Джейк, обняв Лай Хуа, прижал ее к себе. Губы скользнули по ее щеке. В голосе, когда он заговорил, сквозило раскаяние.

— Прости, если я был слишком груб, Лай Хуа. Я так долго ждал, так сильно хотел тебя! Но больше этого не случится, обещаю тебе. — Его горячий шепот замер у ее шеи. — Позволь мне успокоить тебя, дорогая.

Но Лай Хуа, отодвинувшись, тревожно вглядывалась в его лицо:

— Вы… вы не собираетесь уходить? — Джейк обескураженно покачал головой:

— Пока нет, дорогая. Я ведь еще не любил тебя по-настоящему.

Появившаяся на ее лице улыбка сбила его с толку, и он, еще больше озадаченный, покачал головой.

— А что? Что ты подумала, Лай Хуа? — В смущении она снова опустила голову.

— Я… я подумала, что вы позвали меня только для того, чтобы удовлетворить свое тело, не думая о женщине, принимающей вас с любовью.

Слова Лай Хуа подняли настоящую бурю в душе Джейка. Он никогда не привыкнет к ее искренности и прямоте!

— Ты ошибаешься. Лай Хуа. Ты очень ошибаешься. Меня сегодня привели сюда мысли о тебе, о том, какая ты. Ты — не любая женщина. Ты — особенная для меня.

Не умея выразить то, чего, как он понимал, Лай Хуа ожидала от него, Джейк снова крепко прижал ее к себе. Губы его заскользили по ее плечу, к вздымавшейся груди, и он прошептал прямо в ее теплую кожу:

— Позволь показать тебе, что я чувствую, Лай Хуа. Дай мне доказать, как ты мне дорога.

Губы Джейка сомкнулись на розовом бутоне, и он услышал тихий вздох Лай Хуа. Да, он докажет ей то, что не может сказать словами. Очень хорошо докажет.

Буря страсти утихла, но Джейк продолжал сжимать Лай Хуа в своих объятиях. Он знал, что ему еще труднее будет отпустить ее, чем раньше. Каждый раз, когда он прикасался к ней, она зачаровывала его все больше и больше, а страсть его оставалась неутоленной.

Лай Хуа молча лежала в его объятиях. Ненавидя себя за собственные мысли, за глубоко укоренившиеся предрассудки, не позволявшие ему произнести те слова, которые он так жаждал сказать ей, Джейк еще сильнее прижал ее к себе. Теплый шелк волос водопадом струился по ее блестящей от пота коже, и он смахнул прилипшие пряди с ее плеча. Она была так мала, а кости так хрупки, что временами он опасался, что изувечит ее из-за своей необузданной страсти. Но каким-то образом этот страх побуждал его желать ее еще сильнее.

Машинально Джейк взял в руку темные шелковистые пряди и подержал их, чтобы полюбоваться, как красиво они блестят в свете лампы. Контраст этих иссиня-черных волос со светлым золотистым пушком на его руках поразил Джейка.

Лай Хуа зашевелилась в его объятиях, и он отодвинулся, чтобы посмотреть на нее. Нежная улыбка тронула его губы при виде нескрываемой любви в ее глазах. Ее тонкие пальцы несколько мгновений скользили по его лицу, прежде чем она попыталась высвободиться из его объятий.

— Нет, подожди. Лай Хуа…

Но Лай Хуа не давала ему снова обнять ее. Покачав головой, она потянулась к одежде.

— Отец хватится меня, если я быстро не вернусь. Я не могу этого допустить.

Джейк почувствовал легкое раздражение и напрягся. Лай Хуа заметила это.

— Мистер Джейк, отец не должен обнаружить, что я ушла.

Джейк упрекал себя за предрассудки, а ведь у китайцев их было не меньше по отношению к людям его расы. Он прекрасно знал, что Лай Хуа ждет жестокое наказание, если вдруг обнаружится ее связь с ним, и не хотел, чтобы она каким-то образом пострадала. Но и расстаться с ней он был не в силах.

Задержав Лай Хуа, когда она хотела встать с одеяла, Джейк взглянул в ее нахмурившееся лицо. Еще мгновение поколебавшись, он провел пальцем по совершенной линии ее подбородка, потом скользнул по хрупкой шее и — очень медленно — по вздымавшейся груди, обрисовал мягкие полушария.

Не отрывая глаз от ее грудей, Джейк прошептал:

— Ты говоришь, что любишь меня, Лай Хуа. Ты правда любишь меня?

