Замечание звучало самоуничижительно, но в смехе Эллы не было ни нотки горечи.

— Не могу же я бросить вас одну и уехать.

— Согласна, на Манхэттене есть адреса и попрестижнее, но этот район тоже достаточно приличный.

В этот самый момент из переулка, покачиваясь, вывалился пьяный, спустил штаны и принялся мочиться на фонарный столб прямо напротив дома Эллы.

— Приличный район, говорите?

— Такое где угодно случиться может. И вообще, от бордюра до моего дома два шага. К тому же, — невозмутимо продолжила Элла, — в отличие от столба я движущаяся мишень.

И тут Чейз издал сдавленный смешок. Элла повернулась и удивленно уставилась на него:

— Вы смеялись или мне показалось?

— Н-ну… Вы это сейчас довольно смешно сказали. Представил картинку…

Тут Чейз покачал головой и снова рассмеялся.

— А мне нравится ваш смех. Смейтесь, пожалуйста, почаще.

— В последнее время поводов маловато, — признался Чейз.

— Я вот всегда смеюсь над собой. Разве может нормальный человек хранить туфли в кухонном шкафчике?

— За это я вас очень уважаю.

— За что, за нестандартный подход к эксплуатации мебели? — с улыбкой спросила Элла. На самом деле она поняла, что имел в виду Чейз. — Я ведь уже говорила: смеяться лучше, чем плакать.

— Помню.

— Судя по унылому настроению, вам так и не удалось уговорить Эллиота обратиться к врачу.

— Верно. Впрочем, до этого дела руки пока не дошли. Мы в последнее время очень заняты, готовимся к очередному собранию совета директоров. И вообще, я все еще надеюсь, что…

У Чейза в горле встал ком, и он не смог закончить фразу.

— Попытайтесь, — посоветовала Элла и дотронулась пальцами до его руки, лежащей на руле.

Он объехал почти весь квартал, пока наконец не отыскал свободное место совсем недалеко от дома Эллы. Хотя солнце уже село, вечер был теплым, если не сказать — жарким. Добавьте сюда присутствие привлекательной женщины. Достаточно, чтобы у кого угодно пот на лбу выступил.

У подъезда Чейз придержал перед Эллой дверь.

— Вы до квартиры меня провожать собираетесь?

Галантность боролась с благоразумием. Чейзу безумно хотелось поцеловать Эллу снова. Кто знает: вдруг водопад страсти, в который он погрузился в тот, первый раз, был всего лишь мелким ручейком, а теперь его ждет нечто гораздо более сногсшибательное? Он нервно сглотнул.

Это не свидание. У них с Эллой чисто деловые отношения. Чейз призвал на помощь весь свой профессионализм.

— Здесь я вас оставлю. — Чейз достал телефон. — Войдете в квартиру — отправьте эсэмэску.

— Хорошо, — улыбнулась Элла. Чейз никак не мог понять: растрогали Эллу его слова или все-таки насмешили. — До встречи в понедельник.

— Я сообщу вам адреса.

Осталось только найти кого пригласить, мысленно сыронизировал Чейз.

— Спасибо за ужин.

— Какой же это ужин — закуска, салат и чуть-чуть чизкейка?

— Не забывайте про алкоголь. Вино было замечательное.

Чейз пожал плечами.

— И тем не менее. Спокойной ночи, Элла.

— Спасибо, и вам того же.

Хотя Чейза мучило предчувствие, что ночка его ожидает неспокойная. Элла многое объяснила, но после ее ответов вопросов появилось еще больше. Он стоял в дверном проеме, когда через несколько минут пришла эсэмэска.

«Дома. Закрылась на все замки. Спокойной ночи».

«Спокойной ночи», — написал Чейз в ответ и уже собирался выйти, когда его окликнул тип с обвивавшими обе руки татуировками.

— Эй, друг, дверь придержи!

В руке он держал проклятый кирпич. Чейз решил начать разговор интеллигентно.

— Вы здесь живете?

— Не-а. К приятелю зашел. С третьего.

— Это который в группе играет?

— Ага. «Мусорные крысы». Слыхал про нас?

— Нет. — Чейз готов был поспорить, что найти поклонника этого коллектива — задача не из легких. — У меня здесь на четвертом этаже живет знакомая, и мне не нравится, что дверь в подъезд все время нараспашку. Кто угодно может зайти. Понимаешь, о чем я?

