Элла опешила:

— С кем?..

— Я решил остаться в Нью-Йорке, — с улыбкой объявил Чейз.

Предательское сердце восторженно забилось. Если бы не звонок от Даники Флеминг, Элла решила бы, что Чейз делает это ради нее, и выставила бы себя полной идиоткой. Но теперь она все знала.

— Поздравляю, — ровным голосом ответила Элла. — Хорошо, поближе к родным.

— Это не единственная причина, — возразил Чейз.

— A-а, ну да. Центральный офис, сердце компании.

Чейз нахмурился:

— Элла, в чем дело?

— А что?

— Думал, ты будешь рада.

— Была бы, но настроение испортили, — бросила Элла.

Чейз кивнул, будто понял:

— Еще бы — стрессы… Дай угадаю: опять гостей прибавилось, и надо все переигрывать? Закажи всего с запасом, десятка на два больше. Я ведь тебе советовал, — напомнил Чейз.

Элла стиснула зубы.

— Вот как? Советовал.

— Да. Сегодня утром.

Голос Чейза звучал растерянно и настороженно.

— А я думала, это совет Даники.

Чейз мгновенно побледнел. Если начнет все отрицать, она сразу… Впрочем, Элла даже не знала, что сделает, но наверняка нечто неприятное для обеих сторон. Но Чейз не стал отпираться:

— Да. Даники Флеминг.

— Точно. Владелицы суперуспешного агентства.

— Элла, я могу объя…

Но она не дала ему договорить. Объяснения подождут, а сейчас пришло время для гневного монолога, который Элла всю дорогу продумывала в такси.

— Она звонила тебе утром. Я взяла трубку — думала, это ты. Представь мое удивление, когда сама Даника Флеминг поинтересовалась, как — цитирую — «неопытная девица» справляется с работой.

— Элла…

— Когда ты ее нанял?

— Не важно. Главное — ты доказала, что можешь обойтись без чужой помощи.

— Доказала? — Элла шарахнулась, будто ей дали пощечину. — Не думала, что должна что-то тебе доказывать.

Себе самой — разумеется. И Эллиоту, ведь он ее клиент. Но Чейзу? Любимому мужчине?

— Ты не так поняла. — Чейз вскочил из-за стола и подошел к ней, но Элла отпрянула. — Для девушки, у которой всего месяц назад не было опыта, ты проделала огромную работу. Восхищаюсь твоим вниманием к деталям, твоим чутьем. Да у тебя талант!

— Талант? — фыркнула Элла. — И поэтому ты нашел опытную организаторшу, чтобы подстраховывала меня, глупую?

— Ты все передергиваешь, — возразил он.

— Ничего подобного, Чейз. Ты меня только на словах поддерживаешь.

От боли и обиды Элла готова была расплакаться. Но нет, он не увидит ее слез. Ведь Чейз верит в нее не больше, чем Бернадетта, Камилла и другие люди из прошлого.

— Элла, я уже почти месяц Данике не звонил.

В другое время слова Чейза утешили бы ее. Но сейчас обида была слишком свежа.

— Но за все время ни разу не сказал мне о ней.

— Ты не так поняла…

— Ты не доверял мне. — Чейз протянул к ней руку, но Элла снова шарахнулась в сторону. — Бернадетта и Камилла — это понятно… Даже папа… Но ты…

Элла покачала головой, не в силах продолжать.

— Когда я позвонил Данике, я еще не знал тебя.

Элла не стала напоминать, что к тому моменту у них уже был первый секс.

— Может быть, но теперь ты меня знаешь. Ты вообще собирался ставить меня в известность, что нанял другого организатора?

Чейз запустил пальцы в волосы. Элла посмотрела на его хохолок. Видимо, правы те, кто считает хохолки несчастливым знаком.

— Честное слово, просто забыл. Совсем закрутился…

Ах вот как? Забыл? От боли у Эллы разрывалось сердце. Она даже обрадовалась, когда в кабинет заглянул Оуэн.

— Простите, я не вовремя.

— Все нормально, — ответила Элла и, бросив последний взгляд на Чейза, прибавила: — Мы закончили.

В комнату сквозь щель в шторах заглядывали лучи солнца, обещая отличный, погожий денек. Дядин праздник сегодня, и дождь был бы настоящей катастрофой. Но трудно радоваться, когда не разговаривал с Эллой уже неделю. В понедельник Элла исчезла не только из кабинета, но и из жизни Чейза. «Мы закончили». Эти слова пронзили ему сердце, будто стрела. И все же Чейз надеялся, что Элла отойдет.

