Под его начало отдают чистильщиков! Даввол уже имел случай убедиться в возможностях этих существ, в совершенстве оснащенных для преследования и уничтожения врагов Фирексии. Устрашающие создания! Чистильщики, войска и рабочая сила. Даввола переполняло ощущение могущества. Он займет Твердыню! Пусть фирексийцы не спешат снабдить его слабое тело механическими усовершенствованиями, зато они отдали ему во власть целый мир. «Что ж, дальше, несомненно, будет больше». Он кивнул самому себе. Ему не терпелось приступить к делу. Фирексийцы еще узнают ему цену, уж Даввол ничего не упустит!

– Чистильщики, – повторил он вслух. – Не думаю, что для усмирения здешних рабочих понадобятся такие силы, но пусть будут чистильщики.

Перевод занял несколько секунд, после чего Кроаг мотнул головой очень человеческим жестом. Снова шипение и скрежет. Холодная рука стиснула сердце Даввола, успевшего понять, что обрадовался он слишком рано.

– Чистильщики не будут помогать тебе справляться с феками, – начал говорун. – Они должны защитить Ратх и уничтожить единственного врага, способного нарушить планы всевышнего. Ты, Даввол, должен помочь мне выследить и уничтожить Урзу Мироходца.

Кроаг неторопливо прошествовал по широким коридорам Твердыни к тронному залу. Стальные ленты, укрепленные на нижней кромке его одеяния, то и дело задевали каменный пол, оставляя на плитах жирные масляные полосы.

Тяжелые металлические двери тронного зала со скрипом раздвинулись, скользя по смазанным, уходящим в стены рельсам. Кроаг с неудовольствием заметил, что прежний распорядитель Ратха был небрежен даже в мелочах.

Даввола он с собой не взял. Член Внутреннего Круга нуждался в одиночестве. Коракианец мог быть полезен, очень полезен в управлении Ратхом, но он всего лишь мясо и в предстоящей встрече станет только обузой. Никто не смеет встать на пути Кроага, даже Кораллд.

– Я ж-ждал тебя, Кроаг, – прожужжал Кораллд, приветствуя входящего в тронный зал соплеменника.

Фирексиец, не справившийся с поручением. Неудачливый наместник сидел на высоком стальном кресле, вжавшись в сиденье, словно для сохранения поста довольно было удержаться на троне. Ноги его дрожали от напряжения, волокнистые мышцы в просветах броневых пластин вздувались и опадали. На узловатых пальцах, стиснувших подлокотники, виднелись отточенные кинжалы когтей. Челюсти напоминали жвала насекомого, и на них блестела ядовитая слюна, способная разъесть любую плоть. На широком бронированном лбу медленно вращался единственный глаз.

Кроаг подошел ближе, однако остановился в безопасном отдалении от Кораллда. Наместник не уступит своего места без боя.

– Ратх по-прежнему не выполняет план. Ты не справляешься.

Это был приговор. Для фирексийцев неспособность справиться с порученным делом означала несовершенство. А всякое несовершенство должно быть исправлено.

Кораллд склонил голову набок. Между блестящими жвалами мелькнул змеиный язык.

– Ты замениш-шь меня мясным телом? Нет, думаю, ты ош-шибся…

Пол из текучего камня размягчился и вздыбился, образовав два больших цилиндра, которые мгновенно затвердели и покатились навстречу друг другу, недвусмысленно угрожая раздавить оказавшегося на их пути фирексийца, но тот был наготове. Не так уж хорошо Кораллд научился обращаться с текучим камнем. Отскочив назад, Кроаг взмахнул рукой, и цилиндры, столкнувшись, рассыпались грудой щебня.

Впрочем, это была лишь прелюдия к схватке. Огни, освещавшие зал, погасли, и в кромешной темноте Кораллд прыгнул на соплеменника. Член Внутреннего Круга наугад нанес встречный удар, острые концы его пальцев чуть задели покровную ткань смещенного надзирателя в тот самый миг, когда его тело обрушилось на врага.

Стальные ленты на одеянии Кроага смягчили удар, и он сумел удержаться на ногах, ускользнув от разъяренного Кораллда. Глаза Кроага ярко вспыхнули: рассеянный красноватый свет заполнил пустые глазницы. Темнота отступила перед его усовершенствованным зрением. Трон, двери, обломки разбитых цилиндров… Кораллд исчез.