— На четвертом, говоришь? Ты, случайно, не про симпотную цыпочку из 4С?

Все, хватит интеллигентных разговоров, решил Чейз и шагнул вперед.

— Про нее. Если увижу, что кто-то опять подсунул под дверь кирпич, самому его засуну так, что в больнице доставать придется. Уяснил?

Тип с татуировками попятился:

— Уяснил, уяснил…

Парень ушел, что-то бормоча себе под нос. А Чейз в кои-то веки по-настоящему, широко улыбнулся.

— Брэдли женится на Бернадетте?

Людей из прошлой жизни рядом с Эллой осталось очень немного, и Сандра Честерфилд была из их числа. Не отвернулась от подруги, даже когда дела у Оскара Сэнборна пошли хуже некуда. Познакомились Элла и Сандра в начальных классах, потом рыдали друг у друга на плече после распада любимого бойз-бенда, а еще через несколько лет держали друг другу волосы в туалете, когда перебрали с выпивкой на первой «взрослой» вечеринке. Вот что такое настоящая дружба.

— Да. В пятницу вечером встретила Камиллу в «Колтоне», и она, конечно, с радостью выложила новость.

— Эта Камилла та еще стерва. — Потом Сандра прибавила слово погрубее и заботливо поинтересовалась: — Не очень расстроилась?

— Из-за того, что Бернадетта выходит за Брэдли?

Сандра кивнула, и Элла ответила:

— Нет. Сначала, конечно, удивилась. Я ведь даже не знала, что у них роман.

— Я тоже, хотя мы с Коулом иногда его встречаем. Помнишь, что он говорил про Бернадетту у нее за спиной? Сплошные гадости!

— Да, помню. Пришла в себя от такой новости и даже порадовалась, что у нас с ним ничего не получилось.

— Что, никаких чувств не осталось?

— Ни хороших, ни плохих, — рассмеялась Элла. — Они с Бернадеттой созданы друг для друга.

— Да уж, два сапога пара.

Подруги сидели на полу в квартире Эллы, листали модные журналы, потягивали кофе со льдом, который Сандра по дороге взяла на вынос в кафе, и слушали любимые хиты. Вернее, пытались: мешал грохот барабана и визг электрогитары в квартире снизу. Еще не было и девяти часов, а «Мусорные крысы» уже начали свой концерт.

— Ого, ты снова улыбаешься, — оживилась Сандра. — Чему радуешься? Ведь не тому же, что Брэдли придется терпеть Бернадетту?

— Да так, соседская музыка кое-что напомнила. — Элла улыбнулась еще шире. — Чейз поговорил с ними и велел больше не подпирать дверь кирпичом. Физическим ущербом пугал.

Гитарист группы заглянул к Элле поздно вечером в пятницу и принес свои извинения.

— Так вот почему кирпича не было! Слушай, твой Чейз мне уже нравится.

— Никакой он не мой! Я же сказала. Чейз просто клиент.

— Клиенты организаторов по дорогим ресторанам не водят.

— Мы обсуждали рабочие моменты. Это была деловая встреча.

— В пятницу вечером?

— Я сама себе хозяйка. У меня гибкий график.

Сандра закатила глаза.

— Эл, он за тобой заехал.

— У меня офис на дому. Так что Чейз заехал ко мне на работу.

— Он и до дома тебя подвез.

— По той же самой причине.

— В подъезд проводил.

Элла улыбнулась и отпила глоток кофе.

— Чейз джентльмен.

— Пригрозил парням из группы расправой, если не перестанут подпирать дверь.

— Да. — Элла вздохнула. — Чейз очень милый.

— Вот именно. С тобой, — настаивала Сандра. Потом кивнула на коврик с винным пятном. — Судя по тому, что ты рассказала про ваш поцелуй, скоро дело зайдет еще дальше. Не могу дождаться, когда наконец познакомлюсь со знаменитым Чейзом. Вот что — приглашай его на барбекю.

Сандра говорила о ежегодном летнем празднике, который устраивали ее родители. Элла посерьезнела:

— Ты что-то слишком торопишься, Сандра.

— Думаешь? Ты ему явно нравишься. Да и сама не равнодушна.

— Да, — признала Элла, — не буду врать. Если честно, пару раз даже представляла, какой он в постели…

На самом деле — раз сто, не меньше. В подробностях.

— Но вряд ли дело дойдет до знакомства с друзьями. У нас… все равно ничего не получится.