Но с тех пор она не подходила к телефону, не отвечала ни на эсэмэски, ни на электронные письма. И в подъезд не впустила, хотя Чейз точно знал, что она дома. Чейз даже пожалел, что под дверью нет кирпича. Проще уговорить Эллу открыть одну дверь, чем две. Он бы от всей души попросил прощения и на колени бы встал, если придется. Элла должна выслушать его и поверить, что теперь он не сомневается в ней, а о Данике Флеминг не рассказал только из-за того, что был слишком обеспокоен проблемами дяди. Чейз восхищался Эллой, да и как иначе?

Потом Чейз собирался сказать кое-что очень важное. Это решение далось ему нелегко. Он до сих пор нервничал. Оставалось надеяться, что Элла готова и разделяет его чувства.

К дяде Чейз приехал в начале одиннадцатого. Вокруг дома теснились грузовые машины всех мастей, и территория превратилась в шумный улей. Чейз нашел Эллиота в кабинете. Дядя играл в карты с Дермоттом. Эллиот был бодр и весел, хотя до сих пор слегка забывчив. Благодаря лечению состояние его перестало ухудшаться. Оказалось, что у Эллиота слабоумие, вызванное высоким давлением. Но врачи сказали, что некоторые проблемы с памятью сохранятся.

Конечно, Эллиот больше не руководил компанией, но продолжал оставаться ее творческим гением. Его кабинет остался в неприкосновенности, включая табличку. Поставщик хорошего настроения оглянулся на Чейза.

— Хочешь сыграть? — предложил он.

— Нет, спасибо. Я ищу Эллу.

— В последний раз видел ее у бассейна, — ответил Дермотт.

— Спасибо.

Чейз повернулся, чтобы уйти, но его задержали слова Эллиота:

— Элла чудесная девушка. Не расстраивай ее, у нее и так забот хватает.

— Что?..

— Вы ведь поссорились?

— Это Элла тебе сказала? — удивился Чейз.

— Я сам все вижу, мой мальчик. Конечно, голова уже не та, но не до такой же степени. Элла ходит как в воду опущенная, будто настоящие поминки организует. — Эллиот поднял взгляд от карт и взглянул на Чейза. — Хочешь, дам совет?

— Конечно.

— Поговори с ней вечером. Сейчас Элла занята. Я задал ей очень сложную задачу.

— И она справилась.

— Еще как. — Эллиот улыбнулся. — С первой встречи понял: эта девушка далеко пойдет. Достаточно было одного взгляда. Я ведь тоже был таким, когда начинал.

Абсолютное доверие дяди заставило Чейза еще сильнее устыдиться своих сомнений. Эллиот продолжил:

— Когда большинство гостей разойдутся, а остальные будут сильно подшофе, принеси ей бокал чего-нибудь холодненького и под фейерверки предложи выпить за успех поминок.

Чейз не знал, что будут фейерверки. Как Элле удалось получить разрешение и организовать пиротехническое шоу за какие-то несколько дней? Но Эллиот хитро улыбался:

— Фейерверки на тебе. Ты ведь хочешь объясниться Элле в любви?

Так оно и было, и, как ни мучительно было ожидание, Чейзу придется последовать совету дяди и выбрать правильный момент.

Элла видела, как к дому подъехал Чейз. Тогда она была слишком занята и порадовалась, что Чейз не стал ее разыскивать. Когда начали прибывать гости, он вместе с Эллиотом и Оуэном встречал их у входа. Все трое были в нарядных костюмах. До чего же Чейз красивый мужчина! Наверное, Элла ужасный человек, но она надеялась, что ему так же плохо, как ей.

Ужин прошел благополучно: гости не скапливались у шведских столов, и угощения хватило на всех. Правда, на итальянском столе случился инцидент: целый противень с фрикадельками упал в траву. Но совсем без накладок обойтись невозможно. Две женщины жаловались, что соус «Альфредо» слишком густой, но Элла рассудила, что это дело вкуса.

Когда гости слетелись к десертным столам, точно пчелы на мед, Элла заметила, что Чейз направляется к ней. И тут, будто нарочно, ей позвонил один из охранников: подрались два папарацци. Как только Элла уладила этот и несколько других кризисов, заиграла музыка. Начались танцы.