Лай Хуа облизнула губы от волнения и только кивнула в ответ.

— Как сильно ты меня любишь, Лай Хуа? Севшим от переполнявших ее чувств голосом она ответила:

— Очень сильно, мистер Джейк.

— Достаточно, чтобы помочь мне?

Снова склонившись над ее дрожащим телом, Джейк обхватил губами сначала один розовый бутон, потом второй. Когда она молча кивнула, он отодвинулся и прошептал у ее нежной щеки:

— Мне нужна твоя помощь. Лай Хуа. Очень нужна. Это касается дамы, у которой ты работаешь, Девины Дейл.

Лай Хуа застыла, явно удивленная тем, что он знал о ее новой работе в доме Дейлов.

— Мне нужно побольше узнать о ней.

— Я бы ни за что не причинила вреда мисс Дейл.

— А я и не хочу ей вреда, милая.

— Вы рискуете вместе со своим другом, желая отомстить мистеру Дейлу. Мистер Дейл — плохой человек, и многие мои соотечественники рады его бедам. Но дочь не виновата в его преступлениях.

Слова Лай Хуа оказались созвучны с тем, что Джейк недавно сказал Россу. Лай Хуа была слишком сообразительна. Уже вскоре после того, как они стали близки, она догадалась о его причастности к похищению денег компании «Тилл — Дейл». Со свойственной ей прямотой она высказала ему свои подозрения, и он понял, что у него есть два пути: либо объяснить Лай Хуа ситуацию, чтобы она знала причину, побудившую его согласиться помогать Россу, либо больше никогда не видеться с ней. Но он так жаждал ее, что вскоре понял, что никакого выбора у него нет.

Однако Лай Хуа сохранила его тайну. Каждый раз она рисковала, когда отвечала на его сигнал и приходила в заброшенную шахтерскую лачугу. У него не было оснований подозревать, что она может отказать ему на этот раз. И ее неожиданный ответ разозлил его.

— Ты говорила, что никогда мне ни в чем не откажешь, Лай Хуа.

Лай Хуа опустила глаза.

— Я сделаю все, чтобы помочь вам, мистер Джейк, но не причиню вреда мисс Дейл.

Джейк внимательно посмотрел на решительно вздернутый подбородок Лай Хуа. Он уже раньше видел это выражение ее лица. Она не передумает, как бы он ни настаивал, и, по правде говоря, Джейк знал, что никогда не сможет давить на нее. Внезапно ему в голову пришла мысль, что новая работа Лай Хуа в доме Дейла может оказаться полезной и в другом плане… Но он инстинктивно понял, что сейчас не время настаивать. Джейк заставил себя улыбнуться.

— Хорошо, милая. Я не хочу, чтобы ты расстраивалась. Думаю, мы с Россом сумеем что-нибудь придумать и без тебя.

Явно удивленная его внезапным отступлением, Лай Хуа внимательно посмотрела на него. Ее взгляд скользил по его лицу — голубые глаза; веснушчатые щеки, полные теплоты губы и упрямый подбородок. Она машинально облизала губы, вспомнив вкус его рта и тепло, которое он рождал в ней.

Почувствовав, что ее созерцание возбуждает прижавшееся к ней сильное тело, Лай Хуа покачала головой:

— Я рада, что мой отказ не рассердил вас, мистер Джейк, но я должна идти. Уже поздно.

Теплое дыхание Джейка коснулось ее волос, когда он вновь стремительно накрыл ее тело своим. Его голос тихо, но со знакомой страстью прозвучал у ее уха:

— Еще чуть-чуть, милая. Еще чуть-чуть… — Радость от соприкосновения с его телом оказалась сильнее протестов Лай Хуа. С мягким вздохом она обвила руками мужчину, которого так любила. Слова были не нужны.

Небо на востоке стало едва заметно светлеть, когда дверь заброшенной шахтерской лачуги снова открылась. Две фигуры замерли на пороге и слились в одну на короткий миг, прежде чем Лай Хуа высвободилась из объятий Джейка. Повернувшись, она схватила с пола одеяло и лампу и через мгновение исчезла на тропе, которая вела к городу. Через несколько секунд Джейк быстро пошел туда, где была привязана его лошадь.

Небольшая фигура вынырнула из своего укрытия и осторожно, крадучись, последовала за Лай Хуа. Некто проследил, как девушка дошла до дома и проскользнула в заднюю дверь.

— Ну знаешь, отец, думаю, на этот раз ты зашел слишком далеко.