кровью. Наши воины не редко наёмничают, заводя дружеские связи с воинскими сословиями чужих королевств. Кое где даже есть асслауги, земли, занятые ассонами, на которых действуют наши законы. Войной и миром, железной и золотой ценой мы добыли себе места под солнцем не только на севере и даже если он целиком вдруг уйдёт под воду, народ ассонов продолжит жить и сможет вновь подняться в полный рост. Ничто не прервёт нашу сагу. А теперь хорош рассиживаться, нам этим летом надо вписать в неё пару слом, бездельничая этого не добиться.

— Хель пожирает праздных — глубокомысленно хмыкнул я на это, переваривая спич старика, который меня изрядно загрузил. Но зато объяснил, почему в очень многих портах мира можно встретить небольшие кварталы варваров или хотя бы наёмников-северян. Некоторые из которых правда уже могут быть южанами не в первом поколении.

От автора

Приветствую уважаемых читателей. Спасибо вам за то, что проголосовали рублём за мою книгу. Ну а ещё за многочисленные лайки, интересные комментарии, щедрые награды и вообще интерес к моему творчеству. Мне всё это безумно приятно, а вы офигенные люди:)

Первая неделя нашего пути ознаменовалась тем, что к её концу снег перестал быть мокрым, а температура даже днём уже не поднималась выше нуля. В голове у меня крутилась песенка о том, что «неясно почему называют север крайним, ты увидишь он бескрайний». Фростхейм континентом был отнюдь немаленьким и топать нам с Гринольвом было очень прилично. Ну хоть лыжи теперь нормально скользили.

На вторую неделю нам попались первые руины, представляющие из себя останки сторожевой башни. Вероятно у снежных эльфов тут был дальний наблюдательный пост или что-то вроде того. Если верить книгам, то прибрежные земли постоянно страдали не только от мороза, но и от ураганов, которые тоже были своего рода защитой от внешнего вторжения. С этим у ушастиков вообще всё было круто поставлено, враг должен был пробиться через шторма, через которые армии ещё и фига с два организуешь нормальное снабжение, а потом ему по лютому морозу пришлось бы пилить вглубь континента, надеясь что войско не сдует к йотуновой матери ураганными ветрами на стыке двух климатических зон, огороженных магией. И лишь после долгого, изнурительного пути можно было встретить первых эльфов, которые угостят гостей сталью.

Мы правда были вдвоём и благодаря пране двигались быстрее армий, но тем не менее страдали от внешних неприятных условий. Магия магией, а Фростхейм место негостиприимное даже более, чем Ассонхейм. Так что развалины башни стали вполне себе приятным местом отдыха. Только вот прибарахлиться ничем не получилось, всё было растащено или уничтожено до нас. С помощью магии Гринольв заглянул на нижние этажи под снег и сообщил, что там не осталось даже мебели, но есть несколько сгрудившихся эльфийских скелетом. Вероятно когда бедолаг настиг рок их царства, они оказались заперты здесь. На имеющихся припасах, магии и вероятно сжигая мебель чтобы согреться, гарнизон какое-то время продержался, однако всё имеет свой конец. Печальная судьба. Лучше уж пасть в бою, в лихой атаке, чем вот так от голода и холода сдохнуть. У меня была мысль попробовать докопаться через снег и лёд до тел, чтобы устроить им огненное погребенье и возможно заодно разжиться чем-то полезным вроде эльфийских клинков, но Гринольв меня отговорил. Во-первых Суртур его знает какие у снежных ушастиков были похоронные ритуалы, ясности книги не дали, а во-вторых тут копать и копать, заодно разбирая в подвале каменные завалы и надеясь, что потолок не рухнет на голову. В общем игра не стоит свеч.