Куда? Кроаг медленно повернулся вокруг своей оси. Стальные ленты терлись друг о друга с легким звоном. Он должен быть здесь. Единственный для него шанс на спасение – убить Кроага сейчас же, тем самым доказав, что он стоит выше члена Внутреннего круга.

Выше!

Кораллд, цеплявшийся за что-то на потолке, свалился ему на голову в тот самый миг, когда Кроаг догадался поднять взгляд. Член Внутреннего Круга успел рассмотреть вбитые в камень скобы, похоже предназначенные как раз для такого случая. Тем же, неуловимым для глаза движением, какое он продемонстрировал минуту назад, Кроаг вскинул руки навстречу тяжести врага. На сей раз когти Кораллда вспороли стальные полосы, зацепив тяги мускулатуры. Жвала свергнутого надзирателя впились в плечо соперника. Правая рука Кроага бессильно повисла, плечо вспыхнуло болью. Яд проник в смесь смазочного масла и сыворотки, наполнявшую тело члена Внутреннего круга. Однако ярость Кораллда обернулась против него самого: ткани плеча подались под его весом, и фирексиец тяжело рухнул на пол.

В этот момент Кроаг нанес ответный удар, стиснув полированными стальными челюстями жвала Кораллда. Его укус не был отравлен, но лишил противника самого мощного оружия. Левая рука вспорола плечо надзирателя, и острые когти проникли внутрь его тела. Стальные полосы лопнули по мысленному приказу хозяина, и концы двух из них обвились вокруг ног и свободной руки врага. Остальные хлестали его, как бичи, сдирая бронированную кожу.

Кораллд вопил от боли и ярости, отчаянно пытаясь вырваться. Рассеянный свет, льющийся из глаз Кроага, сменился двумя тонкими алыми лучами, вспышки которых прожигали висок соплеменника. Вторая вспышка, третья… С каждым разом ожог проникал все глубже. После четвертой тело Кораллда обмякло. Крик и предсмертные судороги оборвались после шестой вспышки.

Но Кроаг еще не закончил. Огненные лучи продолжали свою работу, и стальные узы все глубже врезались в беспомощное тело. Между тем усовершенствованные ткани поврежденного плеча успели восстановиться, и правая конечность Кроага снова подчинялась его воле. Вскинув обе руки, фирексиец обрушил их на пластину вражеского черепа. Живой мозг под ней был расплющен в лепешку.

– Это ты ошибся, Кораллд, – произнес напоследок Кроаг, отвечая на последние слова непокорного соплеменника.

Отбросив искалеченный череп поверженного надзирателя, он прошел к трону. Стальные полосы одеяния поспешно восстанавливались. «Да, Ратху мало твердой руки наместника-надзирателя. Нужно что-то еще. Даввол? Сумеет ли он сохранить Ратх и уничтожить Урзу? Возможно. Сила его разума делает из него превосходного управляющего, и, возможно, свежий взгляд поможет отыскать слабое место в обороне мироходца». Кроаг очень надеялся на это. Он не забыл приказ повелителя, он помнил, какое наказание ожидает неудачника. И во всяком случае Даввол не представляет опасности.

Кроаг вспомнил, как часто самых могущественных фирексийцев губила самоуверенность. Может ли Даввол оказаться опасным? Для члена Внутреннего круга Фирексии это представлялось невероятным. Кажется, единственная цель этого смертного мяса – добиться усовершенствования своего негодного тела. Это желание никогда не будет исполнено до конца. В нем будут поддерживать жизнь, пока он нужен Фирексии, и этого хватит, чтобы обеспечить его верность. Какой смертный не боится смерти?

В темном зале Твердыни Кроаг воссел на трон Ратха.

Вошедшему в мастерскую Баррину бросились в глаза раскиданные как попало инструменты. Тимейн стоял тут же, уставившись в голубовато-серое оконное стекло. Легкие мурашки тронули спину старшего мага. Вот так же смотрел Гатха, когда восемь субъективных лет назад, шестьдесят пять по счету Доминарии, маг впервые предложил ученику участвовать в создании метатранов. И вероятно, не случайно Тимейн просил встретиться в той самой лаборатории, где начиналась разработка проекта новой Породы. Тимейн выбрал место сознательно. Он хотел, чтобы Баррин вспомнил…